– Что случилось? – нахмурился Нейтан.
«Мой брак разрушен, и я должна знать, есть ли у меня еще семья».
Ава испуганно взглянула на брата, услышав тяжелый кашель, доносившийся из спальни.
– Отцу пока не лучше, – вздохнул он.
Телефонный звонок прервал их разговор.
– Кто бы это мог быть? – удивилась Ава.
– Твой муж, – хмыкнул Нейтан. – Он звонит каждые десять минут, спрашивает, приехала ли ты. Взять трубку?
Ава только кивнула. Нейтан передал трубку Аве.
– Здравствуй, Чезаре, – устало произнесла она.
– С тобой все в порядке? – услышала она встревоженный голос Чезаре.
– Да.
– Слава богу! – выдохнул Чезаре. – Но если ты еще раз вот так сбежишь от меня, я за себя не отвечаю.
– Я должна была уехать.
– Да, понимаю. Я чувствовал то же самое, когда болел Роберто. Несмотря на то что он не хотел меня видеть, я все равно мчался к нему. Он отталкивал меня, и мне каждый раз было больно.
– Но ты не сдался, ты боролся за свою семью.
– Ава, я не сдамся. Я буду бороться и за нас с тобой. Ты уже видела отца?
– Нет еще. Сейчас пойду к нему.
– Прежде чем ты пойдешь к отцу, я хочу, чтобы ты знала – что бы ни случилось, я буду рядом. Я и Аннабель – твоя семья, мы всегда поддержим тебя. Ты никогда не будешь снова чувствовать себя невидимкой, у тебя будет все, о чем ты мечтаешь.
– Чезаре, ты понимаешь, что ты говоришь? – Ава судорожно сжала телефонную трубку. – Если ты хочешь просто защитить меня…
– Да, я всегда буду защищать тебя, – ответил Чезаре. – Это не обсуждается. Но я чувствую гораздо больше, чем просто желание оберегать тебя. Не хочу говорить об этом по телефону. Я должен видеть тебя. Когда ты вернешься?
– Ты хочешь, чтобы я вернулась? – не поверила Ава.
– Да, очень хочу, – хрипло сказал Чезаре. – Ты моя жена, мать моего ребенка. Я хочу, чтобы ты была со мной.
В ее сердце поселилась надежда.
– Если мы будем вместе, то тебе придется измениться.
– Да, понимаю. И прошу тебя об одном: дай мне шанс.
Я…
– Не надо, не говори сейчас ничего, – попросил ее Чезаре. – Ты слышала сообщения, которые я тебе оставил на мобильном?
– Нет еще, – пробормотала Ава, – я не включила телефон.
– Я отправлю за тобой своего пилота. Мой самолет в твоем распоряжении. Но если можешь, скажи мне, когда будет удобнее тебя забрать, чтобы пилот спланировал свое время.
– Дай мне день, чтобы побыть с отцом, – сказала Ава.
– Конечно! Я позвоню завтра.
Распрощавшись с Чезаре, Ава поднялась наверх, к отцу. Она ужаснулась тому, насколько сильно он похудел. Его лицо было мертвенно-бледным, глаза прикрыты, а рядом лежала кислородная маска. У Авы болезненно сжалось сердце.
– Папа, я приехала. – Ава склонилась к нему.
– Каролина, – прошептал в забытьи отец.
Он хотел было приподняться на подушках, но силы оставили его. Ава взяла его за руку, слезы душили ее: как же болезнь изменила его! Домашний тиран исчез, перед ней был больной несчастный старик, который принял ее за свою давно умершую жену. Отец хотел что-то ей сказать, но тяжело закашлялся и судорожно прижал кислородную маску к лицу.
– Не говори ничего, – прошептала Ава.
Внезапно она почувствовала, что боль и обида прошлых лет отпустили ее. Важно было только то, что происходит сейчас. У нее была надежда на счастье.
– Я люблю тебя, пап, – сказала Ава. – Поспи немного.
Отец с благодарностью взглянул на нее и закрыл глаза. Ава на цыпочках вышла из комнаты и включила мобильный телефон. Двадцать шесть пропущенных звонков от Чезаре.
– Все в порядке? – К ней подошел Нейтан.
– Да, отец спит, – кивнула Ава.
– Нет, я имел в виду тебя и твоего мужа. Знаю, мы не слишком ладили в последнее время, наверное, поэтому ты не пригласила нас на свою свадьбу.
Я не думала, что кто-то из вас захочет приехать на свадьбу.
– Я скучал по тебе, – смущенно произнес Нейтан. – Думаю, Мэттью и Кэмерону тебя тоже не хватало. Проще всего было признать правоту отца, и мы покорно слушались его. Ава, прости нас…
– Все в порядке! – Она дотронулась до его руки.
Нейтан недоверчиво взглянул на нее.
– Правда! – Она сжала его руку. – Я оставила старые обиды в прошлом, поверь. Я обязательно позвоню Мэттью и Кэмерону. Я очень хочу, чтобы Аннабель познакомилась с вами.
– Рад, что ты приехала, – сказал Нейтан. – День был тяжелый, я пойду спать. Спокойной ночи!
Ава молча кивнула ему и, налив чашечку чая, прошла в комнату, которая когда-то была ее детской спальней. Вздохнув, она присела на край кровати – почти ничего не изменилось.
Она выдвинула ящик тумбочки и радостно улыбнулась: давно спрятанная фотография матери все еще лежала здесь. С фотографии на нее смотрела красивая женщина с ярко-рыжими волосами, Ава унаследовала ее огненную гриву волос. Несмотря на внешнюю хрупкость, Каролина Хантер была сильной личностью, и это явно читалось в ее глазах. Она могла справиться с любой бедой. Кроме рака, поразившего ее. Мать всегда защищала Аву от нападок отца, и дочь знала – что бы ни случилось, мама всегда поможет ей.
«А разве Чезаре не пытался делать то же самое для меня? – подумала Ава. – Он старался оберегать меня от любого негатива, пусть мне было и не по душе его поведение».
Выбежав из комнаты, Ава постучалась в дверь к Нейтану.
– Что случилось? – испугался он.
– Нейтан, мне срочно нужен компьютер!
Полночи Ава провела за компьютером. К утру она твердо знала, что нужно делать.
Глубоко вздохнув, она вытащила из сумки мобильный телефон и, даже не прослушав сообщения от Чезаре, набрала кнопку «Вызов».
– Селина, это Ава! – выдохнула она.
– Привет, дорогая! – В голосе Селины послышалось удивление.
– Прости, что звоню так рано…
– Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на сон, – рассмеялась Селина.
– Мне нужна твоя помощь, – набравшись смелости, выпалила Ава.
– Ну конечно, – с готовностью ответила ее собеседница.
Ава быстро изложила Селине свой план.
– А ты посоветовалась с Чезаре? – осторожно поинтересовалась та. – Это очень серьезно.
– Я должно это сделать, ради нас обоих. – Ава была полна решимости.
Но…
– Селина, пожалуйста! Помоги мне!
– Если ты все хорошенько обдумала…
– Да!
Ава записала телефон женской консультации и в девять часов утра была уже на пороге клиники. Внимательно выслушав проблему пациентки, доктор назначил операцию на следующий день.
Остаток дня Ава провела с отцом. Он узнал ее, слезы выступили на его глазах.
– Твоя мать заболела почти сразу же после твоего рождения, – прошептал он, борясь с приступами кашля. – Наверное, я невольно обвинял тебя в ее болезни. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, то вижу перед собой Каролину.
– Мне так жаль… – Ава чуть не плакала. – Прости меня.
– Это ты прости. Я не имел права отталкивать тебя от себя. Доченька, я так рад, что ты приехала.
«Пусть Чезаре и не любит меня, но он хочет заботиться обо мне, – размышляла Ава, – что ж, это лучше, чем ничего».
Все два часа по дороге в клинику Ава пыталась убедить себя, что поступает правильно. Когда доктор рассказал все подробно о предстоящей операции, Ава глубоко вздохнула и быстро подписала необходимые бумаги.
– Когда я смогу уехать домой? – спросила она.
– Если операция пройдет без осложнений, то завтра утром я вас выпишу, – ответил доктор.
«Завтра вечером я уже буду с Чезаре и Аннабель», – обрадовалась Ава. Войдя в палату, она неожиданно вспомнила, что даже не проверила голосовую почту. Прослушав сообщения Чезаре, Ава счастливо улыбнулась.
«Что она наделала? Святая Мария, как ей могло придти это в голову?» Чезаре не мог найти себе места. Как назло, повсюду были пробки, и дорога в клинику, где лежала Ава, была почти заблокирована потоком машин.
У него кровь застыла в жилах, когда ему позвонила Селина и рассказала, что затеяла Ава. Чезаре стиснул зубы. Только бы не опоздать!
Через десять минут он уже был больнице.
– Где моя жена? – рявкнул он.
Девушка на ресепшн лишь растерянно захлопала глазами, услышав фамилию посетителя. Дрожащей рукой она указала в сторону коридора.
Чезаре кинулся в палату, боясь, что уже слишком поздно. Открыв дверь, Чезаре увидел Аву. Ее чудесные волосы скрывала хирургическая шапочка, а лицо было страшно бледным. Но, к его немалому удивлению, Ава улыбалась. Она слушала сообщения, которые ей оставил Чезаре на голосовой почте мобильного телефона.
«Я знаю, что вел себя неправильно, – услышал Чезаре свой собственный голос, – но я всего лишь простой смертный, который любит тебя больше всего на свете. Я обещаю, что сделаю все, лишь бы ты была счастлива. У тебя будет семья, о которой ты так давно мечтала. Если захочешь уйти… Что ж, я не буду тебя держать. Но я прошу тебя только об одном – отзовись, скажи мне, что с тобой все в порядке».
