Объединенные экспедиционные силы, собранные из таких удаленных пунктов, как Эспириту-Санто, Гуадалканал, Сан-Франциско, Сиэтл, Оаху, Лейте и Сайпан, прибыли в район Окинавы к намеченному времени - утром 1 апреля. 1300 кораблей и судов доставили войска десанта численностью 182000 человек.
Противник имел на Окинаве около 100000 человек, из которых 67000 являлись служащими регулярной императорской армии, а остальные - военнослужащими военно-морских сил и призванными в армию местными жителями. Командующий японскими силами на Окинаве генерал-лейтенант Усидзима организовал защиту острова в соответствии с господствовавшей тогда в Японии тактической доктриной. Жители Окинавы, которые не служили в вооруженных силах, были отправлены в Японию или переселены в северную часть острова. Главные силы заняли оборону в южной части острова, северо-восточнее Наха, на местности, изрезанной крутыми высотами и узкими лощинами. Оборона позиций была усилена установкой поддерживающих друг друга артиллерийских орудий, прикрывавших все подступы, а также созданием между всеми дотами, пещерами, блокгаузами и другими укрепленными точками траншей и подземных ходов сообщения. По приказу Усидзима на протяжении всего периода подготовительных огневых ударов американских сил японские орудия молчали, чтобы не раскрыть своего расположения. По его же приказу не следовало расходовать силы в попытках остановить продвижение десанта на плацдарме, который, как он правильно определил, должен находиться на западном побережье севернее Наха. Общий план заключался в том, чтобы обороняться как можно дольше, изматывая силы противника на суше и на море в течение длительного периода главным образом действиями авиации.
Утром 1 апреля части 10-й армии начали высаживаться на берег. Одновременно группа войск в составе 2-й дивизии морской пехоты предприняла ненужную попытку отвлечь силы противника от плацдарма высадки основных сил путем демонстративной высадки на юго-восточном побережье острова. Части 10-й армии встретили лишь слабый стрелковый и минометный огонь, В течение дня на берег было высажено 50000 солдат и морских пехотинцев; передовые части захватили два аэродрома. К полудню 2 апреля десант пересек остров и вышел на восточное побережье. Затем большая часть 24-го корпуса повернула направо для дальнейшего наступления на юг, 1-я дивизия морской пехоты заняла район на противоположном берегу и закрепилась в нем, а 6-я дивизия морской пехоты продвигалась вверх по северо-восточной части острова. К 18 апреля морская пехота завершила захват всей северной части Окинавы, но продолжала охранять побережье, опасаясь возможной контрвысадки сил противника.
Тем временем 24-й корпус, усиленный 27-й пехотной дивизией, прорвал на юге внешнюю линию обороны и вышел к главным японским укреплениям. Штурм укрепленных позиций продолжался в течение нескольких дней, но успеха не имел. К 1 мая американцы перестроили боевой порядок своих сил и влили в них свежие войска. К концу мая американские войска при поддержке артиллерии флота начали охватывать укрепления противника, продвигаясь на юг вдоль обоих побережий. Опасаясь окружения, японцы начали отходить на новый оборонительный рубеж на южной оконечности острова.
В начале операции японские бомбардировщики и самолеты-самоубийцы лишь изредка налетали на американские корабли у Окинавы. 31 марта самолет противника атаковал флагманский корабль адмирала Спрюэнса - "Индианаполис", сбросив бомбу, которая пробила несколько палуб и корпус корабля. Спрюэнс перенес свой флаг на линейный корабль "Нью-Мексико", а "Индианаполис" отправили на острой Маре для капитального ремонта. К 5 апреля бомбардировщикам противника и летчикам-смертникам удалось причинить повреждения 39 военным кораблям, в том числе двум линейным кораблям, трем крейсерам и эскортному авианосцу. Однако эти налеты явились лишь прелюдией к общему контрудару, который императорская армия и флот, впервые по-настоящему взаимодействуя, нанесли 6 апреля. Утром в этот день находившееся к востоку от Окинавы 58-е оперативное соединение было обнаружено японским разведывательным самолетом. Вскоре после этого 355 самолетов, пилотируемых летчиками-самоубийцами, начали взлетать с аэродромов на острове Кюсю. Часть их направилась к 58-му оперативному соединению, другая часть - к кораблям близ Окинавы.
Первым упорным атакам летчиков-самоубийц подверглись дозорные корабли. Днем 6 апреля самолеты налетели на эсминец "Буш", находившийся в дозоре севернее Окинавы, и потопили его. Эсминец "Колхоун", патрулировавший рядом, направился на помощь поврежденному "Бушу", но также был атакован и затонул. Действия патрульных самолетов и другие меры помешали самолетам противника выйти в этот день к 58-му оперативному соединению, но 200 вражеских самолетов все-таки прорвались в район Окинавы. Здесь большая часть атаковавших самолетов была уничтожена истребителями и зенитным огнем такой интенсивности, что из-за града падающих осколков американцы потеряли 38 человек. Тем не менее самолеты противника повредили 22 корабля, потопили эсминец и танкодесантный корабль, а также взорвали два корабля с боеприпасами, вызвав в 10-й армии нехватку некоторых видов снарядов.
Тем временем японцы готовились ко второму этапу самоубийственного удара. Огромный линейный корабль "Ямато", легкий крейсер "Яхаги" и восемь эсминцев вышли из Внутреннего Японского моря, используя последние запасы горючего (его хватало только на переход до Окинавы). Японцы рассчитывали подойти к острову к исходу дня 8 апреля, выброситься на берег и вести огонь по американским войскам до тех пор, пока не кончатся боеприпасы или пока они сами не будут уничтожены. Но две американские подводные лодки, патрулировавшие близ Кюсю, заметили японские корабли вечером 6 апреля и сообщили о них командованию.
Получив это предупреждение, адмирал Спрюэнс приказал линейным силам приготовиться к выполнению своих функций прикрытия. Они должны были позволить японским кораблям уйти на юг достаточно далеко, чтобы лишить их возможности отойти в японские порты и находиться под прикрытием авиации, действующей с аэродромов на Кюсю. Затем в соответствующий момент 7 апреля американские корабли должны были сблизиться с японскими и взять их под обстрел. Но и адмирал Митчер не был склонен оставлять корабли противника без воздействия авиации. Перед рассветом 7 апреля он повел 58-е оперативное соединение на север для нанесения удара. Около 08.00 его разведывательные, самолеты обнаружили корабли противника, шедшие в западном направлении, а когда они повернули на юг, наблюдение за ними стали осуществлять патрульные самолеты с острова Керама. В 10.00 Митчер поднял в воздух свою авиацию. Спустя два часа его самолеты нанесли удар по кораблям противника, потопили "Ямато", "Яхаги" и два эсминца и тяжело повредили два других эсминца.
7 апреля самолеты противника, пилотируемые летчиками-самоубийцами, преодолели воздушное прикрытие 58-го оперативного соединения и, обрушившись на палубу авианосца "Хэнкок", убили 43 человека. К наступлению темноты самолеты противника повредили еще четыре корабля. Рейды, предпринятые авиацией противника 6 и 7 апреля, были лишь первыми из десяти крупных ударов, нанесенных по американским кораблям и судам у Окинавы.
8 течение почти трех месяцев восточное авианосное оперативное соединение оставалось восточнее Окинавы, в то время как его самолеты оказывали поддержку высадившимся войскам, вели борьбу с самолетами противника и осуществляли противолодочное патрулирование. Время от времени оперативные группы этого соединения покидали район патрулирования, чтобы пополнить запасы топлива. Шесть раз они наносили удары по аэродромам на Кюсю, но о нейтрализации всех аэродромов, как это было сделано на Лусоне, не могло быть и речи: их было слишком много, они были слишком рассредоточены и хорошо прикрыты зенитными батареями.
Хотя летчики-самоубийцы по-прежнему наносили удары главным образом по кораблям радиолокационного дозора и силам флота близ Окинавы, быстроходные авианосцы также служили объектами нападения. Адмирал Митчер потерял большую часть личного состава своего штаба и вынужден был в течение трех дней дважды переносить свой флаг, так как авианосцы "Банкир Хил" и "Энтерпрайз" один за другим получили повреждения и вышли из строя. Юго-восточнее Окинавы английское авианосное оперативное соединение также подверглось упорным атакам авиации противника. Все четыре английских авианосца получили повреждения, но были в состоянии продолжать боевые действия.
К 10 июня в результате, с одной стороны, уменьшения ударов самолетов, пилотируемых смертниками, с другой - накопления американцами авиации на Окинаве и успешных действий самолетов В-29 с Марианских островов и из Китая против острова Кюсю, создалась обстановка, позволившая наконец отвести оперативное соединение быстроходных авианосцев из района Окинавы. 13 июня быстроходные авианосцы пришли в залив Лейте для подготовки к нанесению в июле серии ударов по Японии. В море они находились 92 дня.
