Окси опомнилась первая. Быстро пересекла спальню, двумя прыжками оказалась на подоконнике. Створка окна была приоткрыта.
* * *
После освобождения Маркиза и Окси в первые минуты приходили в себя: от чистого весеннего воздуха немного кружилась голова. Неожиданно скрипнула форточка кухни, и оттуда показалась старая кошка. Она крикнула Маркизе на прощание:
— Возвращайся домой! Обязательно возвращайся домой! Не капризничай, цени то, что есть! Будет трудно, не унывай! Удачи тебе, милая!
Камилла и Жучка остались в квартире, Окси пошла на поиски пропитания, а Маркиза направилась своей дорогой.
Странно, но она никак не могла сориентироваться. Дорогу сюда она нашла сравнительно легко, а вот как попасть обратно — почему-то не знала. Она кое-как добрела до знакомого магазина сантехники, где отдохнула немного, потом вышла к большому комплексу белых зданий, обнесенных оградой. Там на помойке было много всего, и Маркизе даже удалось сносно поесть. Убежала она оттуда, спасаясь от огромных и злых собак, а отпугнула их быстро мчавшаяся белая машина с красным крестом и мигалкой. Маркиза поняла, что это больница, и испугалась.
После этого она блуждала несколько дней, до тех пор пока ее внезапно не поймали какие-то люди. Они посадили ее в клетку и увезли на окраину города. Трясясь в машине, кошка и сама тряслась от страха, не зная, что ее ждет дальше. Она перестала что-либо понимать, и, казалось, еще немного — и сердце не выдержит… но почему-то ей вспомнилась Камилла. И Маркиза сумела совладать с паникой, хотя сил у нее совершенно не осталось.
Машина остановилась. Клетку вынули и внесли в помещение. Там пахло кошками, чем-то неприятным и лекарствами. О существовании таких мест Маркиза раньше даже не догадывалась. Когда ее привезли, ветеринар — круглолицый пухлый мужчина с влажными руками — осмотрел Маркизу и залил ей в пасть какой-то неприятной жидкости.
— От глистов, — воодушевленно рассказывал он вяло сопротивлявшейся Маркизе, — выпьешь, и всех прогоним!
Потом Маркизу посадили в небольшую клетку. В ней она могла сделать только два шага в каждую сторону. Зато в клетке стояла миска с сухарями и водой. Никогда еще сухари не казались ей такими вкусными.
Конечно, насытившись и немного придя в себя, Маркиза не обрадовалась своему новому пристанищу.
— Ну что за конура? — недовольно ворчала она, обнюхивая углы и стены клетки.
Маркиза была не одна. В помещении стояли десятки подобных клеток. В некоторых были кошки.
— Где я? — задала вопрос Маркиза.
Никто из соседних клеток ей не ответил. Здешние обитатели вообще проявляли мало интереса к ее появлению.
Слева от своей клетки Маркиза разглядела белого пушистого кота. Он лежал кверху животом и дремал. Кошке захотелось, чтобы он проснулся. Маркиза сделала мягкий шаг в его сторону, грациозно села, обернув хвост вокруг своих лапок. В такой позе она была похожа на статуэтку. И, конечно же, знала, что она неотразима. Эта поза подчеркивала все ее достоинства — совершенный изгиб спины, длинную шею и прекрасную шерстку, которая переливалась в полумраке. Хвост изящно обрамлял картину истинного совершенства. Кошка могла едва заметно двигать кончиком хвоста, как бы заигрывая с собеседником.
— Простите, что беспокою, — обратилась она к своему соседу, — меня зовут Маркиза, а вас?
Белый кот приоткрыл один глаз, окинул ее равнодушным взглядом и нехотя ответил:
— Маркиз.
— Какое красивое имя! — промурлыкала Маркиза.
Кот еще раз приоткрыл глаз, медленно и глубоко вздохнул. Потом так же медленно выдохнул и презрительно хмыкнул:
— Неужели бы ты по-другому сказала?
После этих слов он перевернулся на другой бок. Маркиза была обескуражена его поведением. Было понятно, что разговор не клеится.
— Он — кастрат. Не обращай внимания, у кастратов другие радости, — раздалось с другой стороны.
Маркиза обернулась и через клетку от себя увидела полосатого кота с ярко-зелеными глазами.
— Мы в приюте, — ответил полосатый кот на немой вопрос Маркизы.
— Что это такое? — удивилась Маркиза.
— Сюда привозят отловленных бездомных кошек. Потом дают объявление и кто-то из хозяев откликается. А некоторых берут другие люди.
— А остальных… кого никто не берет? Они живут здесь всю жизнь? В этих клетках?
— Об этом здесь точно никто не знает. Поговаривают, что если спустя какое-то время никто из людей не заберет кошку, то ее убьют.
— Как убьют?
— Видела добрячка-ветеринара?
— Да.
— Говорят, он что-то такое с животными делает, что можно заснуть и больше никогда не проснуться.
— Ерунда, — не поверила Маркиза, — он добрый.
— Может, и ерунда. Но когда меня привезли, я познакомился с хромым котом. Он тут прожил дольше всех. Кстати, жил в твоей клетке. Так вот вчера его забрали, а почему? Не знаю…
— И ты его больше не видел?
— Со вчерашнего дня его больше нет. А тебя посадили в его клетку.
— Люди не могут нас убивать! Они заботятся о нас! Они — наши слуги!
Полосатый кот уставился на Маркизу так, будто старался понять, шутит ли она. Потом громко фыркнул:
— Ты это серьезно?
— Да. А что? У меня была служанка — Ирина. Она всегда за мной ухаживала и вообще делала все, что я захочу.
Кот опять фыркнул и рассмеялся. На этот раз он смеялся долго и так заразительно, что даже Маркизе стало весело.
— Дорогуша, кажется, ты все перепутала, — отдышавшись от смеха, произнес полосатый кот. — На самом деле люди — это наши хозяева. История эта давняя, мне ее рассказывал отец… Когда-то давно наши предки были дикими кошками. Они жили в лесах, степях и питались только тем, что добывали охотой. Впрочем, как и люди. А потом как-то один человек подружился с нашим предком. Он стал кормить его и добывать для него еду. В обмен наш предок заботился о доме и запасах, оберегал человека от разных мелких напастей, типа грызунов и птиц. Всем было выгодно. Человек делился своей добычей, принесенной с охоты. Наш предок считал, что выиграл в лотерею, потому что ему практически ничего не нужно было делать. Грызунов и птиц он разгонял постепенно. Зато у него была регулярная еда и теплый кров. Он мог спать целыми днями и ничего не делать.
— Какой хитрый! — воскликнула Маркиза. — Это доказывает, что все-таки человек — наш слуга. Он носил нашему предку еду. А наш предок ничего не делал. Отдыхал!
— Наверняка именно так он и думал. Но… наш предок допустил фатальную для всех нас ошибку. Все его потомство со временем разучилось жить самостоятельно. Вот ты, к примеру, сможешь сейчас поймать кролика или зайца? А может быть, утку? Нет! Многие из нас не смогут справиться даже с крысой или мышью… Мы променяли эти навыки на комфорт и лень. И теперь мы, кошки, всего лишь забава и развлечение для людей. Со временем люди даже стали искусственно создавать разные виды кошек. Вот ты, например, искусственная порода. И теперь благодаря людям мы, кошки, существуем. И если тебе повезло приобрести Хозяина, значит, он позаботится о твоей жизни. А если ты бездомная, то тебя рано или поздно поймают и убьют.
