– Входи, – отозвалась она.
Дэниел вошел в квартиру Трикси. С каких пор он стал чувствовать себя здесь как дома? Почему у него улучшается настроение, стоит ему войти в эту дверь?
– Эй, как могло случиться, что дверь не заперта? – спросил он, быстро входя и захлопывая дверь.
– У нас же сторожевой кот, – беспечно ответила Трикси. – А в маловероятном случае появления незваного гостя на помощь коту придут близнецы.
– Я говорю серьезно. Ты должна запирать дверь. Ведь эта часть города достаточно отдаленная. А соседи – люди состоятельные и не особенно активные при случае.
В ответ Трикси просто пожала плечами:
– Я оставила дверь незапертой всего несколько минут назад, зная, что скоро ты должен быть здесь.
Зная, что он должен быть здесь. Хм.
Дэниел взглянул на Трикси. Поверх шортов она надела фартук и выглядела восхитительно. Лицо разрумянилось. Похоже, она что-то готовила, словно молодая жена, ожидающая возвращения новоиспеченного мужа домой. Единственное, чего не хватало в этой мизансцене, так это поцелуя. Он не поцеловал ее, как сделал бы настоящий муж. Почувствовал ли Дэниел облегчение от этого?
Нет, не почувствовал.
Его взгляд упал на губы Трикси, и она перехватила его. Вдруг стало очень тихо. Трикси стояла, как оцепеневшая от света фар лань, в предвкушении того, что должно было произойти.
Они потянулись навстречу друг другу. Молли, а Дэниел уже различал близнецов, на полном ходу ворвалась в кухню и проложила себе путь между ними.
– Привет, Дэн-мэн! – прокричала она на бегу.
Следом за ней, буквально по пятам, примчалась Полин. Она крепко обняла Дэниела и побежала дальше.
Появление близнецов заставило Дэниела отступить от Трикси, и она быстро отвернулась от него. Щеки ее пылали огнем.
– Чем это так восхитительно пахнет? – спросил Дэниел, встревоженный своей реакцией на Трикси, своим желанием ее поцеловать. Желанием, которое кипело в нем вот уже несколько дней.
Трикси подошла к плите и извлекла из духовки противень с печеньем – золотисто-коричневым, посыпанным шоколадной крошкой.
– Ты умеешь печь печенье? – У Дэниела едва не потекли слюнки. – А как тебе это удалось с одной рукой-то?
– Девочки помогли. Они сами все отмеряли, перемешивали, наливали. Им понравилось это делать.
Дэниел потянулся за печеньем. Но Трикси слегка ударила его по руке деревянной ложкой. Он засмеялся и все же ухватил вожделенное лакомство.
Кухня в квартире Трикси была очень маленькой, и они вдвоем практически заполнили ее собой. Дэниел мог чувствовать не только запах свежеиспеченного печенья, но и аромат, присущий самой Трикси, – чистый и свежий, как воздух после грозы.
– Никакого печенья перед ланчем.
– Мне кажется, – задумчиво произнес он, – это лучшее из того, что я пробовал прежде.
Дэниел едва увернулся от очередного шлепка деревянной ложкой, когда протянул руку за следующим печеньем, но успел-таки схватить и его.
– Остановись! – Трикси улыбнулась, но постаралась сохранить суровость. – Ты ведешь себя так, будто никогда в жизни не пробовал домашнего печенья.
– Так оно и есть. Никогда.
Трикси удивленно уставилась на него. Ее огромные глаза, напоминающие анютины глазки, были прелестны.
– Не может быть!
– Вполне может. Никогда.
– Как такое возможно?
– Моя мать не относилась к тем женщинам, которые готовили еду и выпекали что-либо дома.
Странно. Похоже, сейчас Дэниел приоткрыл завесу еще одной тайны в своей жизни.
– А среди твоих женщин разве не нашлось тех, кто был готов завоевать твое сердце с помощью домашнего печенья?
– Именно это ты и пытаешься сделать?
– Да нет, конечно. Просто моя мама пекла, а я ей помогала. И теперь мне захотелось приобщить к этому моих племянниц.
– Тогда отвечу со всей честностью: я никогда не встречался с женщинами, которые умели бы печь домашнее печенье.
– Ясно, – произнесла Трикси с обидой. – Теперь ты имеешь представление о таких женщинах. Такие вот мы скучные: печем домашнее печенье, преодолеваем житейские трудности. И так без остановки.
– Я не имел в виду ничего подобного.
– Да все в порядке.
Но это была неправда. Дэниел коснулся рукой волос Трикси и склонился к ней. На этот раз он не стал останавливаться и без раздумий приник к ее губам. Ощутил вкус Трикси – вкус чистоты и невинности с намеком на страстность.
Трикси разомкнула губы, и поцелуй стал более глубоким. Услышав, как буйствуют монстры, Дэниел с трудом оторвался от нее, испытывая настоящее потрясение.
– Ты уверена, что не пытаешься своим печеньем завоевать мое сердце? – спросил он, и голос его прозвучал хрипло.
– Это я-то? Скучная и совсем неинтересная? – изогнув брови, вопросом на вопрос ответила Трикси.
– Ты не такая, – сказал Дэниел.
Трикси выглядела захваченной врасплох, ошеломленной и очень взволнованной. Он успел поймать ее улыбку, прежде чем их снова прервали близнецы. Они подскочили к Дэниелу, и он поднял каждую и высоко подбросил.
Этот поцелуй как-то сразу все изменил. Чувствовалось, что сама атмосфера между ними стала иной, наэлектризованной. Трикси не могла без трепета смотреть на Дэниела, чтобы не вспомнить вкус его губ.
Опыт поцелуев с Майлсом совершенно не подготовил ее к такому поцелую. Он был похож на вспышку, которая зажгла в ней жизнь.
Вечером на террасе, приготовив все для барбекю, Дэниел преподнес сюрприз, подарив всем приспособления для выдувания мыльных пузырей.
Пока он жарил на решетке бургеры, вся троица сидела вокруг, вдыхая восхитительно вкусный, с дымком, аромат. Поужинав, все с энтузиазмом занялись выдуванием мыльных пузырей. Они с интересом наблюдали, как переливающиеся радужным цветом шары – фиолетовые, розовые, голубые, золотистые – плывут над городом в теплом летнем воздухе.
Дэниел даже организовал соревнование – кто выдует самый большой мыльный пузырь, кто выдует их больше всего и чей продержится дольше всех остальных, пока не лопнет.
Потом он помог Трикси подготовить девочек ко сну и уложить их в постель. И наконец внимательно всмотрелся в ее лицо.
– Что-то не так? – спросил он.
– Пустяки. – Если не считать осознания той горькой истины, что она никогда не сможет иметь то, чего ей так хотелось.
– Глядя на тебя, я могу точно сказать, что у меня есть основания задать такой вопрос.
Как же так случилось? Когда они с Дэниелом так хорошо узнали друг друга, что легко читают эмоции по лицам?
– Не хочешь сказать мне, что тебя беспокоит?
Конечно, ей пришлось солгать.
– Дэниел, я не выполнила за эти дни ни одного заказа на «Котов в шляпе». Я так отстала по срокам, накопила так много долгов, что уже и не наверстать.
– Так давай начнем наверстывать прямо сейчас.
Трикси удивленно уставилась на Дэниела:
– Ты это серьезно?
– Вполне. Готов поучаствовать в совместном производстве этой штуковины.
Она все еще недоверчиво всматривалась в его лицо.
– И какова же твоя почасовая ставка?
Дэниел рассмеялся:
– Я обойдусь тебе не слишком дорого. Мне бы только отработать съеденные печенья.
Она должна была отправить его домой! Но не сделала этого, уступила безо всякого сопротивления. Они направились в ее рабочую комнату.
– Я уже раскроила и сшила тканевые заготовки. Так что теперь их надо собрать и заполнить мягкой набивкой. – Трикси взяла одну заготовку, сшитую из фланели розового цвета с оригинальным изображением котов, гонящихся за мышью. – Давай я покажу тебе, что надо делать.
Дэниел очень внимательно проследил за действиями Трикси, а затем его взгляд упал на кучу заготовок.
– И что, они все разные?
– Абсолютно. Каждый может выбрать по своему вкусу.
Вскоре они оба уже собирали, набивали «Котов в шляпе» и хохотали. Беседа шла легко и непринужденно, поскольку Дэниел задавал Трикси множество вопросов, касающихся ее бизнеса.
– Твои вопросы заставляют меня чувствовать себя полным профаном в деловой сфере, – сказала она, улыбаясь ему.
– А ты знаешь, бизнес чем-то напоминает табурет о трех ножках. Одна ножка – это твое изделие, то есть продукция. Она у тебя явно отличная. Другая – это конъюнктура рынка, сбыт. Судя по количеству заказов на твоих «Котов в шляпе», с этим проблем нет. Но у этого самого табурета есть и третья ножка – собственно коммерческая деятельность: финансирование, производство изделий, бизнес-модель, прогнозы на перспективу, расчетная и фактическая себестоимость вашей продукции.
– Третья ножка меня, несомненно, и подведет. С этими вопросами мне не справиться, – отозвалась Трикси.
– Я мог бы помочь тебе в этом.
– В самом деле? – Только сейчас Трикси сообразила, сколько прошло времени. Почему же Дэниел все еще здесь? Она пристально посмотрела на него.
– Я имею в виду не личную помощь, – поспешно уточнил он. – У меня есть такого рода специалисты. – Дэниел взглянул на часы. – Да, мне пора идти.
