– Сегодня на ужин к нам придет гость.
– Ты, кажется, не слишком этому рад, – нахмурилась Ава.
– Я бы предпочел провести ужин вообще безо всякой компании, но уж как есть.
– Тогда скажи гостю, чтобы не приходил, – просто сказала она. – Что хуже – отказать в приглашении на ужин или терпеть нежеланного гостя?
– С моей стороны это было бы невежливо, поскольку приглашение было отправлено уже… некоторое время назад.
Аве вдруг пришло в голову, что неловкость Чезаре может быть вызвана присутствием самой Авы.
– Ты имеешь в виду, до того, как мы с дочерью решили вернуться сюда?
– Что-то вроде этого.
Ава ощутила спазм в горле:
– Это деловой ужин?
– Нет, Селина – друг нашей семьи, и она очень дорога мне…
– Селина? – Внутренности Авы словно обожгло огнем.
«Чезаре пригласил на ужин женщину? Подумаешь!» – отмахнулась про себя Ава, при этом пальцы ее неосознанно вцепились в черенок лопатки. Тупая боль пронзила ее руку, но даже тогда она не смогла выпустить инструмент.
Разумеется, у Чезаре были друзья, но Ава знала немногих. С его родителями она познакомилась на свадьбе, а вот с его младшим братом Роберто – нет. Ее также мимоходом познакомили с многочисленными тетями, дядями, двоюродными братьями и сестрами, которыми отличаются итальянские семьи. И эта семья, казалось, приняла ее, но ровно до тех пор, пока Чезаре не начал дистанцироваться от нее.
Ава никогда не жаловалась на память, и Селину она совершенно точно не знала.
– Ава?
Она поняла, что задумалась и пропустила вопрос.
– Что, прости? – переспросила она.
– Я спросил, устроит ли тебя половина восьмого? – повторил он так медленно, словно Ава была слабоумной.
– Нет, – вдруг вырвалось у нее.
– Прошу прощения?
– Ты спросил, подойдет ли мне это время, я ответила «нет». Совершенно очевидно, что ты не хочешь, чтобы она приезжала сейчас, когда я вернулась. Используй это как предлог. Скажи ей, чтобы не приходила, потому что у нас с тобой проблемы.
Тогда и Аве не придется знакомиться с этой Селиной, не придется чувствовать, как ее желудок скручивается в тугие узлы от перспективы встречи с женщиной, которая, вполне возможно, однажды наденет на свой палец знаменитое обручальное кольцо семьи ди Гойя, которое Чезаре когда-то с такой гордостью подарил ей, Аве.
Недоверие в глазах Чезаре почти заставило ее рассмеяться. Но только почти.
– Я очень ценю твои усилия и самопожертвования, но в данном случае это не сработает.
– Тогда лучше я уйду. В конце концов, она твоя гостья! – «Почему я должна разделять трапезу с другой женщиной?» – внутренне негодовала Ава.
Чезаре со злостью сунул руки в карманы:
– К семи тридцати ты должна быть одета соответствующим образом и готова встретить нашу гостью. Я ясно выразился, Ава?
– О, как я люблю, когда ты такой строгий и властный, – промурлыкала она.
Чезаре присел на корточки и оказался с ней лицом к лицу.
– Неужели события прошлой недели так тебя ничему и не научили? – поинтересовался он обманчиво мягким голосом.
Ава прекрасно знала, что играет с огнем, но не могла заставить себя остановиться.
– Это ты мне скажи! Я до сих пор перевариваю твою фразу «я бы никогда на тебе не женился».
– Какого дьявола! – начал было Чезаре, но тут же осекся и плотно сжал губы. – Просто будь готова к семи тридцати.
– Ну, раз уж я должна…
Ава отсалютовала ему садовой лопаткой и посмотрела вслед его удаляющейся фигуре. Она с новой силой начала копать. Через несколько часов ей предстоит встретиться с важной для Чезаре гостьей.
Может, боги смилостивятся над Авой и Селина окажется толстой коренастой коротышкой?
Боги услышали Аву лишь отчасти: Селина была маленького роста. Но ни толстой, ни коренастой она точно не была. Она была маленькой и хрупкой, как Венера Милосская, и все мужчины инстинктивно хотели защитить и позаботиться о ней.
Ава с высоты своего роста пять футов семь дюймов без учета высоченных каблуков почувствовала себя Пизанской башней.
Селина казалась самим совершенством: от блестящих черных волос до острых мысков дизайнерских туфель. Но самым привлекательным в ней было неподдельное дружелюбие и искренняя открытая улыбка.
– Я так много о вас слышала, – сказала она Аве.
– В самом деле? А я о вас впервые услышала всего несколько часов назад! – Ава проигнорировала предостерегающий взгляд Чезаре.
Теплый смех гостьи эхом отразился от стен коридора.
– Он вас даже не предупредил о моем визите, да? Вы тоже терпеть не можете этого в мужчинах?
– О, это слишком мягко сказано!
Селина снова засмеялась и взяла Аву под руку. Ава не могла не признать, что понимает, почему Чезаре так нравится эта жизнерадостная девушка.
За ужином Ава едва прикоснулась к великолепно приготовленному Лючией лососю, мучительно наблюдая, как общаются эти двое. Впервые после возвращения домой Ава увидела искреннюю улыбку на лице Чезаре, обращенную к взрослому человеку. Подняв бокал, Ава залпом допила вино и уловила на себе неодобрительный взгляд Чезаре.
«Что?» – хотелось спросить ей.
Если уж он был настолько жестоким, чтобы заставить ее любоваться на свою новую любовницу, она имела полное право напиться.
Словно почувствовав напряжение, повисшее в воздухе, Селина повернулась к Аве.
– Как Аннабель? – участливо поинтересовалась она.
Аве показалось, или Чезаре напрягся? К сожалению, к тому времени голова Авы уже слегка затуманилась от выпитого вина, и она не могла быть полностью уверенной. Пальцы Чезаре с силой сжали тонкую ножку бокала. Взгляд Авы метнулся к его лицу, но оно по-прежнему выражало лишь высокомерное спокойствие.
– С ней уже все в порядке, спасибо, что спросила.
За ужином женщины незаметно перешли на «ты».
– Она рада, что снова оказалась дома?
– Солнце, озеро, бассейн, игрушки, о которых может мечтать любая девочка, и отец, ставший вдруг таким внимательным. Как же этому не радоваться? – с плохо скрываемым сарказмом ответила она.
«Смотри у меня!» – предупреждал взгляд Чезаре.
«Отстань! – так же одними глазами отрезала Ава. – Не надо было меня приглашать за стол, если хотел насладиться обществом своей подружки».
– Я надеялась увидеть ее сегодня, – развеяв напряженное молчание, произнесла Селина.
Аву захлестнуло не только удивление, но и ярость, пока она не вспомнила, что ее не должно было быть здесь, когда Чезаре приглашал Селину к ужину.
Он что, заранее все спланировал? Он изначально собирался избавиться от нее и провести все лето с Селиной и Аннабель? Ава сразу поняла, почему Чезаре так взбесил ее внезапный приезд. Острая боль мгновенно сменила удивление. Ава спокойно поставила бокал на стол, побоявшись, что может запустить им в голову мужу. Как он мог организовать встречу Аннабель со своей любовницей, не посоветовавшись с ней?
Ава бросила на него взгляд. Холодное, отчужденное выражение его лица обо всем рассказывало без слов.
Чезаре не собирался ни перед кем отчитываться, он всегда делал только то, что хотел. И если он собирался познакомить Селину с дочерью, то именно так он и поступит.
Только ничего у него не выйдет. Они вместе уже уложили Аннабель спать, не упомянув, что сегодня у них будет гостья.
– Она уже спит. Мы уложили ее в постель почти час назад, – ответила Ава, так как Чезаре упорно хранил молчание.
О, разочарованно протянула Селина, и Ава почувствовала плохо скрываемое удовлетворение. – Может, я могу просто взглянуть на нее?
И снова ей показалось, что Чезаре не удивлен такой странной просьбой. Когда Ава взглянула на него, он лишь молча пожал плечами и продолжил крутить ножку бокала между пальцами.
«Только через мой труп», – чуть не сорвалось с губ Авы, но она заставила себя промолчать.
Аве было предельно ясно, что Селина действительно много значит для Чезаре, и хочет она того или нет, рано или поздно она познакомится с Аннабель.
– Не думаю, что это хорошая идея…
Чезаре отодвинул свой стул и встал. Жестом он остановил Аву.
– Пойдем, Селина. Я провожу тебя.
– Нет, – резко сказала Ава.
– Не волнуйся. – Он обманчиво вежливо улыбнулся. – Мы ее не побеспокоим, я позабочусь об этом.
Ава заставила себя проглотить горькую обиду.
Чезаре взял Селину под руку и вышел из гостиной даже не обернувшись. Их шаги эхом отдавались в коридоре.
Ава неподвижно сидела на своем стуле, не в силах справиться с волной отчаяния, захлестнувшей ее. И все же она продолжала надеяться, что Селина – не больше чем просто друг семьи.
Но стал бы просто друг семьи настаивать на том, чтобы увидеть Аннабель, даже если та уже спит? Конечно нет! А это значит, что женщина, которая в скором времени, возможно, станет мачехой ее дочери, сейчас смотрит на нее, спящую. Гнев душил Аву. Она вскочила и, только добежав до лестницы, поняла, что оставила свои туфли под обеденным столом.
