Пролетели несколько недель, и по эскадрилье пополз слушок, что вскоре они окажутся в море. И угадать, где именно, было совсем нетрудно. Мы имели не так много кораблей, куда их могли направить. Ну, разумеется же на «Арк Ройал»! Потрясающе!
Они на 10 дней отправились в Донбристл, а потом 19 октября прибыли в Ливерпуль. Было темно, лил дождь, когда механики оказались в Гладстон-доке в разгар очередного налета. Они поднялись на свой первый корабль и вскоре запутались совершенно. Они не представляли, на правом борту находятся или на левом, где нос, а где корма. Однако все они были глубоко взволнованы. Те же самые чувства испытывали новые стрелки-радисты, которые прибыли на авианосец в это же время.
Когда в сентябре 1939 года началась война, молодой конторщик О'Пион работал в фирме «Остин Мотор Ком-пани» в Бирмингеме. Он уже начал собирать бумаги, чтобы завербоваться на флот и летать с авианосцев. Ему казалось, что жизнь будет полна приключений, заграничных походов и вообще перед ним откроются блестящие перспективы. Ничего не сказав отцу, он отправился на вербовочный пункт и прошел медкомиссию, чтобы завербоваться в качестве летчика ВСФ. Ему не слишком понравилась перспектива 12-летней службы, однако другого выбора не было, и он подписал контракт.
Самое скверное началось, когда он сообщил об этом отцу. Мистер О'Нион в течение 30 лет работал управляющим в «Остине» и надеялся, что со временем сын займет его место. Сыну потребовались 3 дня, чтобы убедить отца, что такая жизнь ему не по нраву. К этому времени пришел приказ отправляться в морские казармы в Портсмуте.
Он закончил летные курсы в Истли и в августе 1940 года был зачислен в ВСФ, прямо в разгар Битвы за Британию. Ему и другим зеленым стрелкам-радистам сообщили, что они должны прибыть на знаменитый «Арк Ройал», стоящий в Ливерпуле. Они будут служить в 808-й эскадрилье, которая в это время формировалась в Донбристле.
Они прибыли на «Арк» поздно ночью. Корабль все еще стоял в Гладстон-доке, заканчивая ремонт. Половина экипажа пока не вернулась из отпуска, и на корабле царил настоящий хаос. В темноте было почти невозможно найти путь в лабиринте переходов, тем более, что большинство из них еще никогда в жизни не бывали на кораблях. Наконец они нашли отсек, где смогли развесить койки среди путаницы трубопроводов, и тоска начала потихоньку улетучиваться. На следующий день они с изумлением обнаружили, что в том же отсеке прямо на палубе спят рабочие верфи, только по причине затемнения они этого не заметили.
На следующий день, когда они выполняли формальности зачисления в экипаж, стрелки-радисты впервые осмотрели авианосец. Он не производил особого впечатления. Повсюду толкалось множество рабочих, мастера выкрикивали приказы, на палубах валялся инструмент. Полетная и ангарная палубы были завалены всякой всячиной: барабаны с кабелями, банки краски, газовые баллоны, бочки масла. О'Нион гадал, как же рабочие знают, где что лежит. Но через пару дней порядок начал возвращаться, и корабль постепенно становился все более чистым и аккуратным. Теперь стрелки могли спокойно идти по переходным мостикам, не боясь споткнуться о какую-нибудь трубу или кабель. Кубрики эскадрильи находились по левому борту рядом с ангаром. Это позволяло им быстро попасть в ангар или на полетную палубу.
Теперь на корабль начали прибывать призывники военного времени. Одним из них был молодой связист Клей-дон, который на гражданке работал электриком. Он попал на «Арк Ройал», чтобы заниматься тем же самым, только в военном флоте. Четверо молодых электриков успели подружиться в учебке, и когда в конце октября они прибыли на корабль, им приказали явиться к старшему оружейнику. Они искреннее надеялись, что получат отпуск, положенный после окончания курсов. Однако их сразу встретили холодным душем.
«Ага, четверо электриков. Вы знаете, куда вы попали, не так ли? Это «Арк Ройал»!»
Это прозвучало, как неприкрытая угроза.
В то утро в Ливерпуль прибыли еще 300 человек. Половину из них направили на «Арк Ройал», вторую — на «Худ». Клейдон тогда не мог знать, что ему неслыханно повезло.
«Старики» возвращались на корабль из отпуска и смешивались с новичками. Этот ремонт оказался не слишком продолжительным, так как авианосец слишком требовался действующему флоту. Каждая вахта получила всего лишь 7-дневный отпуск. За день до того как они начали покидать корабль, вокзал Юстон подвергся ожесточенной бомбежке, поэтому моряков отправили на юг специальным поездом, который обошел Лондон. Прежде чем они покинули Лайм-стрит, большинство из них отправились в паб, чтобы запастись пивом на время путешествия. Дорога заняла 12 часов, и в вагонах выстроились длинные шеренги пустых бутылок. Сам корабль в ту ночь пострадал мало, лишь один человек получил легкую рану в лицо, но его не жалели. Все говорили, что он накануне просто напился и просто свалился в док.
Через несколько дней «Арк Ройал» покинул сухой док и вышел в море, приняв на борт летный и технический персонал. Когда корабль медленно отходил от стенки, молодой Клейдон стоял на носу (впрочем, об этом он узнал позднее), испытывая какие-то странные ощущения. Видя провожающих, которые стояли на крыше здания, он помахал им рукой, ощущая себя крошечной букашкой.
Сначала корабль направился в Клайд. Там они из-за тумана простояли целые сутки, а потом вышли в Ирландское море, чтобы принять самолеты.
Командиром новой эскадрильи «Фулмаров» был назначен капитан-лейтенант Р. К. Тиллард, а старшим наблюдателем — лейтенант Сомервилл, племянник командира Соединения Н. Эта эскадрилья должна была прилететь на «Арк», причем часть механиков пилоты предполагали захватить с собой в задних кабинах.
Когда «Арк Ройал» развернулся против ветра, О'Нион и другие стрелки-радисты и наблюдатели собрались на переходном мостике, чтобы посмотреть на это. Большинство из них, как и все летчики, были людьми суеверными. Поэтому они с некоторым испугом обнаружили, что над кораблем кружатся 13 «Фулмаров».
Первые 12 благополучно сели на палубу. Затем начал заходить на посадку тринадцатый. Как раз в тот момент, когда самолет должен был коснуться палубы, пилот вдруг передумал. Пытаясь снова набрать высоту, он дернул машину, левое крыло пошло вниз, зацепилось за край полетной палубы, и самолет упал в море.
Истребитель погиб, но его пилот мидшипмен Гай и пассажир механик Яте успели выскочить из кабины, хотя были сильно перепуганы и промокли. Их подобрал дежурный эсминец и передал на авианосец.
Позднее в тот же день команде сообщили, что «Арк Ройал» возвращается в Гибралтар и снова передается Соединению Н. По пути они конвоировали лайнер «Пастер», набитый солдатами, отправленными в Северную Африку. Путешествие прошло спокойно, исключая то, что новички сильно страдали от морской болезни. О'Нион мог считать себя счастливчиком, потому что эти муки ему были неведомы. Другим повезло гораздо меньше. Они были вынуждены целыми днями торчать у борта, отдавая дань морскому царю.
Они благополучно пришвартовались в Гибралтаре у подножия Адмиральской лестницы, после чего к ним присоединились более удачливые члены «Клуба Соединения Н». Разумеется, когда они прибыли, транспорт с пивом их не ждал.
«Вы увидите, он придет, как только мы выйдем в море», — уверял один из «стариков».
В начале ноября «Арк» принял участие в следующей «клубной вылазке», как их называл адмирал Сомервилл. Они вышли в море как раз вовремя, чтобы успеть к грандиозной операции, в которой участвовали все британские корабли на Средиземном море. Она преследовала множество целей.
Только адмиралы были знакомы со всеми деталями сложного плана. Для большинства экипажа «Арк Ройала» эта операция свелась к визиту вежливости, отданному старым знакомым из Реджиа Аэронаутика в Кальяри.
9 ноября самолеты «Арка» бомбили Кальяри. Этот налет оказался сложнее, чем предыдущие операции. Итальянцы к этому времени значительно усилили ПВО базы. «Суордфиши» вернулись на «Арк Ройал», отбомбившись по ангарам и заводам, но привезли сотни пробоин в обшивке фюзеляжа и крыльев.
Занимаясь этим важным делом, они отсутствовали в порту 5 дней, а когда вернулись, то обнаружили в Гибралтаре транспорт с пивом. Но, увы, армия уже выпила почти все. И тут новый удар. Им сообщили, что торпедоносные эскадрильи «Илластриеса» атаковали итальянский флот в Таранто и потопили половину вражеских линкоров.
Некоторые из пилотов были оскорблены тем, что их использовали только для того, чтобы отвлечь внимание противника. Они думали, что добрый старый «Арк», как самый знаменитый из авианосцев Королевского Флота, должен был лично участвовать в атаке Таранто. Однако их усилия помогли успешно провести операцию МВ-8. Этот сложный маневр включал проводку конвоев с войсками в Грецию, которая подверглась нападению итальянцев, на Крит и на Мальту. Кроме того, в нее была включена операция «Коут» — переброска подкреплений Средиземноморскому флоту, операция «Крэк» — атака самолетов «Арк Ройала», о которой мы только что говорили, и операция «Джаджмент» — удар «Илластриеса» по Таранто. Поэтому все, кто принимал участие в операции МВ-8, внесли свою лепту в потрясающую победу, которая поставила торпедоносцы Воздушных Сил Флота в ранг оружия, способного выиграть войну. По пути к Кальяри «Фулмары» одержали свою первую победу, сбив SM-79. Вообще «Фулмар» был очень удобный для летчиков самолет, что признавали все, кто на нем летал. На следующий день «Фулмары» и «Скуа» совместно сбили «Кант» и еще один SM-79.
