Однако развитие производительных сил привело к имущественному расслоению. В древних сельских общинах постепенно выделяются богачи, жрецы, составляющие древнюю родовую знать. Геродот, описывая обычаи персов, говорит, что при жертвоприношениях обязательно должен был присутствовать жрец (маг), который «поёт священную песню». Маги, т. е. жрецы, составляли замкнутую социальную группу людей, «которые резко отличаются от остальных людей». В ту эпоху, которую описывал Геродот, знатные люди уже в значительной мере отличались от родовых общинников своим богатством. Постепенно стали выделяться аристократические роды, к которым принадлежал и царский род Ахеменидов.
В VIII в. до н. э. в Мидии появляются города, очевидно, административные центры отдельных областей, имевшие главным образом военное, а может быть, отчасти и торговое значение. В рассказе о 8-м походе Саргона II, предпринятом в страну парсуа, маннеев и мадаи, описываются большие города, захваченные ассирийскими войсками в этих областях. Таков город Ушкая, «резиденция страны», построенный на возвышенной террасе, сооружённой на скале, и окружённый большой стеной, толщиной в 8 локтей. Таков город Улху, стены которого были сложены из камня, где находился дворец, с крышей, построенной из громадных кипарисовых стволов. В надписи Саргона описываются каналы, снабжавшие эти города водой, большие дома, огромные зернохранилища, сады и виноградники. Изображения этих прекрасно укреплённых городов сохранились на рельефах, украшающих стены дворца Саргона II в Хорсабаде.
Мидия занимала территорию, расположенную в горных областях Загра и в плодородных равнинах, лежащих к востоку от них.
В ассирийских надписях IX в. до н. э. говорится о племени мадаев, с которыми ассирийцы ведут упорную борьбу. Ассирийские цари совершают походы в эту далёкую восточную страну, захватывая там множество пленных и богатую добычу. В 835 г. до н, э. Салманасар III вторгся в страну мадаев (мидян) и проник в области Мидии, расположенные в 130 милях от ассирийского города Арбелы. Тиглатпаласар III совершал походы в горные области Загра и страну мадаев, откуда он вывез огромную добычу: лошадей, мулов, верблюдов, овец, лазурит и большое количество пленных, обращенных в рабство. В 673 г. Асархаддон совершил поход в страну Патуш Арри, расположенную близ «солончаковой пустыни», в «страну далёких мидян» и привёз оттуда пленных «правителей могущественных городов Шидир-парна (от персидского Шитрафарна или Тиссаферн) и Эпарна, вместе с их верховыми конями, скотом, стадами и верблюдами». Благодаря торговым сношениям мидян с ассирийцами в Мидию проникали элементы ассиро-вавилонской культуры. В процессе борьбы за свою независимость, которой постоянно угрожала Ассирия, мидийцы и другие племена объединились в крупный и довольно сильный племенной союз.
Крайняя скудость источников не позволяет в полной мере охарактеризовать процесс образования Мидийского государства. Некоторые интересные сведения сохранились об этом у Геродота. Изображая длительный процесс образования Мидийского царства в виде полуисторического анекдота о захвате власти среди мидян праведным судьёй Дейокой, Геродот сообщает о том, что этот Дейока «принудил мидян образовать один город» и «слил индийский народ воедино». Некоторые детали этого рассказа подтверждаются ассирийскими надписями, в которых говорится о том, что вождь племени маннеев по имени Даяукку поднял восстание против Саргона, но потерпел поражение, был разбит ассирийцами и сослан в Хамат (715 г. до н. э.). Геродот рассказывает о том, что Дейока объединил индийские племена в одно государство, построил большой город Экбатаны, название которого, очевидно, восходит к персидскому слову Хангматана («Место собраний») и который, возможно, находился на месте современного Хамадана. Греческий историк Полибий (II в. до н. э.) сохранил более точное описание древней столицы Мидии, которое подтверждается другими источниками. Очевидно, в эту эпоху Мидия представляла собой союз племён, в котором царили древние обычаи военной демократии, согласно которым царя выбирали на общей сходке в «месте собраний». Однако рассказ Геродота, описывающий превращение Мидийского союза племён в древневосточную деспотию, далеко не достоверен, причём сам Дейока изображён в виде греческого тирана, который насильственно захватывает в свои руки царскую власть, опираясь на поддержку широких слоёв населения. Геродот рассказывает далее и о преемниках Дейоки. Следующий мидийский царь, Фраорт, по словам Геродота, покорил персов и другие народы Азии и даже ходил войной на Ассирию. Имя Фраорт, очевидно, соответствует персидскому имени Фравартиш, которое встречается в бехистунской надписи времени Дария I. При следующем индийском царе Хвахшатре Мидия превратилась в сильное государство. Хвахшатра, которого Геродот называет Киаксаром, использовав военный опыт ассирийцев, реорганизует индийское войско, разделив его на отряды, специализированные по видам оружия. В этой новой индийской армии появляются особые отряды копейщиков и лучников, а также конница, которая отныне получает особое значение в военном деле, способствуя более быстрому передвижению войск, а также значительному развитию их маневренности. Опираясь на сильную военную мощь Мидии и на союз с Вавилоном, Киаксар при энергичной поддержке вавилонских войск побеждает ассирийцев, окончательно разгромив некогда могущественное Ассирийское государство. Так на развалинах Ассирии выросло новое сильное Мидийское царство, к которому Хвахшатра присоединил горные области Персии, Каппадокию и Армению. Не ограничившись завоеванием северной части Ассирийского царства, мидийский завоеватель двинулся далее на запад с целью пробиться к Средиземному морю. Геродот описывает упорную борьбу Киаксара с Лидией, которая продолжалась 5 лет и окончилась соглашением иежду этиии двумя крупными государствами. Во время одного из сражений между лидянами и мидянаии произошло солнечное затмение, предсказанное греческим философом Фалесом Милетским. Таким образом, можно точно установить, что эта битва происходила в 585 г. до н. э. Мидийский царь закрепил свои военные успехи и завоевания дипломатическими соглашениями, которые в свою очередь были подкреплены династическими браками. Свою дочь Киаксар выдал замуж за могущественного вавилонского царя Навуходоносора, а своего сына Астиага женил на дочери лидийского царя. Умер Киаксар в 584 г. Последний мидийский царь Астиаг принуждён был оборонять своё царство от персов. После продолжительного царствования (около 580–550 гг. до н. э.) Астиаг (в вавилонской транскрипции Иштувегу) потерпел поражение в борьбе с Киром — основателем Персидского государства.
Образование Персидского царства. Кир
Одновременно с мидянами на территории Ирана появились и другие племена, которые в надписях называются парсуа и, очевидно, являются предками древних персов.
Ассирийские цари ведут борьбу с этими племенами, которые довольно прочно оседают в одной из областей Элама в Аншане и здесь образуют довольно значительный союз племён. В рассказе об опустошении Элама ассирийский царь Ашшурбанипал упоминает «Кира, царя Парсуаш», который подчиняется ассирийскому царю и посылает своего старшего сына с дарами в Ниневию. В борьбе с ассирийцами, а затем с мидянами союз персидских племён растёт и крепнет. В середине VI в. до н. э. образуется большое Персидское государство. Историческая традиция и античные авторы единогласно называют основателем этого государства Кира II, который, несомненно, был одним из преемников Кира I, современника Ашшурбанипала. Стремясь опереться на исконные традиции высокой культуры древнего и могущественного Элама, Кир II называет себя «царём Аншана», а также и «царём Парсу», т. е. Персии. У Геродота сохранился ряд легенд, в которых описываются детство, воспитание и деятельность Кира. Эти сказания облечены в обычную для того времени форму легенды, рассказывающей о жизни великого основателя большого государства. Нет ничего удивительного в том, что крупная политическая деятельность Кира произвела сильнейшее впечатление на его современников и что вокруг образа Кира, крупнейшего политического деятеля этой эпохи, народное творчество, а в некоторой степени и религиозная пропаганда жречества создали множество разнообразных легенд. Так, о Кире рассказывали, что он подобно Саргону I был подкидышем, которого воспитал пастух, или что он подобно египетским фараонам или Ромулу и Рему, основателям Рима, был вскормлен сверхъестественным образом благодетельным зверем. Даже Геродот пытается критически подходить к этим легендам, целью которых было подчеркнуть сверхъестественное, почти божественное происхождение прославленного основателя Персидского царства. Более историчны свидетельства, сохранившиеся в Вавилонской хронике и в некоторых документах этой эпохи.
