Времени, чтобы подготовить расчеты новых установок, не было. Поэтому к орудиям встали пилот, несколько коков и уборщиков. Кроме того, новые автоматы не успели подключить к электрическим цепям наведения и контроля.
Итальянские бомбардировщики шли прямо на дула новых орудий, в то время как офицерам в постах управления огнем оставалось в бессильной злобе потрясать кулаками.
Бомбардировщик приближался. Они все еще не стреляли. О'Нион, стоящий неподалеку, мог видеть самолет в мельчайших деталях, подвешенную под брюхом торпеду, которая будет сброшена через пару секунд…
И в этот момент ожила новая установка. Очередь попала прямо в торпеду, и самолет исчез в огромной огненной вспышке.
Но приближался уже второй самолет, летящий точно вслед первому. В него попали несколько снарядов пом-пома, его задело обломками взорвавшегося лидера, однако он продолжал лететь.
«Когда же он намерен сбросить свою жестяную рыбку?» — невольно спрашивали все.
Внезапно он клюнул носом и рухнул в море примерно в 200 ярдах от корабля. Вся команда «Арка» дружно вздохнула.
А затем настал черед «Нельсона». Он получил прямое попадание торпеды. Линкор не затонул и даже продержался вместе с конвоем до наступления темноты, но затем повернул назад и медленно пополз в Гибралтар. Торговое судно «Империал Стар» погибло, однако остальные 8 транспортов 28 сентября в 11.30 благополучно вошли в Гранд-Харбор.
Их прибытие оказалось исключительно своевременным, так как в конце сентября британская 8-я Армия в Северной Африке планировала начать крупное наступление на позиции Роммеля. Мальта должна была сыграть важную роль в этом наступлении. Германские и итальянские войска уже начали ощущать на себе результаты действий бомбардировщиков и подводных лодок с Мальты, которые успешно действовали на морских коммуникациях Оси. Флот постарался усилить нажим, отправив на Мальту Соединение К капитана 1 ранга Агню, которое состояло из крейсеров «Аурора», «Пенелопа» и 2 эсминцев. Соединение К должны было заняться итальянскими конвоями, следующими в Северную Африку, если они оказывались слишком сильны для базирующихся на острове подводных лодок. 8 ноября эскадра показала себя, уничтожив конвой из 10 транспортов, идущий в Бенгази. Вдобавок были потоплены 2 из 4 эсминцев сопровождения. Еще один на следующее утро потопила подводная лодка «Апхолдер».
Флот поддерживал атакующий потенциал Мальты, перебрасывая туда истребители, топливо и припасы.
Соединение Н доставляло «Харрикейны». В среду 12 ноября молодой сержант-пилот КВВС записал в дневнике:
«Наше первое звено взлетело с «Аргуса», когда в 10.15 появился «Бленхейм». Все взлетели нормально, кроме лейтенанта авиации L. Раньше он никогда не летал на «Харрикейне» на большие расстояния. Он слишком круто повернул влево. Он едва не угробил меня и еще нескольких. Его крыло прошло над W, Н, В и мной, когда его самолет мчался над самой палубой. Я еще успел подумать: «Хорошо, что передо мной стоит этот толстяк Н». Затем я посмотрел вперед и вниз, ожидая увидеть L в море. Однако его там не было. Он летел и даже успел убрать шасси».
Как обычно, все свободные от вахт поднялись наверх, чтобы посмотреть на взлет «Харрикейнов». Одним из зрителей был Сэм Лейф. После того как он покинул «Арк Ройал», он служил на многих кораблях. Но как все, кто бывал на «Арк Ройале», он навсегда отдал сердце авианосцу. Разве он не служил на нем с самого начала, помогая оснащать корабль, чтобы он стал плавучим домом для тысяч моряков? Для него было не слишком трудно удрать с «Аргуса» в Гибралтаре и перебраться на «Арк Ройал».
Он следил, как неопытный пилот L срубил флаг «Аргуса», едва не оторвал себе хвостовое колесо, но потом Лейф ушел вниз.
На следующий день 13 ноября «Арк Ройал», «Аргус», «Малайя», крейсер «Хермайоне» и 7 эсминцев возвращались в Гибралтар. Погода была прекрасной, и люди отдыхали на палубе, чтобы прийти в себя после тяжелого похода.
Весь экипаж «Арка» считал себя ветеранами. На борту находились довольно многие, кто служил на корабле с первого дня, вроде Джека Бишопа. Его упорная работа над орудиями во многом позволила кораблю до сих пор рассекать морские волны, несмотря на множество сильных атак. Сирил Кальдер много работал и уже получил нашивки матроса 1 класса, став командиром звена палубного обслуживания. Без их слаженной и умелой работы «Арк» никогда не проводил бы полеты столь эффективно.
Перси Хэнкок уже стал старшим унтер-офицером телеграфистом и поэтому достаточно часто общался с летчиками. Он всегда испытывал чувство законной гордости каждый раз, когда его подразделение благополучно приводило самолеты с помощью радиомаяка обратно на «Арк Ройал». Джон Кауард с усмешкой вспоминал слова офицера в управлении личного состава: «Я вызову вас обратно через 12 месяцев, так как, по моему мнению, вы проведете в море более чем достаточно времени…» А он все еще на «Арке» и провел в море больше времени, чем капитан 2 ранга, направивший его сюда.
Многие из старых офицеров «Арка» убыли. «Большой Билл» Экклз покинул корабль. Авианосец сменил двух командиров, причем команда любила и восхищалась обоими. На корабле появились новые офицеры, и они постарались сделать все, чтобы увенчать его имя новыми лаврами. Его старший механик Тони Оливер, который служил на авианосце с дней Норвежской кампании, помог превратить его в великолепную боевую единицу. Пилоты вроде Джимми Гарднера и Уинкла Эсмонда, который возглавлял авиагруппу «Викторие-са», атаковавшую «Бисмарк», помогали поддерживать боевой дух тех, кто погиб в Норвегии, по дороге на Мальту и в Атлантике.
Все эти люди были счастливы на «Арке». Для них этот корабль был таким же надежным оплотом, как Скала. В тот солнечный день 13 ноября многие из них были свободны от вахты.
На «Аргусе» Сэм Лейф дежурил в шифровальной рубке.
В 15.45 он бросил взгляд на «Арк Ройал», отделенный от старичка «Аргуса» полоской сверкающей воды, и вдруг увидел, как он накренился на правый борт.
В это время на борту пили чай. «Арк Ройал» находился в 30 милях от Гибралтара, и с него уже видели Скалу. Авианосец принимал самолеты, и садился уже последний из находившихся в воздухе.
В тот момент, когда прогремел ужасный взрыв, многие пили свой чай. Сирил Кальдер поднес чашку к губам, когда все вокруг подпрыгнуло. Чашка вылетела из рук, а обеденный стол рухнул. Клейдон потягивал горячую сладкую жидкость, когда погасли все лампы, корабль дернулся и накренился на правый борт. Джек Барнетт только что принял душ, чтобы в 18.00 заступить на вахту, и тоже пил чай, когда после страшного удара кубрик погрузился во мрак. Перси Хэнкок намазывал масло на хлеб и думал: «Я сегодня не хочу джема, только простой хлеб с маслом для разнообразия…»
О'Нион в этот день участвовал в полетах, его самолет только что сел на корабль. Он спустился в кают-компанию и едва взял чашку чая, как сильнейший взрыв встряхнул авианосец. Его чай полетел в одну сторону, а он сам в другую. Огромный клубок пламени вылетел из люка… Глубоко внизу, в кубрике Джона Кауарда, кто-то сказал: «Это глубинная бомба одного из «Суордфишей». Но на самом деле в корабль попала торпеда с U-81 или U-205, которые на пару охотились за «Арк Ройалом»[2]. Все опрометью бросились на свои боевые посты. Капитан-лейтенант Оливер сидел в своей каюте и рассматривал коллекцию марок, когда раздался взрыв. Он немедленно помчался вниз, в пост управления машинами. На бегу он заметил, что матросы задраивают все водонепроницаемые двери. Когда он прибежал в пост управления машинами, механики сообщили ему, что торпеда попала в котельное отделение правого борта.
«В нас попали, в нас попали…» — повторяли матросы, словно до сих пор не могли поверить, что это могло случиться с «Арком».
Перси Хэнкок обнаружил, что электроэнергия пропала, поэтому система громкой связи и большинство телефонов вышли из строя. Он сообщил капитану, что теперь приказы придется передавать по переговорным трубам.
Сирил Кальдер отправился на свой боевой пост вниз. Находившиеся там матросы думали, что их атаковали пикировщики. Но после того как крен не удалось выправить, они поняли, что это была подводная лодка.
О'Нион выскочил на полетную палубу и увидел, что корабль сильно накренился на правый борт. Унтер-офицер из его эскадрильи крикнул:
«Снимайте резиновые лодки с самолетов в ангаре!»
О'Нион помчался в ангар и обнаружил офицера и двух рядовых из его эскадрильи, которые бегали от самолета к самолету, дергая аварийные тросики. Они освобождали резиновые лодки, одновременно надувая их. Но, к их разочарованию, выяснилось, что лодки не удается протолкнуть через вырезы в бортах ангара.
К этому времени крен достиг опасного предела. Капитан 1 ранга Монд отдал приказ покинуть корабль.
О'Нион вышел на галерейную палубу левого борта, где собирался экипаж. Кое-кто из моряков уже прыгнул в воду, но большинство ждало, когда эсминец «Лиджен» подойдет к борту авианосца.
