Типично континентальный климат Иранского плоскогорья отличается резкими колебаниями температуры и большой сухостью. Годовое количество осадков в Тегеране достигает 250 мм, а во внутренних областях Ирана — всего лишь 125 мм. Летом дожди здесь почти совсем не выпадают, и наибольшее количество осадков падает на зиму. Большее количество дождей выпадает в горах и в районах, прилегающих к Каспийскому морю и к Персидскому заливу. Рек на территории Ирана мало, они немноговодны, неудобны для судоходства и часто не доходят до естественного стока в море, пропадая в песках. Сухость климата, недостаточное количество осадков и скудость внутренних вод уже в древности требовали организации сложной системы искусственного орошения, причём для этой цели главным образом использовалась вода, текущая с гор от таяния снегов, из горных озёр и из подземных водоёмов. Степи и горные склоны покрыты лесами и в некоторых местах травой, дающей прокорм лишь для мелкого рогатого скота.
Иранское плоскогорье богато полезными ископаемыми, в особенности металлической рудой и нефтью. Железная руда имеется в Мезандеране, Иезде и Фарсе, медную руду можно найти повсеместно, в частности в Карадаге (Иранский Азербайджан), где имеется также и олово.
В разных районах Ирана имеется золото, серебро и свинец. Весьма возможно, что различные металлы добывались в Иране со времён глубокой древности, на что указывают бронзовые изделия, найденные в Луристане, и разнообразные орудия, найденные в Сузах.
Важнейшими торговыми путями были караванные пути, соединявшие прикаспийский район с побережьем Персидского залива, шедшие из долины Тигра на восток и из восточных областей Ирана в Индию. Из Месопотамии важный торговый путь шёл по долине Диалы в области Мидии; из столицы Мидии, Экбатан большая торговая дорога вела в Сузиану, а долина Кабула открывала дорогу в Индию.
Горные области, расположенные между Месопотамией и Иранским плато, уже в начале II тысячелетия до н. э. были заселены касситами, которых позднейшие греческие писатели называли коссаи или киссии, а также каспии, племенное название которых сохранилось в названии Каспийского моря. Эти племена по своему языку и по своей культуре были родственны эламским племенам, название которых встречается в древнейших шумеро-аккадских надписях. Эламиты населяли довольно большую территорию, расположенную к востоку от Шумера, в бассейне рек Карун и Керха (древние Улаи и Уюту). Севернее в горных областях жили племена лулубеев, подвергшиеся культурному воздействию со стороны шумерийских и аккадских племён Месопотамии. Около Сарпула между Багдадом и Хамаданом были обнаружены рельефы, изображающие царя Анубанини. На одном из этих рельефов изображён царь Анубанини, попирающий ногами поверженного пленника. Богиня Иннина подводит к царю пленников. Аккадская надпись и художественный стиль рельефов заставляют относить этот памятник ко времени Нарамсина (XXIV в. до н. э.). Лулубейские памятники были также найдены между Персеполем и Сузами.
Древнейшее темнокожее население Ирана сохранилось в юго-западной части Ирана, в Хузистане, а также на востоке Иранского плоскогорья, в Белуджистане. Весьма возможно, что в древности эти племена жили вдоль Эритрейского побережья, от Элама и до устья Инда. Греческие писатели упоминают о туземных племенах Ирана, которые населяли области, расположенные к востоку от Загра, на территории позднейшей Мидии.
Племена мидян и персов, образовавшие большие государства Мидию и Персию, впервые упоминаются в ассирийских надписях IX в. до н. э. Так, в летописи Салманасара III описывается его поход, совершённый им на 24-м году царствования (835 г. до н. э.) в страну Наири, где он «получил дары от 27 царей страны Парсуа» и откуда он направился «в страны. мидян». Ассирийские цари в IX–VII вв. до н. э. неоднократно совершали опустошительные набеги в страны, населённые мидянами и персами, и увозили оттуда добычу: пленников, скот (лошадей, баранов, мулов, верблюдов) и высоко ценившийся тогда драгоценный камень лазурит.
Касситы, лулубеи, эламиты и примыкающие к ним гутии принадлежали к исконному населению Передней Азии и были родственны урартам, протохеттам, субарейцам и хурритам. В частности язык эламитов целый ряд учёных и главным образом академик Н. Я. Марр относят к группе яфетических языков. Персы, образовавшие могущественное Персидское государство, принадлежали к восточной группе индоевропейских народов, на что указывает близость древнеперсидского языка к древнеиндийскому (санскрит).
История древней Персии всё ещё известна недостаточно, так как на территории Ирана было найдено очень мало документальных источников. Среди немногочисленных клинообразных персидских надписей, относящихся к царствованию первых персидских царей из династии Ахеменидов (550–330 гг. до н. э.), наибольшее значение имеет большая надпись, высеченная на Бехистунской скале, к востоку от Керманшаха. В этой надписи персидский царь Дарий I подробно описывает, как после смерти Камбиза он подавил восстания, победил всех мятежников и восстановил целостность Персидского государства. Этому же царю принадлежит и клинописная древнеперсидская надпись у Суэцкого канала, в которой говорится о сооружении канала, соединяющего Нил с Красным морем. Большой интерес представляет и недавно изданная надпись Ксеркса, в которой запрещается религиозный культ «дайвов». Как бехистунская надпись, так и «надпись о дайвах» снабжены аналогичным текстом на вавилонском и эламском языках, что указывает на большое значение и распространение этих языков в Персии.
Развалины дворца Дария I в Персеполе
Недостаток древнеперсидских надписей в некотором отношении восполняют вавилонские и египетские надписи. Так, например, вавилонская хроника Набонида подробно описывает взятие Вавилона Киром. Ряд надписей посвящен другим событиям времени царствования Кира. О взятии Вавилона Киром сообщается также в вавилонском тексте, получившем название «Манифеста Кира». Большое количество нововавилонских надписей, относящихся ко времени царствования Ахеменидов, проливает яркий свет на экономические условия Месопотамии этого времени. Не меньший интерес представляют и египетские надписи времени завоевания Египта персами и господства в Египте персидских царей. Среди этих надписей особенный интерес представляет надпись первосвященника богини Нейт в Саисе, жреца Уджагорресента, дающая возможность установить взаимоотношения между высшим египетским жречеством и персидскими царями. К этому же времени относятся и многочисленные демотические надписи, характеризующие хозяйственную жизнь Египта в эпоху завоевания его персами.
Недостаточное количество надписей времени Ахеменидов требует максимального использования памятников материальной культуры, произведений искусства и предметов религиозного культа. Раскопки, производившиеся на территории Ирана всё ещё в очень скромных масштабах, дали, однако, некоторые ценные результаты.
Наиболее крупные и систематические раскопки были произведены в столице древнего Элама — Сузах. Здесь на глубине 25 м был обнаружен целый ряд культурных слоев. Самый нижний восходит к архаической эпохе и содержит кремнёвые орудия, а также обломки древнейшей керамики. Верхние слои относятся к сасанидскому и к арабскому времени. Большой интерес представляют найденные здесь глиняные сосуды с геометрическим и стилизованным растительным и звериным орнаментом, цилиндрические печати с рисунками, прототипами картинных гиероглифов, и множество других предметов, пока ещё очень мало изученных. Здесь же был раскопан роскошный дворец царя Дария I. Ценнейшие памятники архитектуры, высокохудожественные рельефы и другие памятники были обнаружены при раскопках столицы персидских царей, Персеполя. Среди них особенный интерес представляют изображения царя и данников различных племён, несущих к царю самые разнообразные дары.
Наконец, большую ценность представляют свидетельства греческих историков, среди которых первое место занимает Геродот, оставивший целый ряд сведений о древней Мидии и Персии, об обычаях и религиозных верованиях персов, а также краткий очерк индийской и древнеперсидской истории. Рассказы Геродота не являются во всех случаях абсолютно точными, но всё же в общем достоверны и во многом подтверждаются целым рядом других источников. В некоторой степени, но с большой осторожностью могут быть использованы более поздний религиозный сборник древних персов «Зенд-Авеста», а также исторические легенды, сохранившиеся в персидской литературе вплоть до X–XI вв. н. э., как, например, в известном эпосе Фердоуси «Шах-Наме».
