С немецкой стороны дело обстояло гораздо хуже, но подполковник Кох — командир 5-го парашютно-десантного полка пошел на хитрость — он заставил поверить противника, что обладает значительно большими силами, чем те, что были на самом деле. Вот состав его группировки:
— штабные подразделения и треть взвода связи 5-го парашютно-десантного полка;
— 10-я пехотная рота без одного взвода;
— половина 12-й роты (рота обеспечения);
— половина 14-й роты 104-го пехотного полка (усиленного четырьмя противотанковыми пушками калибра 50 мм);
— 2 батареи зенитных орудий и пушек калибра 88 мм.
Вот с таким боевым составом, уступающим по численности войскам союзников, Кох получил приказ овладеть населенным пунктом Меджез-Эль-Баб. Он попытался запугать французов, направив к ним парламентера с требованиями сдаться в течении четверти часа. Кох еще не знал, что союзники уже вошли в город, и предложение не дало результата. Генерал Барре хотел выиграть время, но немцы разгадали его замысел, увидев в составе боевого порядка французов британские и американские войска. В 10 часов 45 минут немецкие войска ВВС атаковали войска противника двенадцатью самолетами Ю-87 «Штука» и четырьмя «Мессершмитт-109». Потери союзных войск были небольшими, однако было выведено из строя большое количество техники. В свою очередь американским ПВО удалось сбить 2 из 4 Ме-109.
Вслед за воздушной атакой открыла огонь и немецкая артиллерия, а затем высадился и первый десант. Они заставили отступить передовые отряды французов. Но все попытки атаковать основные позиции так и не увенчались успехом — траншеи то покидались, то вновь возвращались после контратак. В 16.30 штурм немцев прекратился на всех участках. ВВС совершили последний налет и установилось некоторое затишье. Французы потеряли 5 человек убитыми, 9 пропавшими без вести, 26 ранеными и двое были захвачены в плен; американцы потеряли двоих убитыми. О потерях с немецкой стороны данных нет.
Успех удачной обороны французов оказался неиспользованным, так как войска союзников, по-видимому, были менее выносливые, чем немцы, и сильно переоценивали силы противника. Лиддел Гарт вспоминал их реакцию: «Командование чувствовало, что не сможет удержать эти оборонительные рубежи без поддержки, да к тому же указания генерала Андерсона дополнительно усложняли выполнение задачи. Таким образом, сосредоточение войск союзников с целью похода на столицу так и не было своевременно завершено. В итоге ничего больше не оставалось, как отступать. Андерсон отдал распоряжение отойти вглубь на 12 км и там занять господствующие высоты». Лиддел Гарт охарактеризовал итог этого сражения: «Подобное столкновение представляло собой бесподобный пример тактического обмана, дерзкой выходки маленького отряда перед противником, превосходящим его по численности в несколько раз!»
После нескольких небольших столкновений и перестрелок 20 ноября и в последующие дни, в течение которых немцы и итальянцы прощупывали противника на предмет его численного состава, генерал Андерсон принял решение наступать на столицу — город Тунис.
Он выстроил свои части для атаки в форме трезубца. В соответствии с его планом боевая группа 36-й пехотной бригады выдвинется на Бизерту с севера. В центре ударная группа, значительно усиленная бронетехникой, устремляется на Матер, прикрываемая с правого фланга группой из 11-й пехотной бригады. Все английские части и подразделения предполагалось усилить подошедшими в этот район частями американской 1-й бронетанковой дивизии:
— 5-й ротой 13-го бронетанкового полка — 36-ю пехотную бригаду;
— 1-м батальоном 1-го бронетанкового полка и частью 3-й роты 701-го танкового батальона — основную ударную группу;
— подразделениями 2-го батальона, 13-м бронетанковым полком и оставшейся частью 3-й роты 701-го танкового полка — группу войск из 11-й пехотной бригады.
Наступление началось, как и планировалось — 25 ноября. 36-я пехотная бригада начала медленное продвижение вперед, так как все дороги и мосты были заминированы саперами из отрядов немецких парашютистов. Первые два дня войска продвинулись только на 10 км. Американские танки не могли следовать за войсками, так как английские инженерные подразделения не могли быстро возводить мосты, достаточно прочные для их прохождения. Таким образом, английская пехота была вынуждена обходиться без танковой поддержки. К 28 ноября, когда войска продвинулись на расстояние около 20 км, немецкое сопротивление почти полностью прекратилось. Но это была очередная уловка немцев, а у входа в ущелье Джефна германские войска устроили засаду, пройти которую дорого стоило британцам и полностью отбило их желание наступать в данном районе. Вторая попытка союзников также не принесла особых результатов.
С более чем 100 танками, среди которых преобладали английские «Валентайны» и «Крусейдеры», американские «Стюарты», ударная группа обладала значительным численным преимуществом перед противником. В распоряжении генерала Неринга находилось только две роты танков 190-го батальона с тридцатью машинами, но большинство Pz.Kpfw.IV Ausf.F2 были вооружены мощными длинноствольными пушками калибра 75 мм (длиной 43 калибра), которым ни один танк союзников противостоять не мог.
25 ноября ударная группа продвинулась на достаточное расстояние — почти 50 км, сминая на своем пути немецкие форпосты. Британские войска двигались по направлению на Матер и были в 6 км от него. В это же время американский контингент выдвинулся в сторону ущелья Шуиги. 1-й батальон под командованием полковника Уотерса состоял из:
— трех рот легких танков М3 «Стюарт»;
— взвода тяжелых минометов;
— взвода с 75-мм артсистемами на полугусеничных бронетранспортерах.
На вооружении батальона не было ни пехоты, ни инженерных подразделений, ни артиллерии поддержки.
Войска двигались быстро вплоть до самого ущелья Шуиги. Две 47-мм итальянских САУ «47/32» были уничтожены, но более значительного успеха достигла авиация, когда третья рота неожиданно натолкнулась на недавно построенный аэродром в Джедайде. 17 «Стюартов» немедленно атаковали и уничтожили большое количество вражеской авиатехники, а те самолеты, что садились, вынуждены были вступить в бой. В результате 20 немецких самолетов было уничтожено, союзники имели всего один потерянный танк М3.
Новость об удачном продвижении ударной группы и разгроме авиабазы шокировала Неринга, который отдал приказ войскам отойти назад для более «плотной» обороны Туниса (столицы). Таким образом, силы, которые с успехом препятствовали 11-й пехотной бригаде овладеть Меджез-Эль-Бабом, были вынуждены отойти назад по направлению к Тунису, открывая таким образом союзникам дорогу на Тебербу (в некоторых источниках Тебурбу. — Примеч. авт.). Столица была всего километрах в двадцати.
26 ноября союзники уже были почти уверены в своей конечной победе, однако мысль эта была слишком преждевременна. Утром того же дня немецкие войска внезапно контратаковали, а несколько танков из 190-го батальона выдвинулось на Матер через ущелье Шуиги. По данным американских отчетов, немцы располагали тремя танками Pz.Kpfw.III Ausf.J, вооруженными 50-мм пушками, и шестью танками Pz.Kpfw.IV Ausf.F2 с 75-мм пушками. Бронегруппа сопровождалась отрядом огневой поддержки с 75-мм орудиями на полугусеничных вездеходах. Американцы встретили их двенадцатью легкими танками М3 из 1-й роты. Даже при общем недостатке у союзников тяжелой техники экипажам американских легких танков было не занимать смелости. Через несколько минут половина «Стюартов» была уничтожена. Но во время этого ожесточенного боя 3-я рота все-таки окружила немцев, что позволило ей оказаться на удачной позиции и обстрелять немецкий тыл, плохо прикрытый танками. Американцы уничтожили 6 Pz.Kpfw.IV и один Pz.Kpfw.III. Однако необходимо понимать, что эти цифры весьма относительны, так как успех победившей стороны, как правило, преувеличивался независимо от того, к какому лагерю она принадлежала. Заметим, что Лиддел Гарт вообще заявлял о 8 потерянных немцами танках.
Но это германское поражение, как ни странно, принесло немалую пользу. Потенциальная угроза, которую представляли собой германские танки, была достаточно велика, и поэтому генерал Андерсон решил все-таки отвести войска назад с целью укрепления своих позиций в случае новых контратак. Таким образом, попытки союзников продвинуться по направлению к Матеру были приостановлены.
На юге американцы направлялись к Тебербе, но также не без трудностей, связанных в основном с самолетами, причем это были американские машины. Эскадрилья из одиннадцати двухмоторных истребителей Р-38 «Лайтнинг» ошибочно приняла американскую 3-ю батарею 701-го танкового истребительного дивизиона за немецкую колонну и обстреляла ее аж 5 раз. Девять машин были сожжены, 5 человек убиты, 16 ранены и 7 37-мм пушек выведены из строя. Все машины этой колонны пострадали в большей или меньшей степени. Однако это не помешало войскам союзников овладеть н/п Теберба к 27 ноября 1942 года.
