Какое бледное испуганное личико! Ей плохо! Все внутренности Томаса свело от страха. Он в отчаянии осматривался, пытаясь позвать на помощь, но белая стена метели отделяла их от окружающего мира.
Дьявол! Ну какого черта он потащился на это собрание?!
— Слышишь? — вскрикнула Хлоя и легла прямо на снег. — Бедная малютка! Ну же, детка, иди сюда. Все хорошо. Иди скорее.
Томас с удивлением наблюдал, как Хлоя, извиваясь и повиливая задом, исчезает под машиной. Наконец она вылезла на свет Божий с крохотным комочком мокрого меха, прижатым к груди. Измазанная с головы до ног, она умоляюще смотрела на Томаса огромными, потемневшими от ужаса глазами.
— Это котенок. Представляешь, у кого-то хватило совести выбросить его.
Томас подозрительно уставился на невероятно жалкое создание, почти такое же чумазое, как и женщина, которая его держала. У него никогда не было ни кошки, ни собаки.
— И что ты собираешься с ним делать?
Хлоя укоризненно покачала головой, словно не могла поверить, что Томас и не думает жалеть крохотного тощего зверька.
— Не знаю. Хозяин квартиры не разрешает мне держать животных.
— В таком случае отпусти его и едем.
— Но я не могу оставить его здесь, — негодующе заявила Хлоя, очевидно, шокированная его бездушием.
Томас вздохнул. Почему он заранее знал, что она это скажет?
— Хлоя, на случай, если ты еще не заметила, позволь сообщить: мы оба сейчас превратимся в ледышки.
— Совершенно верно…
Умудряясь придерживать котенка и огромную сумку одной рукой, она принялась возиться с ключами. Снег запорошил ее волосы, ледяной ветер задувал за воротник, но Хлоя так и не выпустила своей ноши.
— Придется взять его домой.
Придется. Только и всего. Томас понимал, что Хлоя устала, промокла и, наверное, голодна, как и он сам, однако мгновенно забыла обо всем при виде несчастного котенка. Вроде бы ничего особенного, но почему же горло перехватило так, что трудно стало дышать?
Ключи упали в снег, и Хлоя тихо чертыхнулась. Томас поднял их и открыл машину, чувствуя себя при этом галантным рыцарем, всегда готовым помочь даме.
Но стоило Хлое посмотреть на него с благодарностью, как на смену благородным чувствам пришло привычное раздражение. Томас напомнил себе, что должен снова стать неумолимым мстителем, гадая при этом, отчего он вечно забывается в присутствии этой женщины. Какими непонятными чарами она его околдовала? Нет, нужно поскорее убраться подальше от Хлои и ее проклятого котенка.
Он с нетерпением ожидал, пока ее машина отъедет, но дурные предчувствия оправдались — мотор простуженно зачихал и смолк. Томас глубоко вздохнул, мысленно уговаривая двигатель завестись. Кажется, сама судьба решила сделать эту ночь роковой для него. Так оно и случилось.
— Я так тебе благодарна, — пробормотала дрожащая Хлоя, оставляя мокрые грязные пятна на кожаном сиденье его нового «ягуара». Томас снова вздохнул и включил обогреватель. Деньги дали ему все — дома и поместья, путешествия в дальние страны, изящные спортивные авто… Томас все принимал как должное и никогда не обращал внимания на мнение окружающих, но сейчас не мог не заметить, как восхищена Хлоя его машиной. Всю свою жизнь он мечтал вернуться сюда победителем. Это стало его главной целью. Навязчивой целью. Почему же сейчас он не чувствует желанного удовлетворения?
— Потрясная тачка, — заметила Хлоя, стараясь вытереть рукавом особенно мерзкую кляксу на приборной доске и тревожно поглядывая при этом на Томаса. — Кажется, я здесь все загваздала.
— Ничего, отмоется, — не моргнув глазом, солгал Томас.
Хлоя осторожно прижала к себе котенка, почесала ему шейку и потерлась щекой о все еще влажную шкурку. Внутри зверька словно заработал крошечный моторчик, и Хлоя закрыла глаза от удовольствия. Томас неожиданно сообразил, что завидует котенку, и поспешно отвел глаза, стараясь не выказать досады.
— Ты так и не сказал мне, чем занимаешься, — чуть помолчав, заметила Хлоя.
— Верно.
Держись от нее подальше, в который раз напомнил он себе, неловко поежившись под ее доверчивым взглядом. Ты приехал в Хизер Глен лишь с одной целью. Помни это!
— Поверни налево.
Томас озабоченно нахмурился. Они направляются к самому бедному и неблагополучному кварталу на окраине города, рядом с железной дорогой.
— Вон тот дом, справа.
Томас выключил мотор, брезгливо оглядывая ободранное здание, похоже самое приличное из всех, что здесь есть, но тем не менее — настоящее убожество. Трущоба. Развалюха какая-то.
— Ты здесь живешь? — резко спросил он.
— Да.
— А мне показалось, что ты хозяйка кафе.
— Так оно и есть. — Она отвела взгляд, но при этом гордо вздернула подбородок и уставилась в окно. — Меня, конечно, никак не назовешь финансовым гением! Но не всем же ездить в «ягуарах»!
— Я не это хотел сказать. Твой отец, насколько я знаю, достаточно богат.
— А я достаточно взрослая, чтобы самой о себе позаботиться, — спокойно парировала она. — И никогда не прошу помощи у родных.
Вполне возможно. Правда, он понятия не имеет, как поступают в таких случаях в обычных семьях. Что, например, делают друг для друга близкие люди?
Все-таки они могли хотя бы предложить, подумал Томас с непонятным гневом и болью за это необыкновенно красивое создание, вынужденное бороться с нуждой.
— По-моему, тут и просьб никаких не требуется.
Хлоя растерялась, но тут же, словно опомнившись, подхватила сумку и открыла дверцу.
— Мне нравится все делать самой, — негромко пояснила она. — Спасибо, что подвез. И еще… Я просто требую, чтобы ты прислал счет за чистку сидений.
Вряд ли такой счет окажется ей по карману, но какое значение это имеет? Он, сам того не желая, оскорбил Хлою. Правда, непонятно, почему это его волнует.
— Это совершенно не обязательно. Подожди, Хлоя…
Но к тому времени, как он отстегнул ремень безопасности, она уже вышла из машины и быстро пошла по скользкой тропинке. Томас, сам не понимая, что делает, погнался за ней, не обращая внимания на метель и резкий ветер. Белые вихри почти скрыли от него Хлою, ночь словно поглотила ее. К тому же в окнах дома не светилось ни единого огонька.
— Хлоя! Да погоди же!
Неужели она не слышит? Эта невероятно упрямая женщина, кажется, даже не оглянулась.
— Хлоя!
Она подняла руку, и Томас прищурился, пытаясь понять, что означает этот жест. Да она просто отмахнулась! Прогоняет его!
— Да не беги ты так! — крикнул он, осторожно ступая по обледенелой тропинке. — Упадешь!
