– Ммм. Можно я попробую еще вот это? – спрашивает Недра, показывая на кольцо с бриллиантом огранки “маркиз”. Примерив его, она отставляет руку и любуется.
– Немного в стиле Золушки, но мне нравится. Вопрос, понравится ли Кейт? Элис, ты сегодня явно не в духе. Давай забудем об этом разговоре. Сделаем так: я позвоню тебе завтра. Ты скажешь: привет, Недра, что нового? Я скажу: у меня новость – я предложила Кейт выйти за меня замуж! Ты скажешь: как здорово – самое время! Когда мы пойдем выбирать платье? Могу ли я пойти вместе с тобой пробовать торт? – Недра снимает кольцо и возвращает продавщице. – Слишком кричащее. Мне нужно что-нибудь поскромнее. В конце концов, я адвокат по разводам.
– Ну да, получится неприлично, если жена будет таскать на пальце обручальное кольцо с бриллиантом в два карата. Купленное на доходы от чужих распавшихся браков, – говорю я.
Недра смотрит на меня с неодобрением.
– Прости, – говорю я.
– Послушай. Элис, на самом деле все очень просто. Я нашла человека, с которым хочу провести остаток своей жизни. И она прошла тест на привлекательность.
– Тест на привлекательность?
– Когда я впервые встретила Кейт, она была страшно привлекательна. И десять лет спустя она по-прежнему самая привлекательная женщина из всех, кого я знаю. Кроме тебя, конечно. Разве ты не чувствуешь то же самое по отношению к Уильяму?
Хотела бы я чувствовать то же самое к Уильяму.
– Так почему же у меня не должно быть того, что есть у тебя? – спрашивает Недра.
– Должно быть. Конечно, должно. Просто все в твоей жизни так быстро меняется. Я за тобой не поспеваю. А теперь вы еще и женитесь.
– Элис, – Недра приобнимает меня. – Между нами ничего не изменится. Мы всегда будем лучшими подругами. Ненавижу женатых людей, которые говорят что-то вроде “я живу со своим лучшим другом”. Разве это не самый короткий путь к браку без секса? Но это не про меня. Я женюсь на своей любви.
– Я так за тебя рада, – выдавливаю я. – И за твою любовь. Это прямо-таки суперновость.
Недра хмурится.
– С Уильямом все наладится. Просто у вас сейчас трудный период. Нужно его пережить, и все. Дальше все будет хорошо, дорогая. Вот увидишь, я обещаю. Можно мне кое о чем у тебя спросить. Почему ты не хочешь быть почетным свидетелем? Тебе не нравится слово “свидетель”?
Нет. У меня нет абсолютно никаких проблем со словом “свидетель”. Все дело в слове “почет”. Почет, честь, уважение – я распрощалась с этим после двух последних бесед с Исследователем-101.
– Я хочу посмотреть кольцо с изумрудом, – говорит Недра.
– Прекрасный выбор. Изумруд – символ верности и надежды, – говорит продавщица, протягивая ей кольцо.
– Ах, – говорит Недра. – Черт возьми, оно великолепно. Элис, примерь.
Она надевает кольцо мне на палец.
– На вас оно выглядит просто изумительно, – говорит продавщица.
– Что ты думаешь? – спрашивает Недра.
Я думаю, что сверкающий зеленый камень выглядит так, будто его только что перенесли на воздушном шаре из Страны Оз в Окленд – и это идеальный символ блистательной жизни Недры.
– Обольстительной Кейт оно понравится, – хмыкаю я.
– А тебе оно нравится? – настаивает Недра.
– Какое это имеет значение?
Недра со вздохом стаскивает кольцо с моего пальца и отдает продавщице.
Наблюдать, как ближайшая подруга читает мою личную переписку и сообщения в Фейсбуке, – совершенно непривычное для меня времяпрепровождение. Но это именно то, чем я занимаюсь последние полчаса. Я наконец призналась Недре во всем, что касается Исследователя-101, и судя по презрительному выражению ее лица, это была плохая идея.
Недра заканчивает и мой телефон скользит ко мне по поверхности кухонного стола.
– Не могу поверить.
– Что?
– Что, черт возьми, ты творишь, Элис?
– Ничего не могу с собой поделать. Ты сама читала. Наши разговоры – как наркотик. Я на них подсела.
– Он остроумен, признаю, но ты замужем! Замужем, то есть “я буду любить тебя и только тебя до конца моих дней”.
– Я знаю. Я ужасная жена. Поэтому я тебе и призналась. Ты должна сказать мне, что делать.
– Легко. Ты должна оборвать с ним все связи. Пока еще ничего не произошло. Ты не перешла никакой черты, за исключением той, что у тебя в голове. Просто прекрати с ним общаться.
– Я не могу просто прекратить, – говорю я, приходя в ужас. – Он будет беспокоиться. Он подумает, что со мной что-то случилось.
– С тобой что-то случилось. Ты опомнилась, Элис. Немедленно. Сегодня.
– Не думаю, что смогу это сделать. Просто бросить исследование, ничего не объяснив.
– Ты должна, – говорит Недра. – Вот что, ты знаешь, я не ханжа. Я считаю, что немного флирта на стороне только на пользу браку, когда ты перенаправляешь эту сексуальную энергию на супруга, но ты уже зашла далеко за стадию обычного флирта.
Она снова берет мой телефон и прокручивает сообщения.
– “Война, в которой одна часть тебя считает, что ты переходишь границу, а другая думает, что граница сама умоляет, чтобы ее перешли”. Элис, это уже не смешно.
Слушая, как она вслух читает слова Исследователя-101, я содрогаюсь – в хорошем смысле. И хотя я понимаю, что Недра совершенно права, я знаю, что не в силах выкинуть его из головы. По крайней мере не сейчас. Пока я не пойму, как нам лучше проститься. Или пока не узнаю, каковы его намерения, если они у него есть.
– Ты права, – лгу я. – Ты совершенно права.
– Вот и хорошо, – смягчается Недра. – Итак, ты перестанешь с ним болтать? Выйдешь из опроса?
– Да, – говорю я, и мои глаза наполняются слезами.
– Ой, Элис, перестань, это не может быть настолько тяжело.
– Это просто потому, что мне было очень одиноко. Я не осознавала, насколько я одинока, пока мы не начали переписываться. Он меня выслушивает. Расспрашивает. Обо всем. О важном – и мое мнение имеет значение, – говорю я, внезапно всхлипнув.
Недра тянется ко мне через стол и берет меня за руку.
– Дорогая, взгляни на факты. Да, Уильям иногда ведет себя как идиот. Да, у него есть недостатки. Да, возможно, вы переживаете период охлаждения. Но это, – она потрясает моим телефоном, – это не настоящее. Ты ведь и сама это понимаешь?
Я киваю.
– Порекомендовать тебе прекрасного семейного психолога? Она просто чудо. Действительно помогла кое-кому из моих клиентов.
– Ты посылаешь клиентов к семейному консультанту?
– Когда я думаю, что отношения стоит сохранить, – да.
Позже в этот же день я сижу на трибуне школьного стадиона, где Зои играет в волейбол. Я притворяюсь, будто наблюдаю за игрой (каждые пять минут кричу “Вперед, “Троянцы”, Зои в ответ посылает мне уничтожающий взгляд), а сама в это время думаю о нас с Уильямом. В моем эмоциональном кризисе отчасти виноват он: с ним стало так трудно общаться. Я же хочу быть с кем-то, кто меня слушает. Кто говорит: “Начни с самого начала, расскажи обо всем и ничего не упускай”.
– Привет, Элис, – рядом со мной на скамейку плюхается Джуд. – Зо классно играет.
Я наблюдаю за тем, как он смотрит на Зои и против воли немного завидую. Как давно никто не смотрел так на меня. Я помню как это – быть подростком. Абсолютная уверенность, что парень не в состоянии контролировать свой взгляд, что это делаю за него я. Никакие слова не были нужны. Такой взгляд понятен без слов. Его значение очевидно: “я не могу перестать на тебя смотреть, я хотел бы, но не могу, не могу, не могу”.
– Остановись, Джуд, хватит ее преследовать.
– “Тик-Так”? – Он сбрасывает три мятных шарика в мою раскрытую ладонь. – Ничего не могу с собой поделать, – говорит он.
Разве не то же самое я говорила его матери всего час назад?
– Джуд, дорогой, я знаю тебя с самого детства, так что поверь, что это было сказано с любовью. Переступи и иди дальше.
– Хотел бы я, – говорит он.
Зои смотрит вверх на трибуны, и у нее отваливается челюсть, когда она видит нас вместе. Я вскакиваю.
– Вперед, “Троянцы”! Зои, давай! Отличный удар! – кричу я.
– Она связующий игрок, а не нападающий, – говорит Джуд.
– Отличный пас, Зои! – кричу я, усаживаясь.
Джуд фыркает.
– Она меня убьет, – говорю я.
– Ага, – соглашается Джуд, глядя, как Зои от смущения заливается краской.
– У меня есть новости, – в тот же вечер говорю я Уильяму.
– Подожди, я только закончу с луком. Кэролайн, морковь готова? – спрашивает Уильям.
– Я забыла, – говорит Кэролайн, бросаясь к холодильнику. – Резать соломкой или кубиками?
– Кубиками. Элис, пожалуйста, уйди с дороги.
Мне надо к раковине.
– У меня новость, – повторяю я. – Про Недру и Кейт.
– Обожаю запах карамелизированного лука, – говорит Уильям и сует сковородку под нос Кэролайн.
– Ммм, – мычит она.
