В трудах критиков русского командования из общественных деятелей и безоговорочно внимающих им историков можно встретить обвинения, что, мол, спорили, где наступать, на Северо-Западном или Юго-Западном, а в итоге начали наступать и там и тут, распылили силы, опять же забыли теории Клаузевица, отсюда и причина всех неудач. Хотя подобную чепуху давно можно было бы и отбросить. Потому что ничего этого не было вообще. Атаковать в двух местах решили отнюдь не русские, а их противник. Из-за чего наступление в Пруссии так и не состоялось, а в Карпатах началось, но вынужденно. Инициатором его стал Брусилов. Он доказывал, что если австро-германцы соберут могучий кулак, то попробуй угадай, где именно они ударят? И попробуй потом их останови, когда они уже накопят силы и попрут, сбивая по очереди перебрасываемые против них подкрепления с других участков. Декабрьский пример подобного развития событий был слишком свежим. Поэтому Брусилов считал необходимым упредить врага. Опять двинуть через перевалы, что для австрийцев будет очень чувствительно. Войска, предназначенные для деблокады Перемышля, они перебросят на ликвидацию прорыва. Развить его, очевидно, не получится — для этого действительно не хватало сил. Но и вражеское командование не сможет сосредоточить ударную группировку, а вынуждено будет раздергивать свои соединения, вводить в бой по частям, и русские станут их перемалывать по мере подхода. Возможно, в душе командующий 8-й армии вынашивал и более смелые проекты — какой же полководец не имеет честолюбия? Но в реальности это ни в чем не проявилось и никакого влияния на ход последующих боев не оказало.
Иванов был против такого плана, и раз уж Ставка не признала его фронт главным и не придала дополнительных контингентов, выступал за строгую оборону. Однако Брусилова поддержал Алексеев. И Ставка согласилась с их мнением, разрешила наступать с указанными ограниченными задачами. Причем уже тогда Брусилов, на которого было возложено наступление, решил применить маневр, который успешно применял впоследствии — решил отказаться от азбучных истин о концентрации своих сил на одном участке и атаковать как бы «повсюду». Основная часть армии — 24-й, 8-й, 12-й и передаваемый в его распоряжение 21-й корпуса должны были наступать через Карпаты на широком фронте от Дуклинского перевала до Белогруда, нацеливая удар на Гуменне и Медзилаборце. На том же направлении, где один раз уже осуществлялось вторжение, но значительно большим количеством войск. На правом фланге прикрыть и поддержать наступление должна была частью сил наступление 3-я армия Радко-Дмитриева. На левом — 7-й корпус наносил вспомогательный удар от г. Турка на Ужгород. А еще левее кавалерийским соединениям, оперирующим за Днестром, предстояло атаковать г. Сколе и двигаться дальше через Средний Верецкий перевал на Мункач (Мукачево), и через Вышковский перевал на Хуст. Словом, чтобы враг растерялся, не зная, где наносится главный удар, и не мог своевременно маневрировать резервами.
Но на деле этот замысел не удался. Сил 8-я армия получила меньше, чем предполагалось, их сосредоточение шло медленно. А вдобавок вместе с новыми соединениями ей придали и новый участок фронта — восточнее г. Турка и р. Сан, который прежде числился за 11-й армией. Поэтому дополнительной концентрации войск фактически не получалось. Ну и наконец, австрийцы обнаружили выдвижение войск. И в свою очередь решили упредить русское наступление. Начать собственную операцию раньше, чем планировалось. По сути, замысел Брусилова дал определенные результаты уже в самом начале русские сосредоточиться не успели, однако и противник двинулся вперед, не дожидаясь окончательного сосредоточения. Причем оказалось, что австрийский и русский главные удары планировались почти точно навстречу друг другу. Основная часть неприятельских войск располагалась по линии Медзилаборце Турка. И перешла в наступление 23.1. Направление ее прорыва сразу же обозначилось очень четко, от Медзилаборце через Карпаты — на Санок и Перемышль.
Неприятель здесь обладал значительным численным превосходством, и русские войска с боями стали отходить. Брусилов направил на этот участок весь 8-й корпус Драгомирова, сдвинул соседние корпуса, усиливая оборону. Но и противник подтягивал подкрепления, вводил в бой все новые части. И командарм приказал 25.1 перейти в контрнаступление. Атаковать навстречу. Командиры русских соединений сперва были этим приказом удивлены, потому что все еще пятились или с трудом удерживались в обороне. Но Брусилов настаивал: вперед! Подчиненные вынуждены были выполнять приказ — и помогло. Войска стали переходить в атаки. Сперва неуверенно, потом воодушевились, бросались в бой все более активно. И озадаченный таким поворотом противник перешел к обороне. Мало того, его стали сбивать с позиций, теснить обратно к югу.
На Карпатах пошла, как ее называли австрийцы, «гуммикриг» — "резиновая война". То туда, то сюда. Несмотря на столь «безобидное» название, схватки шли крайне жестокие и упорные. И если немцы в это время применили на Северо-Западном фронте газы, то и австрийцы использовали жуткую новинку разрывные пули «дум-дум», наносившие огромные рваные раны, почти наверняка смертельные или оставлявшие человека калекой. Русские солдаты сочли такой способ войны нечестным и боролись с ним по-своему — того, у кого находили в подсумках обоймы с пулями дум-дум, в плен не брали, приканчивая на месте. Австро-Венгрия возмутилась и заявила, что за каждого такого убитого будет расстреливать двух русских пленных. На что отреагировал великий князь Николай Николаевич и сделал недвусмысленное ответное заявление — дескать, если Вена только посмеет пойти на такой шаг, то за каждого русского, убитого в австрийском плену, в России будут вешать четырех. Причем выразительно пояснил: "У нас австрийских пленных на это хватит". И применение разрывных пуль в значительной мере удалось изжить — солдаты противника стали просто бояться носить их при себе и выбрасывали при первой возможности.
Очень яркое представление о боях, разыгравшихся в Карпатах, дают, например мемуары А.И. Деникина. Его 4-ю Железную стрелковую бригаду, проявившую исключительные качества в предудыщих битвах, Брусилов взял из 24-го корпуса в свой резерв. Шутили, что она стала "пожарной командой", перебрасываемой в самые жаркие места. Сперва ее направили на поддержку отступающих частей. Потом командарм был вынужден сдвинуть правее 7-й корпус, действовавший на Ужгородском направлении. А для прикрытия этого участка был создан сводный отряд генерал-лейтенанта А.М. Каледина из нескольких кавалерийских дивизий и пехотных частей. Задача ему ставилась очень важная — наступать на восточном фланге ударной группировки противника и постараться обойти его. Завязались бои у местечка Лутовиско, где австрийцы удерживали господствующие высоты, и атаки Каледина разбивались одна за другой. На помощь ему Брусилов послал 4-ю стрелковую бригаду.
Деникин писал: "Это был один из самых тяжелых наших боев. Сильный мороз, снег — по грудь; уже введен в дело последний резерв Каледина спешенная кавалерийская бригада. Не забыть никогда этого жуткого поля сражения… Весь путь, пройденный моими стрелками, обозначался торчащими из снега неподвижными человеческими фигурами с зажатыми в руках ружьями. Они мертвые, застыли в тех позах, в которых из застала вражеская пуля во время перебежки. А между ними, утопая в снегу, смешиваясь с мертвыми, прикрываясь их телами, пробирались живые навстречу смерти. Бригада таяла… Рядом с железными стрелками, под жестоким огнем, однорукий герой, полковник Носков, лично вел свой полк в атаку прямо на отвесные ледяные скалы высоты 804… Во время этих февральских боев к нам неожиданно подъехал Каледин. Генерал взобрался на утес и сел рядом со мной; это место было под жесточайшим обстрелом. Каледин спокойно беседовал с офицерами и стрелками, интересуясь нашими действиями и потерями. И это простое появление командира ободрило всех и возбудило наше доверие и уважение к нему".
Кстати, на этот же участок была направлена прибывшая на фронт Дикая или Туземная дивизия, сформированная из горцев Северного Кавказа. Призыву в армию они по российским законам не подлежали, и дивизия составилась только из добровольцев. Командовал ею брат царя великий князь Михаил Александрович. А командиром одной из бригад был П.Н. Краснов — блестящий гвардеец, писатель и будущий Донской атаман. В Карпатах горцы чувствовали себя "как дома", действовали дерзко и отчаянно, совершив множество подвигов. Но Михаилу Александровичу всегда было очень неловко от того, что его опекают — из всех вышестоящих инстанций его штабу были даны строгие указания беречь великого князя, и офицеры штаба попутно выполняли функции телохранителей, стараясь не пускать начдива в самое пекло. А бои закончились победой. Железная бригада все же смогла овладеть рядом господствующих высот и центром вражеской позиции у Лутовиско, захватила 2 тыс. пленных. Что немедленно сказалось и на соседних участках — возникла угроза обхода, и противник вынужден был отвести назад, за Сан, все свое восточное крыло, что значительно улучшило положение 7-го и 8-го корпусов. Деникин за эту победу был награжден орденом Св. Георгия III степени. (А упомянутый выше однорукий полковник Носков, отличившийся в атаках, был позже, в 17-м, убит пьяной солдатней…)
