Захват острова Иводзима
В конце ноября 1944 года базировавшиеся на Сайпан самолеты В-29 21-го бомбардировочного авиационного командования начали совершать налеты на район Токио. Результаты этих налетов не вполне удовлетворяли союзников. Тяжелые бомбардировщики действовали в чрезвычайно трудных условиях. Так как общая дальность полета туда и обратно достигала 3000 миль, бомбовую нагрузку пришлось сократить с 10 до 3 т. Из-за отсутствия истребительного прикрытия бомбардировщики вынуждены были вести неприцельное бомбометание с высоты 8-9 км. Базы противника на островах Волкано и Бонин, находящиеся на полпути между южной группой Марианских островов и Японией, снижали эффективность бомбардировок, так как предупреждали Токио о приближении бомбардировщиков и высылали истребители для атаки их на перелете. Захват какого-нибудь острова в группе Волкано - Бонин не только дал бы возможность положить конец этим помехам, но и предоставил бы достаточно близкую для налетов на Японию базу для истребителей и средних бомбардировщиков. Для достижения этих очевидных выгод комитет стратегического планирования в Вашингтоне почти сразу после принятия решения о вторжении на Марианские острова приступил к разработке планов захвата острова Иводзима. В начале октября 1944 года комитет начальников штабов дал указание адмиралу Нимицу, чтобы после выполнения флотом задачи по прикрытию и поддержке сил Макартура при вторжении на остров Лусон приступить (в начале 1945 года) к проведению операции по захвату островов Иводзима и Окинава.
Сложная обстановка на Лейте заставила Макартура перенести вторжение на остров Лусон с 20 декабря 1944 года на 9 января 1945 года, и адмирал Хэлси почти до конца января не имел возможности отправить соединение быстроходных авианосцев адмиралу Спрюэнсу к островам Удити. Поэтому вторжение на Иводзиму было перенесено на середину февраля, после чего через шесть недель планировалось предпринять вторжение на Окинаву. Времени было недостаточно, но о дальнейшей отсрочке не могло быть и речи, поскольку уже было начато планирование намеченного на осень вторжения крупных сил союзников в Японию, а успех этого вторжения в значительной мере зависел от длительных воздушных операций, для которых предполагалось использовать и Иводзиму, и Окинаву.
Для руководства предстоящими операциями Нимиц, получивший звание адмирала флота, перевел свой штаб из Пирл-Харбора на остров Гуам. Силы центрального района Тихоокеанского театра под командованием адмирала Спрюэнса снова превратились в 5-й флот США. Вице-адмирал Митчер опять стал командующим соединения быстроходных авианосцев, которое вновь было переименовано в 58-е оперативное соединение. 5-й флот теперь имел два соединения десантных сил 3-е и 5-е, которые представляли собой амфибийные силы Тихоокеанского флота под общим командованием вице-адмирала Тернера. Генерал-лейтенант Смит возглавил так называемые объединенные силы морской пехоты Тихоокеанского флота в составе 3-го и 5-го корпусов морской пехоты.
После осуществленного летом 1944 года вторжения на Марианские острова силами 5-го флота японцы были убеждены, что американское командование в свое время попытается захватить один из островов группы Волкано-Бонин. Они считали, что вероятным объектом станет Иводзима, так как на этом острове имелись аэродромы. Поэтому на этом крошечном нагромождении вулканического пепла они создали гарнизон из сухопутных войск (14000 человек) и войск морской пехоты (7000 человек). Способный военачальник - генерал-лейтенант Курибаяси, руководивший обороной острова, занимающего площадь восемь квадратных миль, сделал все возможное, чтобы превратить его в самый непреодолимый бастион на Тихоокеанском театре.
В течение 74 дней бомбардировщики В-24 из состава 7-й воздушной армии, действовавшие с Марианских островов, непрерывно совершали налеты на Иводзиму в порядке подготовки к предстоящей высадке. Однако эти налеты не дали существенных результатов и лишь побуждали обороняющегося зарываться глубже в землю. Чтобы причинить вред оборонительным сооружениям такого типа, какие сооружал Курибаяси, необходимо было вести по ним точный прицельный огонь. Высотное бомбометание не могло быть точным, особенно в условиях, подобных существовавшим в районе Волкано - Бонин, где дымка или туман почти постоянно закрывают землю. Стремясь изолировать Иводзиму, самолеты В-25 авиации морской пехоты совершали в этом районе дневные и ночные полеты с целью нарушения японского судоходства. Несмотря на эту активность в воздухе, японцы, как и прежде, продолжали снабжать остров всем необходимым. Два аэродрома на нем функционировали, и они приступили к созданию третьего.
Даже видавшие виды командиры морской пехоты были сильно обеспокоены материалами фоторазведки, говорящими об оборонительных мероприятиях Курибаяси. Когда перед ними поставили задачу осуществить высадку на Иводзиму, они потребовали провести не менее чем десятидневную огневую подготовку с моря. Они, как и флотские начальники, учитывая собственный опыт, пришли к выводу, что кратковременной огневой подготовкой, которая вызывает препятствующие наблюдению тучи дыма и пыли, уничтожить прочные оборонительные сооружения нельзя. Флоту необходимо было дать время для выявления истинных целей, и тогда он, применяя различные виды снарядов, смог бы нанести прицельные огневые удары с близких дистанций. К несчастью, сжатые сроки позволили выделить лишь три дня на огневую подготовку. Опыт показал, что этого было недостаточно.
Сокращение времени для огневой подготовки произошло частично из-за необходимости нанести удар по району Токио авианосной авиацией. Так как силы адмирала Хэлси поздно возвратились на Улити, 38-е оперативное соединение не смогло предоставить отдых личному составу, перевооружить и пополнить корабельный состав и выйти в японские воды до середины февраля. 16 февраля оперативное соединение быстроходных авианосцев подошло к Токио и направило свои самолеты для первого удара авиации флота по Японии со времени налета в начале 1942 года. Из-за плохой погоды налеты, проведенные 16 и 17 февраля, не дали желаемых результатов: было уничтожено 40 или 50 самолетов противника и причинен небольшой ущерб аэродромам. Эти налеты, однако, отвлекли на некоторое время внимание японцев от острова Иводзима, по которому 16 феврали был нанесен огневой удар корабельной артиллерией.
Несмотря на дождь и плохую видимость, этот удар кораблей поддержки десантных сил оказался исключительно эффективным. Для каждого корабля, в том числе для шести старых линейных кораблей и пяти крейсеров, был выделен особый участок обстрела. Хотя японцы сразу же начали вести ответный огонь я 17 февраля поразили линейный корабль и крейсер, наиболее мощные береговые батареи противника все еще не открывали огня, чтобы не демаскировать своего расположения. Но когда утром 17 февраля команды подрывников, сопровождаемые огнем орудий 12 судов поддержки, направились к восточному берегу, японцы, по-видимому, решили, что высадка десанта началась. Во всяком случае, тяжелые батареи теперь открыли огонь и вывели из строя девять кораблей артиллерийской поддержки и повредили еще три. Старый линейный корабль "Невада" сразу же начал вести огонь на подавление этих батарей, а вскоре к нему присоединились и другие.
Во время артиллерийского обстрела острова самолеты с эскортных авианосцев оказывали ценную поддержку, корректируя огонь и сбрасывая напалмовые бомбы с целью уничтожения маскирующей зелени и укрытий. Бомбардировщики с Марианских островов, действуя с больших высот, также принимали участие в налетах по подавлению обороны противника, но обычно им мешала облачность, и достигнутые ими результаты были незначительными. После налетов на Токио 58-е оперативное соединение возвратилось, чтобы также принять участие в бомбардировке Иводзимы. Тем временем десантные силы приближались к острову,
В день высадки 19 февраля корабли артиллерийской поддержки перешли от методичного огня на разрушение к быстрому нейтрализующему огню, чтобы загнать обороняющиеся войска под землю. После того как свыше 100 самолетов 58-го оперативного соединения с ревом прошли над островом, ведя огонь из ракетных установок и пулеметов и сбрасывая фугасные и напалмовые бомбы, флот возобновил обстрел с моря. К исходному рубежу уже приближались около 500 высадочных катеров, на которых находилось восемь батальонов из состава 4-й и 5-й дивизий морской пехоты. В 08.30 первая волна десанта - 68 бронированных амфибийных машин - направилась к берегу. В этот момент артиллерия кораблей перенесла огонь, создавая перед фронтом и на флангах высаживающихся войск подвижную и неподвижные огневые завесы. Более 50 бронекатеров подошли к берегу для обеспечения непосредственной поддержки.
