Более одиннадцати веков стоит на высоких холмах над Днепром древний русский город Смоленск. Начало его истории связано с жизнью крупнейшего славянского племени – кривичей, занявшего в VI – IX веках верховья Днепра, Волги и Западной Двины и простиравшего свои границы на север до Пскова. Это был водораздел рек великого пути «из варяг в греки». Эти реки питали силу и многолюдность славянских поселений по своим берегам. Одна из летописей сообщает, что в середине IX века варяжская дружина во главе с Аскольдом и Диром, спускавшаяся по Днепру, увидели на его берегах красавец-город. Это перед ними предстал Смоленск.
Первое датированное упоминание о Смоленске в летописи относится к 863 году. Следующее упоминание о городе относится к 882 году, когда дружина новгородского князя Олега проходила через него на юг, к Киеву.
На берегу Днепра ниже Смоленска, у устьев речек Свинки и Ольши действительно сохранились следы двух обширных поселений X – XI веков, состоявших из укрепленных валами «кремлей» и окружавших эти кремли поселений. Поблизости от них был расположен курганный могильник – языческое кладбище, насчитывавшее около 4 тысяч насыпей, под которыми покоились останки сожженных на погребальных кострах славянских воинов.
Самый большой курган около 10 метров высотой и 100 метров в окружности содержал погребение знатного смоленского вождя, возможно, князя, сожженного вместе со своими рабами и рабынями. Здесь же находились его железный шлем, два щита, копье и рядом тяжелый меч. Рядом, под особым малым курганом, был погребен княжеский боевой друг – конь.
Большой Гнездовский курган – смоленский двойник черниговской Черной могилы представляет собой величественные земляные пирамиды дружинной Руси. Рядовые курганы были также могилами воинов. Небольшие насыпи хранят их пепел, стрелы, широкие боевые ножи, мечи и кольчуги. В честь воинов, погибших на чужбине, насыпались курганы. Насыпавшие их верили в то, что несмотря на то, что прах воинов находится вдали от родины, но дух их оставался в кругу усопших собратьев.
В курганах нашли не только оружие, но и византийские и арабские монеты, произведения прикладного искусства Ирана и различных районов Руси. Нашли здесь серебряные подвески со скандинавским орнаментом и маленькие складные весы с привесными чашечками и гирьками для взвешивания серебра.
Узел водной системы Восточной Европы делал древнейший Смоленск важнейшим торговым центром. Византийский император Константин Багрянородный (905 – 959 годы) описывает, как весной, по вскрытии рек, из Новгорода, Смоленска, Чернигова спускаются флотилии долбленных ладей-однодеревок, чтобы, собравшись у пристаней Киева, двинуться с товарами к рынкам Византии.
Но древний Смоленск был не только крупным центром ремесла и торговли, но и культуры. Об этом свидетельствует самая древняя русская надпись на глиняном сосуде, похожем на амфору, найденном в одном из гнездовских курганов. Исследования показывают, что надпись сделана во второй половине Х века. Из этой надписи можно сделать вывод, что грамотность в Смоленске была распространена даже среди ремесленников.
Происхождение названия города объясняют по-разному. Наиболее вероятное объяснение состоит в том, что в былые времена в верховьях Днепра были большие хвойные леса. Из росших в них сосны и ели люди гнали смолу и смолили суда, поэтому жителей города и назвали смолянами.
Смоленск рос и развивался быстро, чему способствовало его выгодное географическое положение. Оживленная торговля велась по Западной Двине с Ригой, островом Готланд и северонемецкими городами. По рекам бассейна Волги из Смоленска можно было попасть к городам северо-восточной Руси, а по Волге и Каспийскому морю – в страны Востока. Смоляне вывозили лес, смолу, лен, хлеб, пеньку, мед, воск, меха, овчины, мечи, лошадей и др. А ввозили изделия из золота и серебра, драгоценные камни, сукна и др.
Городские ремесленники были искусными мастерами по изготовлению гончарных изделий: горшков, мисок, сковород, светильников и многого другого. Они умели производить красное стекло и красную поливу. В городе изготовляли прекрасные челны и ладьи. Кузнецы делали мечи, копья, щиты, кольчуги, шлемы, наконечники стрел, а также серпы, косы и др. Ювелирных дел мастера плавили серебро и золото и изготавливали из них красивые браслеты и кольца.
Смоленск был вечевым городом. О наличии в нем веча говорится в летописи под 1185 годом. Как и Новгород, он делился на концы, а концы – на улицы. Каждая улица представляла собой отдельную общину со своим вечем. Таким образом, древний Смоленск состоял из союза отдельных самостоятельных общин. Общины посылали своих выборных в городское вече, которое было высшей инстанцией власти в городе, решавшее вопросы войны и мира, призвания и изгнания князей и др.
В XI веке богатства Смоленской земли начинают привлекать взгляды южных князей. В конце XI века Смоленщина закрепляется за Владимиром Мономахом и его родом. По-видимому Мономах избрал для будущей столицы Смоленской земли высокие холмы над Днепром, на которых расположился современный Смоленск.
На вершине городской горы Мономах строит в 1101 году обширный Успенский Богородицы, древние фундаменты которого были обнаружены перед началом Великой Отечественной войны, и окружает город валами и рвами. При сыне Мономаха Мстиславе в 1137 году учреждается епископия и город становится столицей Смоленского княжества, которое живет в сфере торговых и политических интересов всей Руси.
Из Смоленского княжества по Двине идет оживленная торговля с Западной Европой. Великий Новгород и Киев чувствуют значение Смоленска. Его князья пытаются захватить власть на Волхове и Днепре, входя в союз со своими могущественными родичами – владимирскими князьями. Они смелы и воинственны, суздальские бояре о них отзываются с боязливой похвалой и уважением.
Стоя на перепутье главных путей сообщения, ведущих на юг и север, запад и восток, Смоленск в древности сосредоточивал в себе все элементы тогдашней культуры. Особенно ярким явлением в истории русской культуры считается смоленское зодчество XII – XIII веков, которое перешло от византийских традиций к самостоятельным приемам и формам архитектуры, базирующихся на русских народных основах.
Смоленские князья много времени уделяют строительной деятельности и щедро украшают родной город прекрасными каменными храмами. Археологическими раскопками установлено, что первым кирпичным зданием в городе был Успенский собор, возведенный в начале XII века смоленским князем Владимиром Мономахом. Позднее, в 1113 – 1125 годах Владимир был великим князем Киевской Руси. В историю он вошел как выдающийся государственный деятель, военачальник и писатель. Написанное им «Поучение» является ярким памятником древнерусской литературы. Время правления Владимира Мономаха было временем усиления древнерусского государства. Он сумел прекратить княжеские междоусобицы.
На одном из холмов, который впоследствии стал называться Соборным, он построил кремль (детинец), обнес его валами и рвами, а в центре поставил храм. В наше время остатки его оказались недоступными для изучения, так как на этом месте стоит здание нынешнего собора, построенного в XVII – XVIII веках. Однако по отдельным деталям и обломкам древнего Успенского собора, которые удалось обнаружить при проведении археологических раскопок, был сделан вывод о том, что это было монументальное здание, характеризующее яркое и самобытное смоленское зодчество.
Наследники Мономаха спустились в городское торговое и ремесленное предместье в устье речки Смядыни. Здесь был основан княжеский Борисоглебский монастырь с небольшой церковью Спаса и Большим храмом, посвященным князем Ростиславом памяти святых князей Бориса и Глеба.
Благочестивое предание связывало гибель Глеба от руки убийц со смоленской Смядынью. Смоленск был причастен к общерусскому национальному культу, и Смядынь стала именоваться «вторым Вышгородом». В конце XII века Большую церковь («Великую церковь») окружила пристроенная с трех сторон галерея, в которой погребались смоленские князья.
В архитектуре смоленских храмов, развалины которых сохранились до наших дней, ясно сказывается связь с киевской строительной традицией. Они были украшены фресковой живописью и сверкающими майоликовыми полами. Со второй половины XII века начали крепнуть западные торговые связи Смоленска, обогащая его культуру. В городе живут иноземные купцы, построившие свою церковь.
До конца XII века в Смоленске было возведено значительное количество прекрасных каменных храмов. В красивых зданиях этого времени – церкви Иоанна Богослова, построенной князем Романом, и богато наделенной золотой, украшенной эмалью утварью, а также в церкви Петра и Павла, бывшей приходом корпорации смоленских купцов, смоленские зодчие тонко используют понравившиеся им декоративные приемы романской архитектуры. Красота церквей и монастырей Смоленска выражала его богатство и высокое мастерство зодчих, которые создавали своеобразные архитектурные памятники, выделяя смоленскую художественную школу среди других ветвей русского зодчества.
