Белль сопротивлялась, Пердукас пытался ее удержать и нечаянно оцарапал лезвием ножа. Несколько капель крови упало на землю, и на этом месте тотчас же выросли алые розы.
Пердукас от удивления выпустил девушку. Чудовище бросилось на него, но разбойник снова выхватил нож.
– Сейчас ты познакомишься с моим клинком побли…
Не успел Пердукас закончить, как мощный удар лапы сбил его с ног, и разбойник кубарем покатился по траве.
– А ты познакомишься с моими когтями!
Пердукас подумал, что все кончено. Нож отлетел так далеко, что до него было не дотянуться. Встретившись взглядом с Астрид, бандит вдруг сообразил, что не все еще потеряно. Он потянулся к золотой стреле, которая лежала в колчане у него за спиной. Астрид кивнула.
В это время раздался крик. Это Белль упала на колени перед Чудовищем, умоляя о пощаде.
– Прошу вас! Ведь вы когда-то были человеком! Пощадите этих негодяев и позвольте моим братьям уйти. А я останусь с вами…
Чудовище на мгновение заколебалось… и в эту секунду Пердукас вонзил золотую стрелу ему прямо в сердце. Белль душераздирающе закричала, а Чудовище медленно осело на землю, теряя сознание.
Поднялся страшный ветер и разогнал туман. На небе пылало кровавое солнце. Казалось, наступил конец света. Пердукас бросился бежать, а вслед за ним и Астрид.
Белль упала на колени над раненым Чудовищем. Вне себя от горя, она велела братьям:
– Отнесите его в замок!
Несмотря на ушибленную ногу, Максим сумел встать, и братья втроем с трудом подняли бездыханное тело.
Земля задрожала, когда они прошли по мосту. Колючие кустарники поползли по тропинке, пытаясь преградить им путь. Братьям приходилось продираться сквозь чащу.
Тяжело дыша, они подошли к парадной лестнице. Розовые кусты вокруг шипели как ядовитые змеи. Они вились по стенам замка, сжимали скульптуры в смертельных объятиях. Пышная растительность разрушала замок: стены дрожали, как при землетрясении; каменные блоки падали со сводов и разбивались на мелкие кусочки.
– Скорее! К аметистовому бассейну! – велела Белль.
Тристан, Жан-Батист и Максим опустили Чудовище в живительную воду.
– Я не слышу его дыхания! – в отчаянии восклицала Белль.
Дверь дрожала под натиском бушующих растений.
Белль склонилась к Чудовищу, разорвала на нем верхнюю одежду. Золотая стрела вошла в тело слишком глубоко.
Витражные стекла разлетались под ударами ветвей. Бедные Тадумсы забились под кровать и пищали от ужаса, а Тристан пытался их успокоить.
Максим, полный решимости защитить сестру, выхватил шпагу и воскликнул:
– Вперед! Да здравствует сила, смелость и решительность!
Братья последовали его примеру, выхватили свои шпаги и заняли оборону, как настоящие средневековые рыцари.
Белль была занята Чудовищем и не замечала, что творится вокруг. Собравшись с духом, она вытащила из его тела золотую стрелу.
Чудовище открыло глаза и посмотрело на девушку.
– Мы пропустили ужин, – сказала она.
Глухим от боли голосом Чудовище ответило:
– Мне показалось, или в вашем голосе я слышу сожаление?..
– Мы еще не раз будем ужинать вместе, – заверила его Белль.
Чудовище пристально посмотрело на нее своими темно-синими глазами. Затем спросило:
– Могу ли я надеяться, что со временем… когда вы привыкнете… Есть ли надежда, что однажды вы полюбите меня?
Белль наклонилась и прошептала:
– Мне кажется, я уже вас люблю.
Чистая, как хрусталь, слеза скатилась по ее щеке и упала в аметистовый бассейн. В ту же секунду тысячи пляшущих огоньков закружились вокруг израненного тела. Часы пробили семь раз. С первым ударом стены замка зашатались. Но розовые кусты вдруг замерли и прекратили свое наступление.
И на глазах у изумленной Красавицы Чудовище превратилось в принца.
Косматая грива стала красивыми волосами, жуткие лапы – сильными мужскими руками, кошачья морда – прекрасным лицом, светившимся любовью. И только глубокий взгляд синих глаз остался прежним – человеческим и проникновенным.
Это был тот самый принц, которого Белль видела во сне: высокий, сильный и гордый, но не такой высокомерный, каким он когда-то был. Сейчас в его глазах была только бесконечная нежность. Он взял Белль за руку и благодарно ее сжал. Наконец-то он нашел женщину, которая полюбила его всей душой и сняла с него проклятье.
Любовь Красавицы спасла его.
Лучи заходящего солнца льются сквозь открытое окно, освещая теплым светом детские кроватки, на которых нарисованы прекрасные корабли. Женщина бережно закрывает толстую книгу в кожаном переплете и проводит пальцами по красной розе на ее обложке.
– Ну, вот и конец истории. Пора спать, мои дорогие.
Вергилий привстает на подушке и протестует:
– Но, мама, ты же не все нам рассказала! А что стало с остальными разбойниками?
– О, не думаю, что вам это понравится. Вы испугаетесь…
– Нет, мамочка, расскажи! – просит ее и старшая дочь, наматывая на палец светлые локоны.
– Ну, что ж, хорошо. Бандитам не удалось уйти далеко: каменные великаны окружили их. Астрид и Пердукас бежали, держась за руки. Но Астрид споткнулась и упала, а Пердукас и не подумал остановиться, чтобы помочь подруге. Он оставил ее одну и даже не обернулся, когда она закричала. Громадный гранитный кулак – последнее, что увидела гадалка перед смертью.
– О-о… – в ужасе прошептала девочка.
– А сам Пердукас?.. – спросил Вергилий.
– Он добежал до опушки и уже думал, что спасся, но когда он в последний раз оглянулся на замок, его ноги буквально приросли к земле. Они больше не слушались его. Сквозь обувь и одежду, сквозь карманы, набитые украденным, пробирались побеги розовых кустов. Разбойник с ужасом смотрел, как его руки покрываются шипами, и в конце концов он превратился… в куст!
Вергилий широко раскрыл глаза.
– Вот это да! А маленькие Тадумы? Что стало с ними?
– Чудовище превратилось в принца, а Тадумы – в собак и верно служили своим хозяевам.
– Белль и принц сыграли веселую свадьбу, у них было много детей, и жили они долго и счастливо. Так всегда бывает в сказках, – догадалась Фанни. – А что стало с ее сестрами и братьями?
– Все они уехали в город. Братья открыли издательство, в котором стали печатать книги Жана-Батиста. А сестры удачно вышли замуж за близнецов из хорошей семьи. Они так похожи, что даже жены их с трудом различают!
Вергилий рассмеялся.
– Значит, они так и остались неразлучны. А их отец?
Мама ласково погладила сына по щеке.
– Он открыл цветочную лавку.
– Ух, ты! Прямо как наш дедушка!
– Да, ты прав. А теперь, мои ангелочки, пора спать.
Она наклонилась к детям, чтобы поцеловать их на ночь. Фанни вдруг схватила ее коралловое ожерелье, на котором покачивался кулон – маленький флакон, в котором мерцали крошечные огоньки.
– Мамочка, у тебя такое же колье, как у Красавицы…
– Ты так думаешь? – Мать загадочно посмотрела на дочку и приложила палец к ее губам. – Тс-с… Пора спать! Спокойной ночи, дорогие.
– Спокойной ночи, лучшая мама на свете, – хором ответили дети.
Закрыв дверь, женщина спустилась по лестнице и подошла к старику, в задумчивости сидевшему у окна. Он смотрел на свой сад, в котором пышно цвели роскошные розовые кусты.
– Они уснули, Белль?
– Да, им очень понравилась наша история.
Женщина вышла в сад и оказалась посреди моря алых благоухающих цветов. Собачки, забавные и трогательные, как Тадумы, не отставали от нее ни на шаг.
Старик-отец с улыбкой смотрел, как его дочь нежно обнимает мужа. Он был счастлив – столько радости и любви вокруг, столько цветов…
Принц – ведь это был он! – наклонился к Красавице – ведь это была она! – и поцеловал ее в губы. Солнце медленно заходило за горизонт, часы пробили семь раз…
