Террор шведской армии на Слобожанщине достиг невиданных размеров. При всем этом неистовом опустошении края присутствовал Мазепа. Убедившись в полном провале своих коварных замыслов, прочувствовав народную ненависть к себе и шведским захватчикам, он тщетно пытался массовыми репрессиями заставить население Украины покориться врагу.
Русское главное командование, квартира которого по-прежнему находилась в Лебедине, направило свои войска через Ахтырку, Котельву и Опошню к Сорочинцам для продолжения боевых действий против оккупантов. Русские солдаты и украинские казаки нападали на небольшие шведские отряды и истребляли их. 9 февраля 1709 г. они нанесли поражение значительным силам шведской армии вблизи Красного Кута. Карл XII и Мазепа чуть не попали в плен.
В то время, когда главные силы шведской армии находились на Слободской Украине, русское командование направило свои отряды вглубь Левобережья. Они уничтожали оставленные в городах шведские гарнизоны; даже крупный вражеский гарнизон Гадяча не смог удержать свои позиции. Русским войскам удалось освободить Прилуки, Гадяч, Рашевку, и ряд других городов и сел. Их успеху содействовали местное население и партизанские отряды. Особой популярностью тогда пользовался казацкий полковник И. И. Галаган, создавший партизанские отряды и осуществлявший рейды в тыл противника.
Вторжение на Слободскую Украину не оправдало надежды Карла XII проникнуть на территорию России со стороны Харькова. Неся большие потери, обессиленная шведская армия оставила Слободскую Украину и расположилась на Левобережье в междуречье Ворсклы и Пела. В феврале — марте армия Карла XII сосредоточилась в основном вокруг главной квартиры, размещенной в Великих Будищах.
Русские войска, преследуя отступающих из Слободской Украины к Полтаве шведских захватчиков, продолжали стратегическое окружение главных сил противника. Одновременно активно действовали казацкие полки, постоянно пополнявшиеся новыми отрядами. Войско И. И. Скоропадского дислоцировалось в районе р. Псел. Д. П. Апостол со своим полком занимал Голтву. Сотни охотницкого полка И. И. Галагана стояли на правом берегу Днепра. Гадячский, Полтавский и Переяславский полки несли военно-сторожевую службу на юге, преграждая пути возможного наступления ханских отрядов из Крыма.
В борьбе против шведских захватчиков активно участвовал известный предводитель правобережного казачества Семен Палий, вернувшийся из ссылки после разоблачения Мазепы. Как опытный и авторитетный полководец, С. Палий вдохновлял казаков на подвиги в боях с врагами отчизны.
На казацкие полки возлагался также контроль за всеми средствами переправы через Днепр. Это обеспечивало полную изоляцию шведской армии, лишало ее какой-либо возможности отступления на запад.
Осталась неосуществленной надежда Карла XII на помощь войск С. Лещинского и шведского генерал-майора Крассау, продвижение которых по территории Правобережной Украины сковывалось действиями союзных русских, польских и литовских войск. Еще в августе 1708 г. по приказу русского командования несколько тысяч украинских казаков присоединились к польско-литовской армии. В начале декабря 1708 г. в поход на Правобережную Украину выступили три драгунских полка, вскоре ставшие авангардом русского Заднепровского корпуса (13 пехотных и драгунских полков), сформированного в помощь польским и литовским союзникам. В Киеве к этому корпусу присоединились Белоцерковский, Чигиринский и Корсунский полки украинских казаков. Вскоре авангард корпуса — три драгунских полка и казацкий охотницкий полк А. М. Тайского (зятя С. Палия) — вблизи Любара соединился с литовским войском.
В то время на Волыни союзные русские и литовские войска действовали против корпуса С. Лещинского, преграждая ему путь на восток и юг. Русский отряд атаковал и разгромил вражеский гарнизон в Остроге. В конце марта польская коронная армия выступила из Львова для соединения с русскими войсками и расположилась на границе Русского и Подольского воеводств. Попытки С. Лещинского помешать этому соединению оказались безуспешными. В мае 1709 г. неподалеку от Брод объединенные русские, польские и литовские силы нанесли поражение противнику. В итоге войска С. Лещинского и Крассау спешно отступили, не оказав помощи главным силам шведской армии. Карл XII, не понимая бесперспективности своих планов и не имея реальных оснований не только для улучшения положения, но даже для спасения шведской армии, все еще мечтал о победе. На предложение русского правительства заключить мир на условиях возврата Швеции утраченных земель (кроме Ижорской) Карл XII ответил, что согласится на мир только в Москве, получив с русских большую контрибуцию.
Русская и шведская армии готовились к генеральному сражению.
Запорожская Сечь во время вторжения шведской армии на Украину. В годы Северной войны русское командование придавало особое значение Запорожской Сечи, стратегическое положение которой на южных границах государства играло большую роль как оборонительный рубеж от агрессии Крымского ханства и султанской Турции. Вместе с тем Запорожская Сечь являлась центром антифеодальной борьбы, усилившейся в начале XVIII в. Именно поэтому политика царского правительства и гетманов Левобережной Украины относительно Запорожской Сечи была направлена на дальнейшее подчинение ее своей власти. Всячески ограничивался допуск беглых крестьян на Сечь, а запорожцев — на Левобережную Украину, принимались меры для усиления контроля над привозом хлеба на Запорожье, задерживалось жалованье казакам и т. д. С целью постоянного надзора за этой территорией была сооружена крепость Каменный Затон поблизости Сечи.
В то время Мазепа, скрывая свои коварные замыслы, проводил двойственную политику на Запорожье. С одной стороны, он нагнетал среди запорожцев недовольство действиями царского правительства, тайно убеждая сечевую старшину в том, что царь намеревается ликвидировать Запорожскую Сечь и казацкое войско, и призывал ее готовиться к борьбе. С другой стороны, гетман отправлял в Москву лживые донесения, что якобы никакими «ласковыми и добротливыми» методами невозможно склонить сечевиков к верности и послушанию, что искоренить их «проклятое гнездо» следует только силой.
В сложных условиях Северной войны царское правительство стремилось использовать военные силы казаков Запорожья в борьбе против шведской армии и возможного наступления со стороны Турции и Крымского ханства.
После открытой измены Мазепы Петр I 30 октября 1708 г. направил на Сечь грамоту, некоторой разъяснялось создавшееся положение, разоблачались предательские действия гетмана и его единомышленников. Царь приглашал сечевую старшину в Глухов на раду для избрания нового гетмана. Так как представители Запорожья в Глухов не явились, в конце ноября на Сечь прибыли посланцы Петра I и И. И. Скоропадского с новой грамотой и годовым жалованьем казацкому войску.
Шведский король и Мазепа стремились использовать Запорожскую Сечь в своих интересах и прилагали усилия к тому, чтобы толкнуть казаков на путь измены. В частности, Мазепа, ранее убеждавший царя усилить притеснения запорожцев (с целью вызвать их недовольство), теперь направил на Сечь свои воззвания, призывая старшину выступить против России. Старшинская верхушка, возглавляемая приверженцем Мазепы кошевым атаманом К. Гордиенко, сумела привлечь на свою сторону лишь небольшую часть зажиточных казаков. Большинство же рядовых запорожцев выступило за единение с русским народом в борьбе против шведских захватчиков.
Убедившись в невозможности удержать рядовых казаков от участия в борьбе против шведской армии, Гордиенко решил расколоть войско Запорожской Сечи и отправил в Старый и Новый Кодак под предлогом соединения с русской армией 4 тыс. казаков — главным образом своих активных противников. Там они долгое время пребывали в бездействии. Одновременно кошевой атаман активизировал свои сношения с крымским ханом, подстрекая его выступить против России. На сечевой раде Гордиенко побуждал казаков ориентироваться на хана, обещавшего помощь Мазепе, и призывал их не присоединяться к русской армии. При этом он сообщал во все курени Запорожья о своем намерении изменить России, примкнуть к шведским войскам.
Гетман И. И. Скоропадский и русское командование, со своей стороны, убеждали сечевиков как можно быстрее избрать нового кошевого атамана и не допустить кровопролития. Однако созвать казацкую раду для переизбрания кошевого атамана не удалось.
Предатель К. Гордиенко и его приверженцы с тысячным отрядом казаков и девятью пушками, следуя примеру Мазепы, 1 марта 1709 г. выступили из Сечи к Переволочной, якобы для соединения с русскими войсками. С этого времени сторонники Гордиенко вместе со шведскими отрядами действовали против казацких гарнизонов в Царичанке, Кобеляках, Маячке и других городов. 27 марта в Великих Будшцах Гордиенко присягнул на верность Карлу XII.
