Стало ясно, что до Ковеля кавалеристы не дойдут.
Ночью 28 января Ватутин дал указание командующему 13-й армией повернуть корпуса для удара по Луцку и Ровно. В соответствии с этим генерал Пухов приказал 1-му кавалерийскому корпусу из занимаемого района наступать на юг и, действуя вдоль восточного берега реки Стырь, к исходу 31 января овладеть Луцком. 6-й гвардейский кавкорпус получил задачу нанести удар в направлении Клевани, атаковать Ровно с северо-запада и содействовать стрелковым корпусам, наступавшим с фронта, в разгроме ровенской группировки противника.
Поскольку кавалерийские корпуса должны были оставить район Рафаловка — Чарторийск, туда было приказано выдвинуть дивизии 77-го стрелкового корпуса.
Маневр был выполнен скрытно. Германское командование по-прежнему не имело представления о количестве советских войск и о размахе их действий. Передвижение колонн по лесам в своем тылу оно приняло за рейд партизанских соединений.
С утра 29 января 1-й и 6-й гвардейские кавалерийские корпуса по приказу командующего 13-й армией повернули на юг, нанося удар в тыл группировке врага, действовавшей в районе Луцк — Ровно.
Наступление происходило в чрезвычайно трудных условиях: войска двигались по заболоченным лесным дорогам. Люди шли по пояс в ледяной воде, несли на руках боеприпасы, минометы, тащили орудия. Лошади выбивались из сил.
31 января части 1-го гвардейского кавалерийского корпуса под командованием генерал-лейтенанта В.К. Баранова вышли в район Киверцев, а 6-й гвардейский кавалерийский корпус генерал-лейтенанта С.В. Соколова овладел Клеванью. С выходом в район Киверцы — Клевань шоссе и железная дорога, связывающие Ровно с Луцком и Ковелем, были перерезаны, а войска противника, действовавшие в районе Луцка и Ровно, разобщены. Тылы всей луцко-ровенской группировки оказались под угрозой.
В этот момент немецкое командование получило уже более полное представление об обстановке и стало принимать отчаянные меры для спасения положения. Все полицейские и тыловые формирования были брошены на укрепление обороны Луцка, Ровно, Здолбунова, Шепетовки. В Луцк на усиление находившейся там 19-й пехотной дивизии венгров и немецкого гарнизона был переброшен 118-й дивизион штурмовых орудий.
Чтобы помешать маневру советских войск из района Ровно на северо-запад, были выдвинуты кавалерийский и охранный полки и полицейская команда. Продвигаясь по дороге без боевого охранения, эти полки попали в засаду, организованную 6-м кавкорпусом, и были разгромлены.
Корпус Баранова, развивая наступление от Киверцев на юго-запад, в ночь на 2 февраля ворвался в Луцк и к утру полностью овладел городом.
Корпус Соколова одной дивизией нанес удар на Дубно, а двумя другими — на юго-запад, в тыл ровенской группировке противника. 2 февраля советские войска освободили Ровно — административный центр рейхскомиссариата Украины. Гауляйтер Кох, за которым так упорно и безуспешно охотился легендарный ликвидатор Николай Кузнецов, конечно, убрался из города заблаговременно, приказав подчиненным ему полицейским частям держаться до последнего. Выбитые из города остатки гарнизона частью поспешно отступали через леса на юго-запад, а частью — по единственной оставшейся у них дороге на юг, в сторону Здолбунова, преследуемые 8-й кавалерийской дивизией. Соединения 24-го стрелкового корпуса в ночь на 3 февраля овладели и этим городом.
С 9 февраля завязались бои за Дубно. Советское командование подтянуло в этот район 25-й танковый корпус, имевший 40 танков (остальные были потеряны в боях за Шепетовку). Противник же на усиление отошедших войск 13-го армейского корпуса перебросил под Дубно из Шепетовки 7-ю танковую дивизию (она пришла тоже от Шепетовки, но сохранила до 100 боевых машин). Попытки советских войск овладеть Дубно не увенчались успехом. С 14 февраля войска 6-го гвардейского кавалерийского, 24-го танкового и 25-го стрелкового корпусов перешли к обороне. Продвинуться за Стырь не удалось. О Ковеле нечего было и думать.
С самого начала операции напряженная борьба развернулась за Шепетовку — крупный узел железных дорог и важный опорный пункт обороны противника. В этом районе оборонялись 291-я и 96-я пехотные дивизии. Все ближайшие населенные пункты и окраины самого города немцы хорошо укрепили.
Как уже говорилось, войска 23-го, 18-го гвардейского и 15-го стрелковых корпусов, перейдя в наступление 27 января, в течение первого и второго дня операции продвинулись на 8–10 км.
Противник, чувствуя угрозу своим позициям в Шепетовке, в ночь на 28 января подтянул из резерва 7-ю танковую дивизию. В 13 часов 28 февраля 7-я танковая и части 291-й пехотной дивизии перешли в контратаку, потеснили войска 18-го гвардейского стрелкового корпуса, заняв Судилков. На усиление 18-го стрелкового корпуса к исходу дня был переброшен 25-й танковый корпус. Неприятель был остановлен.
В течение 28 января — 9 февраля войска правого фланга 60-й армии вели бои местного значения и готовились к возобновлению наступления на Шепетовку. В связи с убытием 25-го танкового корпуса в полосу 13-й армии, на усиление 18-го гвардейского стрелкового корпуса прибыла 280-я стрелковая дивизия; в его полосу был перегруппирован и 4-й гвардейский танковый корпус.
Для обеспечения прорыва в полосе 18-го гвардейского корпуса была сосредоточена достаточно сильная группировка артиллерии, позволившая создать плотность до 65 орудий и минометов на 1 км фронта.
Штурм начался на рассвете 10 февраля.
Соединения 23-го стрелкового корпуса уже к 17 часам продвинулись до 15–20 км и вышли в район Плужного, обойдя Шепетовку с запада. Это в значительной степени способствовало успеху 18-го гвардейского и 4-го танкового корпусов, которые с двух сторон охватили вражеский гарнизон Шепетовки и после тяжелых боев 11 февраля полностью овладели городом. Последовавшие контратаки немцев были отбиты.
С выходом 60-й и 13-й армий на рубеж Маневичи — Луцк — Шепетовка «цель операции была в основном достигнута».
Войска правого крыла 1-го Украинского фронта нанесли поражение противнику и еще глубже охватили северный фланг группы армий «Юг». Выйдя из лесисто-болотистого района, они заняли выгодные позиции для развития наступления в сторону Ковеля. Отбитые у врага крупные узлы шоссейных и железных дорог — Ровно, Здолбунов, Шепетовка — улучшили условия маневра силами и имели большое значение для снабжения войск при организации дальнейшего наступления.
В предвидении развития активных событий на ковель-ском направлении Ставка 17 февраля приняла решение о создании на стыке Белорусского и 1-го Украинского фронтов нового — 2-го Белорусского фронта.
НИКОПОЛЬСКО-КРИВОРОЖСКАЯ ОПЕРАЦИЯВажным звеном зимнего наступления на Правобережной Украине была Никопольско-Криворожская операция, осуществленная силами 3-го и 4-го Украинских фронтов.
К концу 1943 года войска 3-го Украинского фронта под командованием генерала армии Р.Я. Малиновского закрепились на рубеже Веселые Терны — Токмаковка — Беленькое. В состав фронта входили 8-я гвардейская, 6, 46, 17-я воздушная армии и 23-й танковый корпус — всего 19 стрелковых дивизий, 1 танковый корпус, 1 отдельная танковая бригада, 10 танковых и самоходно-артиллерийских полков — 337 000 человек.
Против никопольского плацдарма противника протяженностью 120 км и глубиной 10–15 км действовали войска 4-го Украинского фронта генерала армии Ф.И. Толбухина в составе 2-й и 3-й гвардейских, 5-й ударной, 28, 51, 8-й воздушной армий, 2-го и 4-го гвардейских механизированных, 19-го танкового и 4-го гвардейского кавалерийского корпусов — всего 38 стрелковых, 3 кавалерийские дивизии, 2 механизированных, 1 танковый, 1 кавалерийский корпуса, 3 танковых, 1 мотострелковая бригада, 6 танковых и самоходно-артиллерийских полков — 550 200 человек. Из них 10 стрелковых дивизий 51-й армии блокировали Крым.
Германское командование придавало большое значение удержанию Никополя и Кривого Рога — важного в экономическом отношении района марганцевых и железорудных разработок. Кроме того, этот плацдарм Гитлер планировал использовать для удара на Крым и восстановления сухопутной связи с 17-й армией. Немцы предпринимали энергичные меры к быстрейшему завершению строительства оборонительных рубежей.
Перед 3-м и 4-м Украинскими фронтами первый оборонительный рубеж противника имел три ряда траншей и окопов, опоясанных проволочными заграждениями и прикрытых минными полями. Все высоты и населенные пункты были хорошо укреплены. Готовились рубежи в оперативной глубине — по Днепру и на реке Каменка.
В районе Кривого Рога и Никополя действовала 6-я полевая армия под командованием генерал-полковника К. Холлидта. Армия, как известно, была уничтожена в феврале 1943 года, а в марте сформирована заново. Помня об этом, многие авторы видят некое предопределение ее поражений на последнем этапе войны, упоминая о некоем «духе Сталинграда», который витал над армией. Поражение вермахта действительно уже было предопределено. Но странная магия совпадений: против Никополя действовала и советская 6-я армия, дважды сгинувшая в Уманском и Барвенковском котлах.
