Как только Астрид ступила на землю, ее тело пронзила острая боль. Гадалка протянула дрожащую руку, указывая на надвигающуюся стену тумана. Подобно темному плащу, туман окутывал ее, клубился вокруг волос.
– Ты что-то чувствуешь? – спросил ее Пердукас, внимательно наблюдавший за колдуньей.
– Здесь опасно. Здесь волшебство…
– Как раз то, что нужно! – расхохотался разбойник.
И, повернувшись к разбойникам, приказал:
– Вы, четверо, прочешите сад! Остальные пойдут со мной в замок!
Затем направил пистолет на Максима и Жана-Батиста.
– А вы, голубчики, ступайте вперед. И не вздумайте сбежать!
Разбойники двинулись в сторону замка. Астрид держалась позади, настороженно оглядываясь по сторонам, и вдруг заметила странное сияние. Гадалка подошла поближе и увидела огромный розарий. В самой его середине стояла статуя принцессы, а вокруг кружили сотни огоньков. Золотая стрела в груди принцессы светилась удивительным светом.
Голос Пердукаса глухо прозвучал в тумане:
– Астрид! Не отставай! Мне не нравится, когда тебя нет рядом!
Сама не зная почему, гадалка вырвала золотую стрелу из груди принцессы и догнала остальных.
Они уже подъехали к мосту. Разбойники срубили дерево и обтесывали его, чтобы сделать таран и разбить ворота замка.
– Куда ты пропала, любовь моя? – спросил предводитель, недовольно глядя на подругу.
– Если я скажу, что отсюда нужно бежать, послушаешь ли ты меня? – хрипло прошептала Астрид.
Пердукас отобрал у нее стрелу.
– Золотая? Дай-ка сюда!
– Я чувствую, что в этой стреле заключена огромная сила. Она дороже, чем все богатства, которые ты здесь найдешь. Обладатель ее будет пользоваться уважением и безграничной властью…
Пердукас снова захохотал.
– Ты обещала мне горы золота и думаешь, что я обойдусь этой безделушкой? Да ты шутишь!
– Давай уедем, – умоляла Астрид, пытаясь удержать Пердукаса. – Бежим из этого проклятого места!
Бандит вырвал у нее свою руку.
– Что ты задумала? Хочешь увести меня отсюда и в одиночку завладеть богатством?
Пердукас так толкнул девушку, что та чуть не упала в пропасть.
Жан-Батист шагнул вперед, чтобы помочь ей, но Максим остановил его и тихо сказал:
– Не вмешивайся, а то и тебе достанется.
В отчаянии Астрид бросилась в ноги Пердукасу.
– Если не веришь мне, поверь картам! Вспомни тот день в таверне. Я видела… смерть!
– Твою или мою?
– А чью бы тебе хотелось?
– Ни твою, ни мою, сердце мое! – ответил Пердукас, внезапно успокоившись. – И раз ты ни в чем не уверена…
Он насмешливо указал стрелой на Жана-Батиста, и тот испуганно попятился назад.
– …то пусть это будет он. Вот он и умрет сегодня вечером! Тебе ведь не впервой смотреть, как люди из-за тебя прощаются с жизнью?
С этими словами Пердукас сунул стрелу в колчан и повернулся к своим людям:
– Хватит болтать! Ворота замка сами по себе не откроются!
Бандиты отошли подальше на мост, раскачивая таран и готовясь нанести удар. Пердукас схватил Астрид за руку.
– Когда мы войдем в замок, не отходи от меня ни на шаг!
– Я не хочу туда входить! – отшатнулась она. – За этими воротами таится опасность.
Первые удары обрушились на ворота замка. Бандиты били и били по воротам. Наконец тяжелые створки медленно поддались и с грохотом упали внутрь замка. Пробежав дальше, разбойники сломали дверь в столовую. Максим и Жан-Батист ошеломленно смотрели, как начался грабеж. Разбойники крушили изображения львов, чтобы вытащить рубины из их глаз, срывали со стен золотые оленьи рога. Они набивали мешки серебром, а все, что им было не нужно, бросали в огонь.
– Живее! – подгонял их Пердукас. – У нас еще полно дел!
Его слова потонули в диких выкриках обезумевших разбойников, которые потрясали мешками с добычей.
Спрятавшись в тени кустов, Белль с ужасом и гневом наблюдала за происходящим.
Бандиты выбрались из замка с набитыми мешками, громкими воплями выражая свое ликование:
– Золото, деньги, драгоценные камни! Теперь мы богаты, как принцы!
Пердукас подошел к Астрид, которая ожидала на другой стороне моста.
– Вот видишь, ты ошиблась. С нами ничего не случилось.
Он погладил ее по темным вьющимся волосам, взял за подбородок.
– Ну же, милая, улыбнись! Не порти нам праздник. Теперь я смогу исполнить любое твое желание.
Девушка грустно улыбнулась в ответ.
– Даже умереть рядом с тобой?
Бандит довольно похлопал себя по карманам, набитым разным добром.
– Теперь все будет зависеть от меня, а не от твоих зловещих карт!
Максим и Жан-Батист, опустив голову, следовали за разбойниками, даже не заметив, что идут в противоположную от выхода сторону.
Вдруг где-то с криком сорвалась с места стая птиц. Разбойник, шедший впереди, остановился: ему почудился какой-то шум. Бандит осторожно приблизился к розарию… От того, что он увидел, кровь застыла в жилах: из-под земли показался огромный гранитный кулак, пальцы медленно разжимались… один за другим.
Разбойник оцепенел от страха, потом попятился, не сводя глаз с ужасного великана. Гигантская рука оперлась о землю, показался локоть, огромное плечо…
Разбойник вскрикнул и выронил мешок с добычей. Золото и драгоценные камни посыпались на траву, а сам он едва сумел произнести:
– Ст-стойте!..
– Чего ты хнычешь? Тебе что, страшно? – насмешливо спросил Пердукас.
– Там… там…
Несчастный не успел договорить: огромная рука, появившись из тумана, схватила его и подбросила вверх. Воздух огласился душераздирающим криком, и тело разбойника рухнуло на землю.
Астрид подняла глаза и увидела перед собой огромное каменное лицо. Исполин смотрел прямо на них; в его глазах пылал гнев. Пердукас схватил ружье и выстрелил. Пуля попала великану в нос и разбила его на мелкие кусочки. Взревев от ярости, тот отступил назад.
– А ну-ка, разнесите его на куски! – приказал Пердукас своим людям.
Разбойники открыли огонь, и великану пришлось укрыться в лесной чаще. Все так и покатывались от смеха, хлопали друг друга по плечам, поздравляя с легкой победой. Но радость их длилась недолго. Земля под ногами снова задрожала, и из-под земли показались еще два великана. Смех сразу же стих.
Статуи, облепленные землей, оплетенные корнями деревьев, медленно поднимались на ноги. На головах у них остались кусты роз, они же спали под гигантским розарием.
Осыпаемые градом камней и лепестками роз, разбойники бросились кто куда. Один из них попал под ноги великану с разбитым носом.
Белль и Тристан наконец добрались до владений Чудовища. Сперва до них доносились неясные крики, потом они увидели разбойников, которые пытались спастись бегством.
– Где же наши братья?! – восклицала Белль.
Тристан указал вперед.
– Там, рядом с проклятым Пердукасом!
Белль увидела братьев и с ними какого-то незнакомца. Они бежали в тумане, пытаясь ускользнуть от гиганта, гнавшегося за ними по пятам. Белль присмотрелась и увидела Чудовище, стоявшее на плече каменного великана.
Белль догадалась, что каменные великаны – это друзья принца, вместе с которыми он отправился на охоту в тот злополучный день. Этьен, Тьерри и Луи тоже стали жертвами проклятия. Теперь они были полны решимости уничтожить незваных гостей, вторгшихся в их владения.
– Они убьют наших братьев! – в страхе закричала Белль и, не раздумывая, бросилась им на помощь.
Великан, на плече которого стояло Чудовище, грозно размахивал руками. Он подбросил Максима и швырнул его на траву. Тот пополз прочь, пытаясь спрятаться, а Жан-Батист бросился на помощь брату.
– Нет! Спасайся сам! – крикнул Максим. – Передай Белль, что я сожалею обо всем, что натворил.
– Ты сам ей об этом скажешь, – ответил Жан-Батист, взваливая брата на плечи, чтобы отнести его в безопасное место.
Страшное рычание заставило братьев остановиться и поднять головы. Над ними возвышалось Чудовище, стоявшее на плече великана. Великан поднял кулак и уже собирался прихлопнуть братьев, как мух, но Белль подбежала к ним и заслонила собой.
– Остановитесь!
Чудовище зарычало. Огромный гранитный кулак остановился в метре от ее головы. И в этот момент Пердукас схватил Белль и приставил ей нож к горлу.
– Ты-то, голубушка, мне и поможешь, – прошипел он ей на ухо.
Чудовище в несколько прыжков спустилось на землю и выпустило когти.
– Отпусти ее! – приказал разбойнику страшный зверь.
Пердукас, не ожидавший услышать человеческий голос, прикрылся Белль, как щитом.
– А ты еще кто?! Лев? Или большая кошка?
– Я тот, кто пустит тебе кровь, – ответило Чудовище.
– Я бы с удовольствием еще послушал, как ты мурлычешь, – издевался Пердукас. – Но если ты не хочешь, чтобы я испортил внешность твоей куколке, сейчас же отпусти меня.
Белль сопротивлялась, Пердукас пытался ее удержать и нечаянно оцарапал лезвием ножа. Несколько капель крови упало на землю, и на этом месте тотчас же выросли алые розы.
