В этом и многих других таких же случаях авианосные истребители надежно прикрыли эскадру. Вражеские самолеты-разведчики, если они осмеливались слишком приблизиться, незамедлительно уничтожались. Массированные атаки горизонтальных бомбардировщиков противника ничего не дали, во многом благодаря настойчивым атакам авианосных истребителей. Они возвращались на свои аэродромы на Сицилии и Сардинии, потеряв пару самолетов, а еще несколько, как правило, получали серьезные повреждения.
Хотя летать на «Фулмарах» было очень удобно, они не могли равняться в скорости с «Харрикейнами» и тем более «Спитфайрами». При этом им часто приходилось вступать в схватки с гораздо более скоростными истребителями МС-200 и исключительно маневренными маленькими CR-42. Однако британские пилоты научились правильно использовать лучшие качества своих самолетов. Просто удивительно, но в это время англичане имели всего дюжину авианосных истребителей на все Средиземное море. Если бы их было больше, то страшно подумать, какое побоище они устроили бы итальянцам. При этом пилоты даже не могли надеяться получить нечто лучшее, чем тихоходный «Фулмар». Пока не возникало даже мысли попытаться приспособить для использования с авианосцев «Харрикейны» и «Спитфайры». Все лучшие истребители получали Королевские ВВС и оставляли их в Англии. Даже Мальта, которой отчаянно требовались «Харрикейны», получала их чуть не поштучно, и в результате постоянно находилась в отчаянном положении.
Оставалось только надеяться, что в будущем положение дел изменится к лучшему, потому что в конце года стало ясно, что вскоре «Фулмарам» предстоят схватки с противником, куда более опасным, чем CR-42.
Глава 7.
Найти и атаковать
В апреле 1941 года молодой летчик-истребитель лейтенант Р. Э. Гарднер прибыл на «Арк Ройал». Лаконичные записи в его летной книжке были своеобразным отражением той войны, которую вел Королевский Флот в воздухе. В ней значилось:
«Всего летных часов до 2.9.39–340 Дальние перелеты:
Дайс — Ле Турке — Цюрих — Стокгольм Бангор — Ле Бурже — Базель — Копенгаген Бирчем-Ньютон — Динар — Берлин Сент-Эваль — Лион — Гамбург Рамсгейт — Марсель
Германский блицкриг был подобен амебе. Войска расползались по территории Европы, захватывая все новые территории. Эта амеба выбрасывала голодные щупальца, отороченные огневыми искрами самолетов Люфтваффе, туда, куда ее вела стратегия молниеносной войны.
Когда немцы раздавили Францию, одно из этих щупалец перепрыгнуло через Ла-Манш и попыталось захватить Англию. Однако все его искры угасли, столкнувшись с ледяной решимостью Истребительного Командования. Тогда это щупальце отдернулось обратно, и амебе пришлось еще раз сменить форму. Теперь, вместо того чтобы двигаться прямо, она решила сначала нас окружить, хотя это и требовало времени. Противник решил раздавить нас за пределами Англии и удушить голодом на острове. Эскадрильи бомбардировщиков и истребителей, которые были изрядно потрепаны в ходе Битвы за Британию, были переброшены в другие места, прокладывая дорогу бронированным армадам. Они возглавляли атаки немецких войск против разрозненных сил союзников. Они же помогали многочисленным подводным лодкам и рейдерам охотиться за нашими торговыми судами, которые питали силу нашего сопротивления.
Гитлер не предусматривал такого поворота событий. Он надеялся сначала сокрушить Англию, а затем обрушиться всеми силами на Россию, но когда в сентябре 1940 года была отменена высадка в Англии, немцы приняли новую стратегию. В октябре Германию покинул карманный линкор «Адмирал Шеер», который начал действия против нашего торгового судоходства. 5 ноября он потопил отважный «Джервис Бей» и 5 других судов из состава конвоя НХ-84, после чего уничтожил еще 8 транспортов в Атлантическом и Индийском океанах.
В октябре немцы ввели свои войска в Румынию, чтобы обезопасить румынские нефтяные месторождения и создать южный плацдарм для нападения на Россию. Одновременно они получили исходную позицию для броска на Средний Восток через Балканы. Первым шагом этого грандиозного плана стала оккупация Греции. Так немцы намеревались защитить нефтяные поля Румынии от атак британских бомбардировщиков. Кроме того, они еще на один шаг приближались к Египту. Затем они должны были разгромить британскую армию генерала Уэйвелла в Северной Африке, чтобы угрожать Египту и с другого направления.
Но 28 октября итальянцы вторглись в Грецию по собственной инициативе, даже не поставив немцев в известность. Они столкнулись с ожесточенным сопротивлением греческой армии и начали терпеть поражения.
А затем, перед Рождеством, генерал Уэйвелл начал наступление в Северной Африке, и итальянская армия стремительно покатилась назад.
В том же месяце из Германии в Атлантику прорвался тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер», чтобы начать охоту за нашими конвоями.
Соединение Н в Гибралтаре планировало отпраздновать Рождество. На борту «Арк Ройала» был подготовлен специальный концерт. В день Рождества все кубрики были богато украшены флагами. Капитан совершил традиционный обход, чтобы выбрать кубрик, который украшен лучше других, и пожелал всей команде счастливого Рождества. Моряки уже опрокинули праздничную чарку и готовились приступить к индейке, когда старший помощник объявил, что корабль должен немедленно выходить в море.
Рождество им испортил «Хиппер». Вахте пришлось спешно убирать флаги расцвечивания. Пришло сообщение, что германский крейсер примерно в 300 милях северо-восточнее Азорских островов имел перестрелку с крейсерами «Бервик» и «Бонавенчер», которые сопровождали направляющийся в Суэц конвой. После короткого боя «Хиппер» скрылся, использовав плохую видимость, и контакт с ним был потерян.
«Арк Ройал» попытался обнаружить его, но безуспешно. В результате авианосцу пришлось сопровождать поврежденный «Бервик» в Гибралтар. Теперь оставалось ждать, что же принесет 1941 год.
Он принес резкое увеличение сил противника. На Средиземное море прибыли Люфтваффе, чтобы поддержать германскую армию, которую генерал Роммель формировал в Северной Африке. Эти самолеты должны были действовать на поле боя, топить транспорты, доставляющие снабжение и подкрепления генералу Уэйвеллу, разгромить Мальту, этот «непотопляемый авианосец», который во многом предопределил неудачу итальянцев в Северной Африке. И, разумеется, они должны были начать охоту за подвижными авианосцами Королевского Флота — «Арк Ройалом» и «Илластриесом».
Противник ненавидел эти два корабля особенно сильно. Считалось, что они больше, чем весь остальной Средиземноморский флот вместе взятый, повинны в ухудшении ситуации на Средиземном море, которое вынудило фашистов отправить туда танки и солдат, необходимых для вторжения в Россию. Летом и осенью 1940 года самолеты этих двух авианосцев помогли разгромить итальянцев и подорвать их боевой дух. «Арк Ройал» отбил все попытки Реджиа Аэронаутика атаковать наши корабли. Это помогло Уэйвеллу нанести итальянцам в Северной Африке унизительное поражение. «Илластриес» уничтожил половину итальянского линейного флота в Таранто.
Но, сделав все это, они навлекли на себя гнев Люфтваффе. В январе 1941 года в Сицилию был переброшен X авиакорпус, который должен был вернуть Оси господство в воздухе на этом театре.
Истребители «Илластриеса» первыми столкнулись с немцами. В начале января была проведена операция «Иксесс» — очередной конвой на Мальту. Соединение Н, в которое входили «Арк Ройал», «Ринаун», «Малайя», «Шеффилд» и 7 эсминцев, сопровождало его в своей зоне ответственности, затем его встретили главные силы Средиземноморского флота. Когда «Илластриес» вместе с конвоем шел через Сицилийский пролив, он подвергся мошной атаке только что прибывших германских бомбардировщиков. Тяжело поврежденный, с большим креном, он с трудом добрался до Мальты. Там он относительно благополучно пережил серию яростных атак и сумел выйти в море, проскочив в Александрию. После этого авианосец ушел в Соединенные Штаты для капитального ремонта.
В результате на некоторое время «Арк Ройал» остался единственным авианосцем, но, несмотря на это, продолжал использоваться. Он достаточно часто выходил и в Атлантику, чтобы прикрыть конвои, идущие в Англию и из нее. Страх перед новыми рейдерами, которые немцы могли направить в Атлантику, постоянно давил на Адмиралтейство. И эти опасения были вполне оправданными. «Хиппер» потопил транспорт после стычки с «Бервиком» на Рождество, а затем удрал в Брест раньше, чем самолеты «Арк Ройала» сумели разыскать его. В феврале он снова вышел в море и атаковал тихоходный конвой, следовавший без эскорта в Сьерра-Леоне. 7 торговых судов были потоплены, прежде чем поднявшийся туман позволил остальным скрыться.
