1 августа 1915 г. открылась очередная сессия IV Государственной думы, на которой думская оппозиция открыто выдвинула требование о создании «правительства народного доверия». 6 августа 1915 г. состоялся всероссийский съезд Военно-промышленных комитетов, на котором руководителями Центрального ВПК были избраны два самых непримиримых противника николаевского режима — лидер думских октябристов, масон Александр Иванович Гучков и лидер думских прогрессистов, масон Александр Иванович Коновалов, что стало прямым вызовом верховной власти со стороны влиятельных финансово-промышленных кругов Российской империи.
22―25 августа 1915 г. под председательством П.Н. Милюкова состоялось несколько совещаний представителей ряда влиятельных думских фракций, на которых было принято решение об образование межпартийного «Прогрессивного блока». В состав этого блока вошли 236 депутатов из фракций кадетов, октябристов, прогрессистов и прогрессивных националистов, лидером которых был известный монархист Василий Васильевич Шульгин. Председателем бюро «Прогрессивного блока» был избран октябрист, масон Сергей Илиодорович Шидловский, а фактическим руководителем стал Павел Николаевич Милюков.
26 августа либеральная газета «Утро России», издателем которой был Павел Рябушинский, опубликовала список «Правительства народного доверия — Комитета обороны», состав которого выглядел следующим образом: премьер-министр — Михаил Родзянко, министр внутренних дел — Александр Гучков, министр иностранных дел — Павел Милюков, военный министр — Алексей Поливанов, министр финансов — Андрей Шингарев, министр промышленности и торговли — Александр Коновалов, министр юстиции — Василий Маклаков и другие. Таким образом, либеральная (масонская) оппозиция и влиятельные промышленно-финансовые круги страны уже открыто предъявили претензии на высшую государственную власть и прямо указали царскому кабинету на его неспособность управлять страной в условиях войны.
В отечественной историографии до сих пор существуют разные оценки «Прогрессивного блока». Одни историки (Е. Черменский) уверены в том, что создание этого блока стало компромиссом между либералами и «черносотенным» дворянством, которое заняло ведущие позиции в «Прогрессивном блоке». Другие авторы (А. Аврех, В. Бовыкин) убеждены, что возникновение «Прогрессивного блока» знаменовало собой крах всей третьеиюньской системы, построенной на блоковой основе двух ведущих политических сил — реакционного дворянства и либерально-консервативной буржуазии.
15 сентября 1915 г. с подачи министра иностранных дел С.Д. Сазонова десять членов Совета министров, обсудив создавшееся положение, направили царю коллективное послание, в котором содержалась просьба вернуть великого князя Николая Николаевича на пост Главковерха и одновременно отправить в отставку Ивана Горемыкина, который был не в состоянии руководить правительством в условиях войны. Однако император с подачи своей экзальтированной супруги принял совершенно иное решение: в отставку были отправлены 8 из 10 участников этой «министерской забастовки», в том числе министры внутренних дел и путей сообщения Н.Б. Щербатов и С.К. Рухлов.
По мнению многих советских историков (В. Касвинов, А. Аврех, М. Флоринский), именно в этот период императрица вкупе с Г.Е. Распутиным и другими членами дворцовой камарильи фактически взяли всю верховную власть в свои руки, тасуя министров и руководителей центральных ведомств по своему личному усмотрению. Николай II практически потерял какую-либо способность к самостоятельному принятию решений, и в этих условиях часть членов «Прогрессивного блока» (А.И. Гучков, Н.В. Некрасов А.М. Крымов) вплотную занялись разработкой плана военного переворота и свержения Николая II.
В январе 1916 г. Николай II попытался сделать шаг примирения в сторону думской оппозиции, сместив с поста премьер-министра Ивана Логгиновича Горемыкина, однако новый глава правительства Борис Владимирович Штюрмер оказался еще более ненавистной фигурой для масонов и либералов думского разлива. В марте 1916 г. престарелый премьер-министр («святочный дед») занял в русском правительстве пост министра внутренних дел, а вместо генерала А.А. Поливанова руководителем военного ведомства был назначен генерал Д.С. Шуваев. В июне 1916 г. в отставку был отправлен министр иностранных дел С.Д. Сазонов, и «святочный дед» присовокупил к прежним ключевым постам в правительстве пост главы внешнеполитического ведомства Российской империи. Неслучайно современники, которым не откажешь в остроумии, метко окрестили русское правительство того времени «кувырк-коллегией».
9. Военная кампания 1916 г.
Несмотря на острый политический кризис в стране, военная кампания 1916 г. оказалась на редкость удачной для русской армии. Положительную роль в таком развитии событий сыграло несколько важных обстоятельств, в том числе обеспечение действующей армии необходимым количеством вооружений и боеприпасов. По мнению ряда историков (В. Поликарпов, В. Тюкавкин), ключевую роль в решении этой проблемы сыграл Центральный Военно-промышленный комитет. Их оппоненты (Н. Яковлев, О. Айрапетов) отрицают данный факт и заявляют, что руководители ЦВПК А.И. Гучков, М.И. Терещенко и А.Н. Коновалов больше занимались политиканством, нежели реальной помощью фронту.
Новая военная кампания началась на Кавказском фронте, где в январе — апреле 1916 г. генерал Н.Н. Юденич провел Эрзурумскую и Трапезундскую наступательные операции, в ходе которых, разгромив 2-ю и 3-ю турецкие армии генералов А. Изета и М. Киамиля, русские войска заняли стратегически важные города в восточной части Османской империи — Эрзерум, Трапезунд и Эрзинджан. В мае 1916 г. экспедиционный корпус генерала Н.Н. Баратова на багдадском направлении вышел на турецко-персидскую границу и вынудил противника перебросить на этот участок фронта дополнительные силы.
Самый крупный успех ожидал русскую армию на Юго-Западном фронте, где летом 1916 г. был проведен знаменитый Брусиловский прорыв. Первоначально план весенне-летней военной кампании на Восточном фронте был разработан на основе решений, принятых в январе 1916 г. на военной конференции стран-участниц Антанты во французском городе Шантильи. Согласно этому плану, автором которого был генерал М.В. Алексеев, главный удар по противнику должны были нанести войска Западного фронта (А.Е. Эверта) в общем направлении на Ошмяны и Вильно, а войскам Северного (А.Н. Куропаткин) и Юго-Западного (А.А. Брусилов) фронтов отводилась исключительно вспомогательная роль в районах Двинска и Ровно.
Генералы А.Е. Эверт и А.Н. Куропаткин скептически отнеслись к новому плану Ставки и заявили, что для его реализации нет ни достаточных сил, ни средств. В этой ситуации амбициозный генерал А.А. Брусилов предложил провести крупную наступательную операцию на его Юго-Западном фронте, и генерал-адъютант М.В. Алексеев после консультаций с Николаем II разрешил ему нанести «сильный, но вспомогательный удар по противнику на ограниченном участке фронта».
4 июня 1916 г. после мощной артиллерийской подготовки войска пяти армий Юго-Западного фронта перешли в наступление против крупной группировки австро-германских войск под общим командованием генерала А. Линзингена. Наибольший успех на первом этапе операции выпал на долю 8-й русской армии генерала А.М. Каледина, которая в ходе знаменитого Луцкого прорыва разгромила 4-ю австрийскую армию эрцгерцога Иосифа Фердинанда, и к 15 июня продвинулась вперед на 90―110 километров. Также успешно развивалось наступление войск 9-й русской армии генерала П.А. Лечицкого, которые, разгромив 7-ю австрийскую армию генерала А. Пфланцера, форсировали Прут, овладели Черновцами и вышли на реку Серет.
В то же время наступление войск 3-й, 7-й и 11-й армий Юго-Западного фронта оказалось менее успешным, поскольку, прорвав оборону противника, войска генералов Л.В. Леша, Д.Г. Щербачева и В.А. Сахарова практически сразу испытали на себе мощные контрудары со стороны армейских групп генералов Э. Бем-Ермолли и А. Боймера.
Первоначально успешное наступление войск Юго-Западного фронта не было поддержано Ставкой, которая, не ожидая такого успешного развития событий, не смогла вовремя организовать четкое взаимодействие других фронтов с войсками А.А. Брусилова. Более того, только 9 июля 1916 г. начальник штаба Ставки генерал М.В. Алексеев принял решение о переносе главного удара на юго-западное направление, когда австро-германское командование уже успело перебросить на этот участок фронта несколько свежих армейских корпусов. В результате таких нерешительных действий только на левом фланге Юго-Западного фронта удалось достичь значительных успехов, овладеть Станиславом и Галичем и вынудить противника оставить всю Южную Галицию и Буковину. Однако все попытки разгромить войска противника в районе Ковеля и овладеть этим стратегически важным опорным пунктом войсками Особой армии генерала В.М. Безобразова не увенчались успехом. После продолжительных позиционных сражений к середине августа 1916 г. фронт стабилизировался по линии Стоход — Киселин — Галич — Станислав — Делятин.
