Белль бежала через темный таинственный лес за золотой ланью, которая снова привела Белль к магическому зеркалу – только теперь рамой ему служил вековой дуб. Лань прыгнула в глубину темного стекла…
По ту сторону день был в самом разгаре. Золотая лань мирно пила воду из пруда, не подозревая, что, спрятавшись за деревьями, за ней внимательно наблюдают принц и его свита.
Этьен взволнованно прошептал:
– Посмотрите, как трепещут ее бока, как блестит на солнце прекрасная шкура!
– Мне кажется, я чувствую ее запах, – добавил Луи.
– Вот и настал ее последний час, – сказал Тьерри.
Принц вмешался:
– Лань моя, понятно?
Внезапно животное прислушалось, настороженно пошевелило ушами и… стремительно умчалось в лес.
Собаки с громким лаем бросилась за ней.
Охотники преследовали золотую лань. Ее шелковистая шкура мелькала среди осенних красно-желтых деревьев, сливаясь с ними. Преследователем было нелегко угнаться за прекрасным животным. Но вот лань привела их в сад и оказалась прямо перед принцем.
Он отпустил поводья, поднял арбалет, прицелился и выпустил стрелу. Лань упала на землю как подкошенная.
Под восторженные крики своих подданных и несмолкающий лай собак принц спрыгнул с коня. Он приблизился к своей добыче, чтобы нанести последний удар, но вдруг замер. Лань смотрела на него прекрасными миндалевидными глазами, обрамленными длинными ресницами. И этот взгляд… был принцу так знаком! Он все на свете был готов отдать за этот взгляд!
Лань медленно превращалась в… молодую женщину. Принц в ужасе отказывался верить своим глазам. Перед ним лежала принцесса, его возлюбленная, его жизнь! Золотая стрела вонзилась ей прямо в сердце.
Принц упал на колени, сжимая в объятиях любимую. Собаки жалобно скулили, лошади ржали и копытами рыли землю.
– Нет, не может быть!.. – в отчаянии шептал принц. – Любовь моя, поговори со мной! Посмотри на меня! Скажи, что это всего лишь сон.
Принцесса собрала последние силы, подняла голову и нежно погладила принца по лицу.
– Я лесная нимфа. Мне было позволено принять человеческий облик, чтобы узнать, что такое любовь. Благодаря тебе, дорогой, теперь я знаю, что это.
– Прости меня… – зарыдал принц.
Небо потемнело, его затянули черные тучи. Принцесса посмотрела вверх и прошептала:
– Лесной царь, отец! Пощади моего любимого, ведь он наполнил мою жизнь любовью! Смилуйся над ним, отец!
И принцесса тихо испустила дух на руках у безутешного принца.
Время остановилось: застыли придворные на конях, стихла свора собак. Загонщики в ужасе разбежались.
Страшный удар грома сотряс землю, и с неба донесся грозный голос:
– Ты убил мою дочь и в наказание за это превратишься в чудовище. Только женщина, которая полюбит тебя, сможет снять мое проклятие. Но кто полюбит тебя в таком обличье? Будь же проклят до конца своих дней!
Принц поднялся на ноги, потрясенный тем, что только что совершил.
Кровь, сочившаяся из раны принцессы, стекала на землю. На этом месте вырос розовый куст с алыми цветами. Из-под земли показались тонкие колючие стебли, на них распускались цветы с бархатными лепестками. Стебли тянулись вверх, их становилось все больше… Так появился огромный розарий, краше которого не было в мире.
Сквозь облака на землю падали красноватые отблески.
Вдруг принц, стоявший в лучах кровавого света, почувствовал страшную боль. Он с ужасом увидел, как его кожа покрывается шерстью, на руках отрастают страшные когти и сам он превращается в дикого зверя…
Принц стал Чудовищем.Белль проснулась и спрыгнула с кровати. Сердце ее отчаянно билось. Поднеся руки к груди, она вдруг коснулась пальцами кулона, подаренного ей Чудовищем.
– Ну, конечно! Как же мне раньше это в голову не пришло?
Девушка наклонилась к больному отцу, открыла флакон и смочила его губы волшебной водой, а затем, дрожа от нетерпения, замерла в ожидании того, что будет. И в следующее мгновение отец медленно открыл глаза.
– Дитя мое!
Силы быстро возвращались к нему, и вот отец уже поднялся на постели и обнял дочь.
– Белль! Мне так тебя не хватало!
Девушка осыпала поцелуями его морщинистое лицо и натруженные руки.
– Увы, отец, скоро мне снова придется уехать. Я должна вернуться к Чудовищу, но, поверьте, я покидаю вас не навсегда.
Отец понимающе посмотрел на нее.
– Знаю, дорогая, не волнуйся. Я вижу, с тобой что-то произошло. Ты изменилась. Твой голос и взгляд…
Белль улыбнулась ему в ответ.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел Тристан, потирая челюсть.
– Белль, – начал он. – Они…
Увидев, что отец встал с кровати, он замер от удивления.
– Отец! Какое счастье!..
И Тристан поспешил к сестрам, чтобы сообщить им радостную весть.
Со столика у изголовья купец взял носовой платок и бережно развернул его. Внутри лежала роза, которую он украл в саду Чудовища. Она была так свежа и благоуханна, как будто ее только что срезали с куста.
– Вот роза, которую я обещал тебе и все никак не мог отдать, – промолвил он.
– Сохраните ее у себя, – ответила Белль. – И вспоминайте обо мне, глядя на нее.
За дверью послышались торопливые шаги и радостные восклицания.
– Отец! – воскликнула Анна.
– Чудо за чудом! Это самый счастливый день моей жизни! – закричала Клотильда.
Сестры бросились к отцу и заключили его в крепкие объятия. Белль с радостью присоединилась к ним.
– Хватит, хватит! Так вы меня задушите, – ворчал отец, гладя дочерей по голове. – Как я счастлив, что мы снова вместе…
К сожалению, все хорошее рано или поздно кончается. Вскоре часы пробили шесть.
Красавица оставила отца и сестер и сбежала вниз по лестнице.
– Нужно торопиться! Но где же все?..
Тристан с виноватым видом протянул ей плащ:
– Максим оторвал рубиновую застежку и забрал твою лошадь. Они с Жаном-Батистом уехали, и я не смог их удержать. Прости меня!
Белль в гневе и в отчаянии смотрела на свой плащ.
– Как он посмел?! Безумец! Что же мне теперь делать? Только Альцеста знает дорогу в замок, а мне нужно быть там в семь часов!
– Я пытался помешать им, – оправдывался Тристан. – У нас есть другая лошадь. Если мы отправимся в путь прямо сейчас, то, может быть, успеем их догнать.
– Я знаю, ты не виноват, – успокоила его сестра. – Но нужно торопиться! В путь!
Белль и Тристан вскочили в седло и поскакали в лес по тропе, проложенной Альцестой. Выехав на опушку, они увидели на снегу множество следов от сапог. Значит, братья были не одни. Белль с братом отправились дальше, но лес становился все гуще, и лошадь шла все медленнее. Вдруг следы оборвались у сплошной стены кустарника. Он был таким колючим, что, казалось, пробраться сквозь него невозможно. Тристан пытался объехать его, но ничего не вышло.
– Дальше дороги нет, – сказал он. – Не знаю, как им удалось тут проехать.
Белль в отчаянии ломала руки.
– Я должна быть в замке к семи! – твердила она.
Тоска и тревога терзали девушку. Что будет с Чудовищем? Что будет с ее братьями? Сердце подсказывало ей: должно случиться что-то ужасное.
Внезапно она увидела среди шипов что-то голубое. Она нагнулась, чтобы рассмотреть, что же это, и сердце ее забилось быстрее.
– Это лента, которую я потеряла, когда впервые ехала в замок. Это добрый знак! Я уверена, мы совсем близко!
Белль спустилась на землю и попыталась пробиться сквозь кустарник. Но колючие шипы цеплялись за волосы и платье, царапали лицо. От боли и тоски девушка зарыдала.
Тристан пытался ее образумить:
– Белль, давай вернемся! Ты только измучаешь себя.
– Нет, я смогу! Я не отступлю! – упрямо твердила Белль.
Израненная, вся в крови, Белль продиралась сквозь кусты, пока не упала без сил на снег. Она закрыла глаза и прошептала:
– Лесной царь, помоги мне вернуться к нему. Это то, чего я хочу больше всего на свете …
Деревья над ней зашумели, таинственный ветер качал их кроны…
– Я хочу этого больше всего на свете!
В ответ на ее мольбу кусты и деревья расступились, открывая перед Белль тайную дорогу. В конце ее она увидела знакомый замок, башни которого окутывал плотный туман.
Белль снова села на лошадь. Тристан был так удивлен, что едва не потерял дар речи.
– Но как… Как тебе это удалось?!
– В дорогу! – воскликнула Белль вместо ответа.
И лошадь послушно помчалась вперед.
В то время как Белль и Тристан галопом мчались через лес, Максим и Жан-Батист в сопровождении банды Пердукаса приближались к владениям Чудовища. В густом тумане виднелась только самая высокая башня замка. Вооруженные ружьями и топорами всадники спешились.
