Таким образом, стратегический успех так и не дался Людендорфу. Зато он мог похвалиться большим тактическим успехом. Потери британцев превышали 300 000 человек. Британская армия была сильно искалечена, и хотя из Англии было переброшено 140 000 человек подкреплений, назад возвращались дивизии из Италии, Салоник и Палестины, но должно было пройти много месяцев, пока к армии могла вернуться ее наступательная сила.
10 британских дивизий временно перестали существовать, а силы германцев теперь возросли до 208 дивизий, из которых 80 все еще оставались в резерве.
Однако в будущем намечалось восстановление равновесия. Дюжина американских дивизий уже прибыла во Францию, а Америка, отвечая на просьбы союзников, прилагала все усилия, чтобы увеличить приток свежих сил. Во время кризиса в марте американский главнокомандующий Першинг даже ослабил свое упорное сопротивление против частичного или преждевременного использования американских войск и пошел очень далеко, заявив Фошу, что американские войска находятся всецело в распоряжении последнего для использования там, где это потребуется. Это был вдохновляющий жест, но на деле же Першинг продолжал твердо держать в своих руках американские резервы и, за редким исключением, разрешал им только полными дивизиями занимать те или иные участки фронта.
Для Германии время истекало. Людендорф понял это, и 27 мая начал свое наступление «Блюхер» между Суассоном и Реймсом. Внезапно атаковав 15 дивизиями 7 дивизий противника, германцы перекатились через реку Эн и 30 мая достигли Марны, где их порыв выдохся. На этот раз численное превосходство германцев не было так явно выражено, как раньше. Снова атаке не помогала естественная завеса — туман.
По всей вероятности, большой первоначальный успех наступления был обязан отчасти стратегической внезапности (полной неожиданности как во времени, так и в месте удара), отчасти же — безумной глупости местного командующего армией, который твердо придерживался давно применявшегося и устарелого метода: сосредотачивать все войска на передовых позициях, где они служили пищей для массированного огня артиллерии германцев.
И на этот раз Людендорф достиг успеха в таком объеме, которого он не желал и к которому он не был готов. Захватив противника врасплох, он и сам попал впросак. Наступление здесь было намечено просто как диверсия, дабы привлечь сюда резервы противника. Атака должна была послужить подготовкой к последнему и решительному удару по фронту британцев во Фландрии. Но ее начальный успех привлек туда слишком большую, хотя и недостаточную, часть германских резервов. С фронта дорогу атаке преграждала река. Была сделана попытка нажать в западном направлении, но эта попытка не удалась, встретив сопротивление союзников: у Шато-Тьерри появились американские дивизии и начали отчаянные контратаки.
Людендорф создал в своем фронте два больших выступа и один немного поменьше — в фронте союзников. Следующей его попыткой было откусить «язык» у Компьена, образовавшийся между выступами фронта в районе Амьена и Марны. На этот раз внезапность не удалась, и удар 9 июня с западной стороны «языка» запоздал, не совпав с натиском слева. Затем последовала месячная передышка.
Хотя Людендорф и горел желанием нанести свой долго лелеемый удар британцам в Бельгии, но он считал, что резервы их здесь все еще слишком сильны, и вновь решил остановиться на направлении наименьшего тактического сопротивления, надеясь, что мощный удар на юге оттянет резервы британцев. Ему не удалось откусить «язык» у Компьена на западе Марнского выступа. Теперь он собирался тот же способ действий применить на востоке, атакуя с обеих сторон Реймс.
Но ему необходим был перерыв в действиях для отдыха и для подготовки. А эта передышка как раз и оказалась для него роковой, давая британцам и французам время оправиться, а американцам — сосредоточить силы.
Британские дивизии, надломленные и выведенные ранее из строя, теперь были реорганизованы и вернули свою боеспособность, а в результате срочного обращения к президенту Вильсону в период мартовского кризиса и предоставления дополнительного количества торговых судов с конца апреля американские войска стали прибывать по 300 000 человек в месяц. К середине июля 7 американских дивизий были готовы, чтобы помочь отражению очередного и последнего удара германцев. 5 дивизий привыкали к фронтовой обстановке далеко в Эльзас-Лотарингии, а 5 дивизий были присоединены к британским силам. Наконец, еще 4 дивизии сосредоточивались в районе, где американские войска, после высадки, проходили подготовку.
Людендорфа погубил тактический успех своих же ударов. Слишком поздно начав действительно верить успеху, он затем каждый раз слишком долго и слишком глубоко продолжал развивать натиск, расходуя свои резервы и создавая ненужные и опасные промежутки между вбитыми в оборону противника клиньями.
Он вбил во фронт союзников три больших клина, но ни один из них не проник достаточно далеко, чтобы угрожать какой-либо важной артерии. Эта стратегическая неудача привела к тому, что германцы получили фронт, изломанный несколькими дугами, который так и напрашивался на фланкирующие контрудары.
Поворот прилива. 15 июля Людендорф начал новую атаку, но она уже не стала неожиданностью для его противников. Восточнее Реймса германское наступление разбилось о гибкую оборону; западнее Реймса германцы проникли за Марну, но это послужило только им на гибель, сильнее впутывая их в сети обороны, так как 18 июля Фош начал давно подготовленный контрудар против другого фланга марнского выступа. Здесь Петэн легко повернул ключ, открывавший германские окопы (именно этого ключа и недоставало Людендорфу), используя большое количество легких танков, чтобы провести внезапную атаку по образу и подобию удара, проведенного у Камбрэ.
Германцам удалось достаточно долго удерживать в своих руках основание этого выступа и вовремя оттянуть силы, выпрямив свой фронт. Но резервы были истощены. Людендорф был принужден 20-го числа отложить или даже совсем отказаться от наступления во Фландрии, и инициатива действий явно и окончательно перешла к союзникам.
Первой заботой Фоша было удержать эту инициативу в своих руках, не давая противнику передохнуть и в то же время накапливая свои резервы. Для этого он договорился с Хейгом, Петэном и Першингом о ряде местных наступлений с целью освободить рокадные железнодорожные коммуникации и усовершенствовать позиции на фронте, чтобы подготовиться к дальнейшим операциям.
Хейгу он предложил атаковать на секторе Лис — но Хейг взамен этого выдвинул район Соммы, считая его более подходящим. Раулинсон, командовавший 4-й британской армией, стоявшей перед Амьеном, несколько раньше передал Хейгу план широкой внезапной атаки в этом районе. Фош, отказавшись от своего предложения, согласился на этот план. Чтобы расширить атаку к югу, Фош передал в распоряжение Хейга французскую 1-ю армию (Дюбеней). Таким образом армия Раулинсона была удвоена. Искусные меры предосторожности позволили сохранить в тайне подготовку к атаке, пока, наконец, 8 августа она не началась, причем в дело были введены 456 танков.
Удар захватил противника врасплох. Южнее Соммы австралийские и канадские корпуса быстро прошли позиции германских передовых дивизий и рассеяли их. К 12 августа наступление остановилось, так как войска достигли пустыни старых полей сражений 1916 года, а также из-за отсутствия резервов. К этому времени 4-я армия только пленных захватила 21 000, потеряла же 20 000 человек!
В материальном отношении успех был велик, хотя и не был полностью использован. Еще значительнее успех этот был в моральном отношении. Людендорф сказал;
«8 августа было черным днем германской армии в истории войны… Он выявил бесспорное падение нашей боеспособности… Войну надо кончать…»
Людендорф поставил в известность императора и правительство, что необходимо приступить к мирным переговорам, пока обстановка не станет еще хуже. Заключение, к которому пришли на совете в Спа, сводилось к следующему;
«Мы не можем больше надеяться сломать военными операциями волю противника к сопротивлению… целью нашей стратегии должен быть постепенный паралич воли противника к борьбе, достигаемый стратегической обороной».
Другими словами, германское командование отказалось от надежд на победу или даже от надежд удержать в своих руках захваченное и рассчитывало только избежать капитуляции на позорных для страны условиях.
10 августа Фош издал новую директиву о подготовке наступления британской 3-й армии «в общем направлении на Бапом и Перонн». Вместе с тем он желал, чтобы Хейг продолжал фронтальный натиск 4-й армией, — но Хейг возражал против этого, считая такую попытку напрасной тратой жизней. Ему удалось отстоять свою точку зрения. С этих пор к выгодам новой стратегии, которой стали пользоваться, присоединились и выгоды экономии сил. Таким образом едва успели стихнуть действия 4-й армии, как двинулась 3-я армия.
