В субботу, 16 декабря 1944 года, в полшестого утра 2 тысячи немецких орудий возвестили своими залпами начало наступления в Арденнах. Следующие пять недель танки вермахта отчаянно, с тяжелыми боями, пытались прорваться к Брюсселю и Антверпену. Позднее эти события получили название Арденнского сражения. По сути дела, это были последние танковые бои, после которых английские и американские войска вырвались к Рейну, когда именно они, а не советские войска столкнулись с основной массой остававшейся у немцев бронетехники.
Гитлер попытался использовать американские танки для поддержки дерзкого диверсионного рейда в рамках операции «Грайф» в тылы американских войск. Штурмбаннфюрер СС Отто Скорцени был назначен командиром 150-й танковой бригады, получившей задание захватить мосты через Маас. Скорцени считался человеком, которому Гитлер доверял выполнение своих самых трудных заданий. Это он в сентябре 1943 года «спас» Муссолини, в июле 1944 года помог разгромить участников антигитлеровского заговора, а в середине октября похитил венгерского регента адмирала Хорти. Он впервые встретился с Гитлером на следующий день после свержения итальянского диктатора и, по всей видимости, произвел на фюрера хорошее впечатление.
22 октября 1944 года Скорцени вызвали в Ставку Гитлера в Растенбурге, где его поздравили с выполнением задания в Венгрии и повысили в звании с майора до подполковника. Похищение Хорти в Будапеште вряд ли прошло успешно, если бы не поддержка немецких танков «Тигр». Предстоящее наступление в Арденнах Гитлер изложил в виде краткого содержания операции «Осенний туман» («Хербстнебель»), или «Вахта на Рейне». Скорцени было сказано, что он поведет танковую бригаду численностью 2500 человек, которая примет участие в операции «Грайф». Это будет необычная воинская часть, потому что ей придется выдавать себя за отступающие американские войска. Она будет экипирована американской формой, оружием и транспортом. Немцы и раньше одевались в чужую военную форму, особенно в Польше, Голландии и Бельгии, однако ничего подобного масштабу новой операции еще никогда не предпринималось.
На подготовку Скорцени получил меньше пяти недель. Для выполнения предстоящего задания ему нужно было 15 американских танков, 20 самоходных орудий, полугусеничные грузовики и джипы, захваченные немцами в предыдущие месяцы. Главный диверсант Гитлера скоро обнаружил, что немецкие фронтовые части крайне неохотно расстаются с ценной трофейной техникой[200].
В соответствии с планом операции «Рабенхугель» Главное командование Запада разделило трофеи между тремя группами армий на Западе. Группе армий «Г» было приказано выдать 8 танков и 20 грузовиков; группе армий «X» — 2 танка и 50 джипов и группе армий «Б» — 5 танков и 30 джипов. Все это было отправлено Скорцени в тренировочный лагерь в Графенвёре[201].
Несмотря на неоднократные жалобы, он все равно получил больше излишков немецкой техники, а не американской. В конце ноября 1944 года его часть была оснащена пятью танками «Пантера», пятью штурмовыми орудиями 8ШС, шестью немецкими бронеавтомобилями и шестью бронетранспортерами. Прибыло только 67 грузовиков и 57 автомобилей, два танка «Шерман» и два американских бронеавтомобиля[202]. Скорцени обнаружил, что получил технику плохого качества. Примерно 30 процентов машин нуждалось в ремонте, а оба «Шермана» были совершенно непригодны для боевых действий[203]. Но хуже всего было то, что 150-ю бригаду, не подозревавшую об истинной сути предстоящего задания, буквально наводнили польской и советской техникой и снаряжением.
Кроме того, бригаде не хватало 1500 американских касок, а привезенная форма оказалась летнего образца. Знатоков английского языка среди подопечных Скорцени также было слишком мало, и пресловутому похитителю Муссолини пришлось ограничиться 150 солдатами, сносно говорившими по-английски.
В конце ноября в бригаде насчитывалось 22 «Пантеры» и 14 штурмовых орудий StuG, укомплектованных экипажами из 2-й и 6-й танковых дивизий. Когда она, наконец, была брошена в бой, то имела, судя по всему, лишь 10 «Пантер» и 5 штурмовых орудий StuG[204]. «Пантеры» были закамуфлированы броневыми листами так, чтобы напоминать американские противотанковые орудия М10. По циничному признанию Скорцени, этого было достаточно, чтобы «обмануть неопытные американские части лишь в ночное время с изрядного расстояния»[205].
Накануне боевой операции американских машин у группы немецких коммандос было мало — всего 4 разведывательных автомобиля, 15 грузовиков и 30 джипов и всего один «Шерман». Все машины были покрашены в оливковый защитный цвет и украшены опознавательными знаками союзных частей — пятиконечными звездами. Малочисленной бригаде не оставалось ничего другого, как стать тремя штурмовыми группами «X», «Y» и «Z».
По всей Франции стали распространяться слухи о том, что делаются странные запасы бронетехники и машин, по всей видимости, для разблокирования осажденных немецких гарнизонов в ряде французских портов. Имели место и слухи о том, что немцы собрались совершить бросок на Париж для захвата генерала Эйзенхауэра. Об истинной сути задания команда Отто Скорцени узнала лишь 10 декабря 1944 года.
Для наступления немцы сосредоточили 28 дивизий, из них 8 танковых, общей численностью 275 тысяч человек, а также 950 бронемашин и 1900 артиллерийских орудий. Ядром наступающих частей были 6-я танковая армия СС, имевшая 450 танков и самоходных орудий, 5-я танковая армия, располагавшая 350 единицами бронетехники и 7-я армия без бронетехники. Им предстояло выступить против американских частей численностью 75 тысяч человек. Рассчитывать на серьезную помощь авиации немцам на этом этапе войны уже не приходилось, кроме того, нехватка горючего сделалась просто катастрофической. Каждому немецкому танку выделялось примерно 600 литров бензина, которых, как считалось, должно было хватить на два-три дня боя и на преодоление расстояния примерно в 150 километров. После этого они оказывались брошенными на произвол судьбы. Предстояла суровая борьба с временем и погодой. Гитлеровские генералы хотели ограничить задание спецгруппе Отто Скорцени Льежем, но сам Гитлер настоял, чтобы танки достигли Антверпена.
Наступление началось 16 декабря 1944 года под прикрытием сильной облачности. 1-я и 12-я танковые дивизии СС были в авангарде главных ударов 6-й танковой армии СС. Три штурмовые группы 160-й танковой бригады были приданы 1-й и 12-й танковым дивизиям СС и 12-й фольксгренадерской дивизии. Штурмовая группа штандартенфюрера СС Пайпера, набранная из личного состава 1-й дивизии, состояла из 100 PzKpfw IV и V, 42 «Тигров» (по некоторым оценкам, эта цифра колебалась от 20 до 70) и 25 штурмовых орудий.
Группа Пайпера поместила впереди колонны два трофейных «Шермана» и в таком виде въехала в Буххольц[206]. Это были танки, принадлежавшие группе «X», которой командовал оберштурмбаннфюрер СС Вилли Хардик. Обнаружив, что в Буххольце американцев нет, штурмовая группа двинулась в направлении Хаусфельда, где влилась в колонну американских транспортных средств. Защитники города были захвачены врасплох, и Пайперу удалось захватить 50 разведывательных автомобилей, 80 грузовиков и 15 противотанковых орудий, на которых тут же были размещены немецкие солдаты[207]. На следующий день колонна подверглась налету американской авиации, был подбит танк с зенитным орудием и повреждено несколько машин. 17 декабря группа Пайпера атаковала американский конвой, который сдался после короткого боя. Там немцы захватили около 30 машин, которые поспешно присоединили к своей колонне. Американские водители «согласились» доехать до Линевилля. Часть пленных позднее была расстреляна, и эта грязная история впоследствии получила название «бойня при Мальмеди». Испытывая нехватку горючего, Пайпер, вместо того чтобы двигаться на запад, свернул на север и в Буллингене захватил более 200 тысяч литров американского бензина. Позднее его штурмовая группа была окружена и уничтожена. К северу от реки Амблев остались 45 танков и 60 самоходных орудий.
Американские 9-я и 10-я танковые дивизии медленно реагировали на натиск немцев в первые дни наступления. Под Эхтернахтом всего семь немецких самоходных орудий вывели из строя 102 «Шермана» 10-й американской дивизии. В первые пять дней сражения немцы уничтожили 300 американских танков. Генерал Эйзенхауэр перебросил в Сен-Вит части 7-й танковой дивизии, а в Бастонь — части 10-й танковой дивизии, а также 10-й воздушно-десантной дивизии. В Бастони американцы разгромили немецкую учебно-танковую дивизию, не успевшую покинуть этот город. 116-й немецкой танковой удалось проскользнуть между городами Бастонь и Сен-Вит. 21 декабря огонь американской артиллерии заставил немцев отступить из Сен-Вита.
