В ответ Торн прорычал нечто нечленораздельное, а спустя две минуты вновь положил противника на лопатки. За многие годы Торну ни разу не удалось одолеть Вэндера в драке, но, видит бог, на этот раз он побеждал.
– Индия моя! – проревел он, чувствуя, что вот-вот окончательно перестанет себя контролировать, ослепленный яростью.
– Я спас ее репутацию, тогда как ты молча позволял этой гарпии поносить ее! – рычал Вэндер в ответ. – В твоей власти спасти Лалу от участи, что хуже смерти – от жизни бок о бок с такой матерью, – но я женюсь на Индии! Потому что именно я встал на ее защиту, ты, поганый ублюдок!
Слова Вэндера били куда больнее его свинцовых кулаков. Руки Торна разжались, Вэндер рывком высвободился и откатился к стене, где сел, тяжело дыша.
Под левым глазом Торна наливался порядочный синяк, а с шеи свисали ошметки льняной рубашки. Разорвав тугой воротничок, он отбросил его в сторону.
– Ты не женишься на ней, – хрипло сказал он. – И плевать мне, о чем ты там объявил. Я – единственный, кто на ней женится!
– Ты спал с ней, – спокойно проговорил Вэндер. – Ты, неблагодарный мерзавец, спал с самой желанной женщиной Англии – и не смей говорить мне, что это не так! И слепой увидел бы, какими глазами ты смотришь на нее… и после этого ты не попросил ее руки? А когда эта дьяволица попыталась втоптать ее в грязь, ты молчал как тот самый мерзавец! Ты что, вовсе спятил? – Вэндер вновь заорал.
– Не твоего ума дело! – рявкнул Торн. Его буквально трясло от злости.
– Чушь собачья! – Вэндер тяжело дышал. – Да я бы так и эдак женился на ней, даже если бы эта сука Рейнзфорд меня не спровоцировала! Я решил просить ее руки сразу же, как только увидел, а потом мы с ней мило побеседовали и я даже удостоился братского поцелуя в щечку. А ты спал с ней – а потом спокойно смотрел, как ей плюют в лицо!
– Вчера я просил ее руки! – рявкнул Торн. – А она мне отказала, так что глупо мне было бы заявлять, что мы женаты. Но я намерен повторить попытку.
– Так ты просил ее руки после того, как спал с ней? И ты простодушно решил, что леди Ксенобия Индия Сент-Клер станет твоей женой лишь потому, что ты великодушно сделал ей предложение после этого? С чего бы ей соглашаться?
– Она могла понести от меня, – хмуро сказал Торн.
Но правоты Вэндера он оспаривать не мог. С чего бы Индии соглашаться стать его женой?
Вэндер выругался себе под нос. Глаза его метали молнии.
– Так ты не использовал «письма»? О чем, черт тебя дери, ты думал?
– Рядом с ней я вообще не могу думать, – чистосердечно сознался Торн. – А когда я попросил ее стать моей женой, она наотрез отказалась. А еще сказала, что если она беременна, то оставит дитя мне…
Вэндер – лучше, чем кто-либо иной в этом мире – понимал, что это значило для Торна. Однако Вэндер лишь презрительно фыркнул:
– И ты ей поверил? Черт тебя возьми, Торн, ты на самом деле идиот… или ты ее совсем не знаешь!
– Я лишь недавно понял, что это ложь…
– Она просто расставила для тебя ловушку – и ты с размаху в нее угодил. Возможно, у тебя и был шанс ее добиться – в конце концов, пустила же она тебя в свою постель, – но ты, остолоп, и его лишился!
В мозгу Торна роились образы: Роуз, завороженно глядящая на Индию, которая читает ей книжку… вот Индия рассказывает ему о том, как ее бросили родители… Черт подери, Вэндер прав! Она проверяла его – и он завалил экзамен!..
Торн медленно поднялся, уже понимая, что через пару часов будет весь в синяках – ведь они с Вэндером налетели друг на друга словно два разъяренных вепря, и их поединок ничуть не походил на дружескую потасовку…
Вэндер же продолжал сидеть, прислонясь спиной к стене и положив руки на колени. Не поднимая головы, он проговорил:
– Она моя, Торн, и чем раньше ты смиришься с этим, тем лучше. Ты обошелся с ней как с продажной девкой и не защитил, когда она в этом нуждалась…
Вэндер тяжело поднялся, морщась, приложил ладонь к боку и вышел из комнаты, не оглянувшись…
Торн вошел к себе в комнату. От него сильно пахло бренди, а левый глаз заплыл и ничего не видел.
…К черту все! Прекрасный сон закончился. И пусть он продлился всего полдня… Ему снилось, что Индия принадлежит ему, что он может жениться на этой женщине: блестящей, умной, прекрасной… забавной. На женщине, которая в любви такая же ненасытная, как и во всем остальном, которая упивается жизнью…
Однако леди Ксенобия Индия – это истинная леди. А он – жалкий ублюдок. И повел себя как и подобает ублюдку. Разумеется, она не желает его знать. И весьма любезно послала его ко всем чертям…
Торн приказал приготовить ванну и погрузился в горячую воду. Он принуждал себя взглянуть правде в глаза. Да, он непременно еще раз сделает Индии предложение – чтобы доказать ей, что ее возможная беременность тут решительно ни при чем.
Однако толку от этого все равно не будет. Дочери маркизов не выходят за бастардов – во всей Англии о таком никто не слышал. Индия станет супругой Вэндера. Она создана для того, чтобы стать герцогиней. И они будут прекрасной парой, образцом для подражания в высшем свете!
Торн вылез из ванны и стремительно оделся. Если он намерен просить будущую герцогиню стать его женой, то должен сделать это как подобает джентльмену… каковым он не является. Нет, он не станет тащить ее в чулан, словно распутную девку. Он падет перед ней на одно колено, решил Торн, завязывая галстук замысловатым узлом…
Ну а когда Индия ему вновь откажет… что ж, будь что будет. Он разом лишится ближайшего и старейшего своего друга и возлюбленной. При мысли об этом Торн едва не задохнулся от отчаяния.
Однако близилось время ужина. Индия, возможно, уже внизу, пьет с дамами херес. Интересно, а леди Рейнзфорд уже на пути в Лондон или стыдливо скрывается в своей комнате? Впрочем, ну ее… Торну совершенно наплевать на то, что будет с этой леди – да и, положа руку на сердце, с ее дочерью.
Он спускался по ступенькам, намереваясь затащить Индию в свой кабинет – о, весьма учтиво затащить! – для того чтобы там по всей форме сделать ей предложение руки и сердца. Однако внизу его поджидал отец.
– Прости, но мне сейчас не до разговоров, – сказал Торн, идя по направлению к гостиной.
– Сын…
Что-то в голосе Вилльерза заставило Торна помешкать и оглянуться.
– Бывали времена, когда ты выглядел получше…
Торн раздраженно отмахнулся:
– Уверен, ты слышал шум и истолковал его правильно…
– Флеминг вылез из кожи вон и никому не позволил подняться на второй этаж, покуда вы… беседовали. – Лицо герцога было бесстрастно – в отличие от выражения глаз. – Они получили специальное разрешение из епископата, Тобиас. Если ты выедешь прямо сейчас, то догонишь их: до утра они никак не успеют пожениться. Они поехали в Пигглтон, где проживает приходской викарий.
Словно тяжелый молот ударил Торна по затылку. Он в одночасье превратился из цивилизованного человека в плотоядного хищника, притом весьма голодного.
Он убьет Вэндера. Он жестоко расправится с ним. Он порвет его на куски!..
Кровь застучала у него в висках, и Торн вдруг с ужасом осознал: за это он убьет своего лучшего друга не моргнув и глазом! И к черту уважение к Индии! Она – его женщина, и нет на свете такого герцога, который посмеет безнаказанно на нее посягнуть! И пусть даже Торну придется вырвать ее из объятий Вэндера у самого алтаря и, словно пленную рабыню, кинуть в свой экипаж!..
– Что ж, прекрасно!
И Торн направился к выходу, чувствуя, как разум его мутится. Да, он настигнет их, убьет Вэндера и женится на Индии!..
Разумеется, она уехала с Вэндером. Куда еще она могла деться? Ведь сам Торн так и не успел предложить ей руку и сердце…
– Моя карета готова, – послышался за его спиной ровный голос отца.
Торн едва кивнул герцогу, мельком заметив выражение насмешливого удовлетворения в глазах отца – очередное странное подтверждение его отцовских чувств, – и запрыгнул на подножку кареты, уже на ходу приказав кучеру гнать в Пигглтон. Следующие несколько часов он то нещадно поносил сам себя, то пытался обуздать ярость в адрес Вэндера. Наконец он услышал, как копыта коней зацокали по мощеным улочкам городка…
Когда карета въехала во двор гостиницы под названием «Карета и рожок», Торн беззастенчиво приказал разбудить хозяина. Однако и здесь, и на прочих трех постоялых дворах городка, где Торн перебудил всю челядь, никто и спросонья не признался, что видел чету, по описанию похожую на Вэндера и Индию. Даже пятифунтовые банкноты ничем не помогли… как не помогло и выражение лица Торна в сочетании с иссиня-черным синяком под глазом: хозяева гостиниц пугались, но клялись, что похожих по приметам пар они не видели…
Что еще мог он сделать? Торн узнал, где находится церковь, и решил, что с раннего утра будет у порога храма, дабы предотвратить венчание.
Он оплатил номер в гостинице, но о сне не могло быть и речи. Всякий раз, как воображение его рисовало Вэндера с Индией, лежащих в одной постели, Торн вскакивал в холодном поту. Перед его глазами неотступно сияло лицо Индии, лежавшей бок о бок с ним, – и он верил, что она счастлива… а затем он видел ее презрительную усмешку – когда она говорила, что была девственной, чего он даже не заметил…
