Вполне возможно, что численность английских танков была несколько преувеличена. На самом деле 30-й корпус наступал с 450 танками, которые все же составляли подавляющее превосходство над 93 танками стран Оси.
Авиация Великобритании на ТВД насчитывала около 400 единиц, что было в 2 раза больше, чем военно-воздушные силы Германии и Италии.
Наступление началось артиллерийской подготовкой в ночь с 14 на 15 января, затем 7-я бронетанковая английская дивизия и подразделения 2-й новозеландской пехотной дивизии перешли в атаку с юга и встретили сопротивление 15-й танковой дивизии вермахта. Англичане были остановлены и потеряли 33 танка, в то время как немцы — всего 2, но Роммель опять приказал снять оборону. По его замыслу линия обороны Бура должна быть брошена 17 января для перегруппировки на линии обороны Тархуна-Хомс. Во время передислокации для врага путь на Триполи на некоторое время будет свободен. Но не оставалось другого выбора, так как маневр англичан заключался в широком охвате с юга-запада, и 20-го числа они все равно были бы в Триполи, при этом окружив всю танковую армию «Африка».
19 января британские войска с невиданной доселе решимостью бросились в направлении Гарьяна для блокирования прибрежной дороги к западу от Триполи. Оборонительная позиция Хомс, трещавшая под натиском 51-й шотландской дивизии, должна была быть оставлена (в то время как основные силы находились в Тархуне), а Гарьян защищался боевой группой, состоявшей из 15-й танковой дивизии и разведывательной боевой группы «Люк».
Ранним утром 20 января итальянцы взорвали все портовые сооружения Триполи, и стало понятно, что сдача Триполитании — вопрос лишь нескольких дней. Ситуация стала еще более катастрофической, когда торпедные катера Великобритании нанесли ощутимые потери флоту, доставлявшему горючее для танковой армии. Только 20 января они потопили 10 из 14 барж с горючим, находящихся к западу от Триполи.
23 января английские войска вошли в Триполи, ровно через 3 месяца после начала наступления при Эль-Аламейне. А тем временем своевременно эвакуированная итальянская пехота занимала оборонительную позицию на «линии Марет» в Тунисе.
Немецким войскам также удалось отступить, правда, не без потерь, активно сдерживая атаки англичан. Танковая армия «Африка» вновь была спасена, но Роммелю пришлось нарушить приказы Муссолини и Гитлера, оставив оборонительную позицию Тархуна, что предотвратило окружение войск стран Оси, но открыло дорогу к столице Ливии.
Последствия не заставили себя ждать. Роммель писал: «Днем 26 января я получил телеграмму от верховного командования Италии. Меня проинформировали, что по состоянию здоровья я буду отстранен от обязанностей командующего, когда мы дойдем до линии обороны Марет, в любой день по моему выбору.
Учитывая опыт проведенного отступления, у меня не было никакого желания продолжать играть роль „козла отпущения“ в этой шайке бездарных людей, и я попросил верховное командование Италии отправить как можно быстрее генерала Мессе в Африку, чтобы я смог ввести его в курс дела и передать ему свои полномочия».
Но вскоре Роммель передумал. 7 февраля, после прибытия Мессе, он пишет жене: «Пока я держусь на ногах, ни за что не покину поле сражения». На следующий день он выглядит еще более убежденным: «Несмотря на состояние моего здоровья, я буду осуществлять командование посредством приказов. В подобной ситуации, я буду держаться, несмотря на все ограничения и заключения врачей. Вы поймете мои действия. Пусть мой преемник из Рима подождет еще своей очереди».
Итак, Роммель остался в Тунисе, в то время как великое отступление, наконец, закончилось. Пришло время для новой страницы североафриканской кампании.
В середине ноября британское и американское командование планировало, что своим мощным и быстрым натиском 1-я армия, продвигавшаяся из Алжира, сможет в сжатые сроки открыть путь на Бизерту и к столице Туниса.
План Эйзенхауэра предполагал высадку британских войск в районе мыса Бон, недалеко от алжирско-тунисской границы с последующим выдвижением с максимальной скоростью по направлению к столице — городу Тунис. Это произошло 12 ноября. Войска действовали осторожно, так как не было известно, как отнесется французская колониальная администрация к подобным действиям в этом районе. Но отношение французов к 78-й британской дивизии было вполне доброжелательным.
Через несколько дней войска вошли в Тунис, а 15 ноября был взят небольшой город-порт Табарка. Бизерта находилась всего в ста километрах восточнее него. В это же время были проведены несколько воздушно-десантных операций: 509-й американский парашютно-десантный полк под командованием полковника Эдсона Д. Раффа высадился у южных границ Алжира и вошел в Тунис. Взяв сначала города Тебессу, а затем Кассерин, американцы овладели Гафсой, одновременно удерживая возвышенности в районе Габеса, те самые, на которых Роммель планировал выстроить свою линию обороны.
16 ноября в район Сук-Эль-Арбе, что в 120 км от Туниса, был сброшен британский парашютно-десантный батальон. В это же время туда прибыли передовые отряды 78-й дивизии. Таким образом, именно 16 ноября считается началом наступательной операции англо-американских союзников в Тунисе. Но уже на следующий день командование объединенными войсками сделало ошибку, повлекшую за собой тяжелые последствия: Андерсон, командующий 1-й британской армией, отдал приказ 78-й дивизии «выдвинуться в направлении столицы и уничтожать войска германо-итальянского блока», но только после завершения сосредоточения и перегруппировки объединенной группировки. Но это означало потерю времени. А каждый потерянный день играл на руку немцам, позволял им подтянуть подкрепление и перегруппироваться самим.
На 16 ноября 1942 года генерал Неринг располагал группировкой всего в 3 тысячи человек, половина из которых находилась в столице, а другая в Бизерте. В последней находилось 2 батальона 5-го парашютно-десантного полка, а в Тунисе — парашютно-саперный и пехотный батальоны. А как уже говорилось в предыдущей главе, итальянцы на тот момент уже высадили в Бизерте два дивизиона самоходных орудий.
Таким образом, если бы 78-я дивизия атаковала немедленно, не дожидаясь окончания своей перегруппировки, она бы опередила немцев, тем более что рядом находилась основная ударная группа. Ее основой являлся 17/21-й британский танковый полк, оснащенный танками «Валентайн» и «Крусейдер III» в пропорции два взвода на каждую роту. Это и были передовые подразделения 6-й бронетанковой дивизии, сосредотачивающейся в Алжире.
Бой, который произошел 19 ноября 1942 года, имел двойной смысл, так как, с одной стороны, он явился первым боестолкновением войск союзников с немецкими войсками, а с другой стороны — явился актом возобновления борьбы между французской и немецкой армиями.
Меджез-Эль-Баб был важным транспортным узлом, и генерал Барре предусмотрительно распорядился о его обороне силами кавалерийских подразделений:
— 1-го эскадрона 5-го полка конной стражи (усиленный тремя противотанковыми орудиями калибра 47 мм);
— 2-го батальона 4-го полка африканских стрелков;
— отдельными подразделениями 3-й роты 43-го полка колониальной пехоты.
В ночь с 18 на 19-е французские части были усилены подошедшими войсками союзников:
— 175-м батальоном полевой артиллерии, состоящим из 12 американских орудий;
— американскими ПВО (пулеметы калибра 12,7 мм) и противотанковыми 37-мм пушками;
— британскими парашютистами (из 1-го парашютного батальона) и несколькими бронемашинами.
По словам британского историка Лиддела Гарта, речь шла о 1-м парашютном батальоне в полном составе. Заметим, что в тылу боевого порядка союзников у французов имелось 4 артбатареи 62-го полка африканской артиллерии, а в резерве находились танковая рота на боевых машинах D-1, 10-я рота 43-го полка колониальной пехоты и 2-я рота 8-го охранного полка. Необходимо заметить, что это были только приблизительные данные.
С немецкой стороны дело обстояло гораздо хуже, но подполковник Кох — командир 5-го парашютно-десантного полка пошел на хитрость — он заставил поверить противника, что обладает значительно большими силами, чем те, что были на самом деле. Вот состав его группировки:
— штабные подразделения и треть взвода связи 5-го парашютно-десантного полка;
— 10-я пехотная рота без одного взвода;
— половина 12-й роты (рота обеспечения);
— половина 14-й роты 104-го пехотного полка (усиленного четырьмя противотанковыми пушками калибра 50 мм);
— 2 батареи зенитных орудий и пушек калибра 88 мм.
Вот с таким боевым составом, уступающим по численности войскам союзников, Кох получил приказ овладеть населенным пунктом Меджез-Эль-Баб. Он попытался запугать французов, направив к ним парламентера с требованиями сдаться в течении четверти часа. Кох еще не знал, что союзники уже вошли в город, и предложение не дало результата. Генерал Барре хотел выиграть время, но немцы разгадали его замысел, увидев в составе боевого порядка французов британские и американские войска. В 10 часов 45 минут немецкие войска ВВС атаковали войска противника двенадцатью самолетами Ю-87 «Штука» и четырьмя «Мессершмитт-109». Потери союзных войск были небольшими, однако было выведено из строя большое количество техники. В свою очередь американским ПВО удалось сбить 2 из 4 Ме-109.
