В 17.00 танки противника достигли лощины, которая идёт на юго-восток х. Весёлый. Заградительным огнём артиллерии и минометов, установками PC было подбито и сожжено до 15 танков, в том числе новый танк типа Т-6 „тигр“» [433].
Это был один из самых напряженных моментов боя 12 июля. Одновременно с появлением 36 танков перед фронтом полка B. C. Накаидзе, в 16.10 шесть боевых машин врага ворвались на передний край 151 — го гв. сп южнее х. Веселого и начали давить его подразделения. Группы мотопехоты просочились сквозь боевые порядки батальонов, завязался бой в траншеях. Начальник политотдела 95-й гв. сд полковник Москаленко докладывал:
«Исключительное мужество и самоотверженность в наступательном бою с немецко-фашистскими захватчиками проявил комсорг 1-го батальона 290-го гв. сп тов. Попков. В период атаки он находился во 2-й роте. Когда между нашими подразделениями и гитлеровцами завязался рукопашный бой, тов. Попков своим личным примером увлек за собой бойцов. В этой рукопашной схватке тов. Попков лично уничтожил 10 гитлеровцев, но вражеская пуля оборвала его жизнь» [434].
Стойкость гвардейцев раздражала противника, экипажи танков свирепели. Оставшиеся в живых ветераны рассказывали, что танки по нескольку раз буквально утюжили гусеницами окопы. Заметив щель стрелка, танки наезжали на неё и крутили «пятаки», стремясь закопать бойца. Под натиском эсэсовцев полк и часть второго эшелона — подразделений 290-го гв. сп начали в беспорядке отходить к Весёлому. С большим трудов огнем артиллерии и танков 245-го отп удалось приостановить продвижение подразделений полка СС «Туле» к хутору. 290-й гв. сп занял оборону в 600 м южнее хутора, а большая часть 151 — го гв. сп была уничтожена и рассеяна. При отходе батальонов майора Баклана, как, впрочем, и 155-го гв. сп, не удалось эвакуировать бойцов, получивших ранения и контузии. Поэтому большинство из тех, кто потом будет занесен в списки пропавшими без вести, — это убитые и погребенные противником в их же окопах, а также раненые, не сумевшие выбраться с поля боя.
В декабре 2003 г. члены Белгородско-Старооскольского поискового отряда обнаружили участок обороны 151-го гв. и 155-го гв. сп и вскрыли несколько десятков метров второй траншеи на юго-западных скатах выс. 226.6 и севернее хутора Ключи. Были найдены останки более 100 человек в обмундировании, с амуницией и вооружением, у некоторых сохранились солдатские медальоны. При детальном осмотре обнаружили значительное число черепов с характерными отверстиями от пуль. Всё свидетельствовало, что в траншею были сброшены тела раненых бойцов и командиров гвардейской дивизии, а потом добитых эсэсовцами выстрелами в голову.
К 16.00 положение начало стремительно ухудшаться, отдельные танки прорвались через оборону 284-го гв. сп и достигли рубежа северо-восточных окраин Полежаева. Хотя группа, оказалась немногочисленной и прорыв удалось оперативно ликвидировать, для командарма, который по-прежнему про должал наблюдать за боем с выс. 236.7, этот факт стал тревожным сигналом. Стало очевидно: оборона продолжает терять устойчивость, эсэсовцы могут в любое время окончательно переломить ситуацию в свою пользу — прорвать рубеж армии на всю глубину. Угроза была вполне реальной, ведь командарм не имел танковых резервов, а артиллерийские средства ПТО были на исходе.
А. С. Жадов связался к командиром 33-го гв. ск и отдал распоряжение: выделить от каждой из четырех дивизий, действовавших в излучине и на флангах мд «Мёртвая голова», по 10 орудий и сконцентрировать их огонь по наступавшим через полосу 52-й гв. и 95-й гв. сд танкам противника. В 16.00 генерал-майор И. И. Попов подписал следующее распоряжение:
«Командирам 42-й гв., 52-й гв., 95-й гв. и 97-й гв. сд
Для уничтожения танков противника, действующих в районе: /иск./ Весёлый, Полежаев, выс. 226.6, Ключи;
приказываю:
1. Командиру 42-й гв. сд. Установить в районе Андреевка, Михайловка 10 орудий для прострела с востока на запад долины р. Псёл.
2. Командиру 97-й гв. сд. Установить в районе Ильинский 10 орудий для прострела той же лощины с северо-запада на юго-восток.
3. Командирам 52-й гв. и 95-й гв. сд. Немедленно подтянуть как можно ближе к противнику орудия для уничтожения вражеских танков в районе Веселый, Полежаев, выс. 226.6, Ключи.
По всем трем пунктам приказа готовность к 18.00 сегодня.
4. Общий огонь по танкам противника открыть в 18.10 сегодня по сигналу — серия красных ракет, подаваемых командиром 95-й гв. сд с выс. 236.7. Орудия 42-й гв. и 9-й гв. сд открывают огонь в то время, когда уцелевшие танки будут отходить с севера на юг через долину р. Псёл.
5. После того как танки противника начнут отход, дать залп PC и пехоте стремительно выдвинуться на северный берег р. Псёл.
6. Всем группам артиллерии иметь НП с хорошими наблюдателями.
…10. Общее руководство намечаемой операцией возлагаю на командующего артиллерией корпуса гв. полковника Соболева» [435].
Дополнительно для усиления противотанковой обороны командарм выдвинул от выс. 236.7 в полосу 95-й гв. сд (западнее выс. 235.3) армейский 301-й иптап. Таким образом, к 18.00 артиллерия гвардейских дивизий должна была создать в районе прорыва дивизии Приса огневой мешок.
Согласно данным, нанесённым на личную рабочую карту командующего артиллерией полковника Н. Д. Себежко, к 17.30 боевая группа мд «Мёртвая голова» сумела продвинуться от гребня выс. 226.6 в северо-восточном направлении на 4 км, образовав вмятину шириной по фронту в 3 км, и движение её продолжалось в северо-восточном направлении. В очерке штаба 5-й гв. А, посвящённом контрудару, справедливо признаётся:
«Если на обоих флангах армии обозначился некоторый наш успех, хотя и незначительное продвижение вперед, то почти в самом центре противник прорвал наш фронт обороны и имел успех, удерживая здесь в своих руках инициативу и пытаясь развивать успех» [436].
Атака боевой группы дивизии СС, начавшаяся в 15.00, длилась более трёх часов без перерыва. Было очевидно, что немцы решили любой ценой прорваться в направлении дороги Прохоровка — Карташевка, а для этого было крайне важно уничтожить нашу артиллерию. Из-за того, что большинство батарей стояло на прямой наводке, потери номеров в расчётах быстро увеличивались, но люди понимали важность момента. Многие легкораненые бойцы и даже с ранениями средней тяжести не покидали поля боя. Пример стойкости и героизма показал взвод ПТР ст. лейтенанта П. И. Шпетного из 284-го гв. сп. Пэтээровцы удерживали один из курганов юго-западнее Полежаева. Во время очередной атаки они подбили несколько танков противника, но силы были не равны. Гибли расчёты, заканчивались боеприпасы, а противник продолжал атаковать. В какой-то момент, истекая кровью, командир взвода со связкой гранат в руках бросился под танк. Столб огня и дыма взметнулся над вражеской машиной, вместе с ней погиб и отважный офицер. Атака противника захлебнулась. На рубеже обороны героического взвода дымились лишь воронки, а на брустверах у своих ПТР навечно замерли восемь гвардейцев. За этот подвиг Павлу Ивановичу Шпетному было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.
К 17.00 52-я гв. сд как боевое формирование перестала существовать. К этому времени два её полка оказались полностью разбиты, части усиления сохранившимися орудиями и установками PC самостоятельно вели бой. Точную цифру убитых, раненых и попавших в плен в частях дивизии её командование, даже после завершения операции, так и не смогло установить. Известно, что вышли из строя более половины командир ров рот и часть комбатов, получил тяжёлое ранение полковник П. Г. Московский. Штаб дивизии полностью потерял связь всеми частями и, попав под удар танков, отошёл на север.
Как свидетельствуют документы 5-й гв. А, к 18.00 отдельные группы танков дивизии «Мёртвая голова» рассекли оборону 284-го гв. сп и, сняв его КП (и 233-м гв. ап), дошли до отрогов оврага восточнее Веселого, вышли на южные скаты выс. 236.7 и ворвались в северную часть Полежаева. В этот критический момент всю тяжесть боя с бронетехникой приняли на себя артиллеристы 95-й гв. сд. Их стойкость, профессионализм и слаженность решили исход поединка в излучине р. Псёл. Перед выс. 236.7 находилась глубокая балка с ответвляющимися в северном и южном направлениях отрогами. Она шла от Веселого в направлении Берегового. Наиболее глубокое ее место находилось на участок Веселый, выс. 236.7. Здесь по ее северным скатам артиллеристы оборудовали свои позиции: между х. Веселый и балкой Барушина (0,7 км юго-запад выс. 236.7) окопались батареи 103-го гв. оиптад майора П. Д. Бойко [437], далее развернулся 1/233-го гв, ап майора Бугаева. На направлении главного удара дивизии «Мёртвая голова» — западнее выс. 235.3 были сосредоточены отошедшие с северо-восточных скатов выс. 226.6 3-й и 2-й дивизионы 233-го гв. ап майора А. П. Ревина, 8-го гв. вдап 6-й гв. вдд.
