И, не давая опомниться бандиту, присела рядом, чуть отодвинула повязку на его глазу,
- Пусти! - зарычал тот.
Но Саша уже завладела инициативой, стала развязывать узел повязки.
- Что с глазом-то? Давно случилось? Да сними повязку, леший!.. Стой, не трожь, я сама... А ну, не вертись, наказание ты божье!
Вот так, сыпя вопросами, не позволяя бандиту сказать хоть слово, она ловко сняла измазанную кровью и гноем повязку, швырнула ее в печь, стала осматривать воспаленный, распухший глаз, промыла его оказавшимся у хозяйки крепко заваренным чаем, потребовала у нее же чистую тряпицу.
А бандит, который несколько минут назад запросто мог пристрелить девушку, сейчас покорно вертел головой, когда закрепляли новую повязку.
- Утром еще раз промой, вечером снова - и будешь здоров... А глаза беречь надо, мужики! - Теперь Саша обращалась ко всем присутствующим. - Глаза заботы требуют. Вот как надо их протирать, ежели приспичило. - И она осторожно коснулась глаз тыльной стороной ладони.
...Вся компания продолжала попойку. Но сейчас в Центре внимания была Саша. Она ела яичницу и рассказывала. Вместе с родителями живет близ уездного города. Отец - священник, мать - фельдшерица. Вот и сама она пошла по медицинской части - окончила специальные курсы. Как оказалась здесь? Да разве одна она скитается по селам в это трудное время, когда честному человеку никак в городе не прокормиться!
- Наберешь жратвы - и назад? - спросил одноглазый.
Саша помедлила, будто раздумывала. Потом решительно тряхнула головой:
- Могу и прижиться, ежели найду подходящее место. Мужа нет, отчета никто не спросит. Было бы из-за чего остаться...
- Разбитная, - сказал бандит. - Выходит, своя ты, девка? - Это как посмотреть... - Саша усмехнулась, повела плечом.
Бандит облапил большую бутыль, плеснул из нее в стакан, пододвинул его Саше:
- Хлебни!
- А вдруг откажусь?
- Хлебнешь, - значит, своя. Не хлебнешь - будет другой разговор.
- Это что же, условие?
- Считай, что условие. Разок должна хлебнуть.
- Только разок? - Подняв стакан, Саша оглядела присутствующих. Налейте и себе. Чокнемся, мужики?
И выпила залпом.
Некоторое время ей еще удавалось контролировать себя. Она даже отрезала кусок колбасы, стала жевать. Но вскоре поняла, что дело плохо. Напрягая все силы, встала из-за стола, подошла к хозяйке.
Они вышли из хаты. В глубине двора была навалена солома. Саше удалось добрести до этой кучи. Здесь ее вырвало.
Стало легче. Когда несколько минут спустя хозяйка позвала ее, Саша уже окончательно взяла себя в руки.
Хозяйка, маленькая, седая и очень полная, была любительница посудачить, быстро выложила все, что знала о бандитах. Казалось, она не могла остановиться - сыпала и сыпала словами, хватая Сашу за руки, заглядывая ей в глаза. Кто такие эти девятеро, что расположились в хате? Они здесь уже второй раз. А впервые появились две недели назад, пожили в селе три дня. Теперь вот приехали снова. Что ж, она не в убытке. Не с пустыми руками приезжают. В прошлом месяце оставили ей швейную машину, только без челнока... А вчера привезли корзину с бельем - почти полная корзина, и белье такое мягкое. Две сорочки даже с кружевами, очень подходят по росту... А откуда они появляются, эти люди, где стоит их войско, она не ведает. И про их командира тоже ничего не знает.
Потом женщина долго говорила о селе; об урожае, который почти весь пропадет - некому убрать; о какой-то Нюрке - та живет по соседству и все норовит переманить гостей, чтобы ей несли подарки, а не кому другому. Только ничего у этой Нюрки не выйдет, и получит она не подарки, а дулю.
Саша делала вид, что слушает болтовню хозяйки, а сама пыталась осмыслить то, что довелось узнать.
Итак, группа бандитов впервые побывала здесь две недели назад. А когда объявилась банда Шерстева? Сообщение о ней было получено в середине сентября. Что же, сроки почти совпадают.
Как утверждает хозяйка, одноглазый и его спутники ничего не берут у сельчан, даже подарки привозят. Вот и это согласуется с имеющимися данными о банде. По сведениям Кузьмича, Шерстев беспощадно расправляется с коммунистами и сельским активом, но делает это тайно. Стремится выглядеть покровителем крестьян... Словом, похоже, что Саша и Олесь оказались там, где нужно.
Зачем в селе находится группа одноглазого? Разведка? Но что им здесь выяснять? Может, приехали подхарчиться, насобирать продовольствия? Нет, фуражиры крупной банды прибыли бы на подводах или линейках. А у этих только верховые кони, стоят под навесом позади хаты.
Где же расположена сама банда?
Саша неторопливо приблизилась к калитке, оглядела улицу. Вот-вот должен появиться Гроха. У них было условлено: на закате Саша найдет возможность побывать возле колодца, чтобы передать там товарищу добытые сведения.
Она уже знала, что колодец где-то вправо от дома - время от времени оттуда шли сельчанки с полными ведрами. Вот и женщина, которая привела ее к бандитам, тоже несла воду с той стороны.
Солнце было у горизонта. Приближалось время встречи со связником. Удастся ли свидеться? И что скажет она Олесю, если пока ничего толком не разведала?
Но все равно встреча нужна.
...Женщины посидели на лавочке, вернулись в дом. Саша попросила воды. Получила полный ковш, но пить не стала.
- Тепловатая водица, - сказала она хозяйке. - Может, за свежей сходить?
- Сходи, ежели есть охота. Вон они, ведра и коромысло.
- Эй, бабы, чего раскудахтались? - крикнул из-за стола одноглазый бандит.
Женщина пояснила.
- А сама? Ноги отвалятся?
- Это еще что за указчик? - хозяйка уперла руки в бока, шагнула к обидчику. - Гляди, раскричался. В гости пришел - гостем и будь!
Бандит нашел шапку, нахлобучил себе на голову, взял карабин и пояс с подсумками.
- Вместе пойдем, - сказал он Саше.
- И до ветру провожать ее будешь? - усмехнулась хозяйка. - Вот ведь какой кавалер!
Бандит разразился ругательствами.
- А мне нравится, что к колодцу пойду не одна, - сказала Саша. Сколько живу, а не ходила по воду с провожатым. Он и ведра понесет, кавалер мой.
В комнате захохотали. Встал парень лет тридцати, со шрамом на лбу:
- Слухай, Степан, и я с вами. Не дай Бог, заблудитесь одни. Нам вдвоем сподручнее будет, Степан!
Все это время он глядел на Сашу, рукавом рубахи вытирал вымазанный в сале подбородок.
- Цыц! - яростно крикнул одноглазый. - Я те пойду! А ну, на место, Петро!
Парень поворчал, но вернулся к столу.
- Топай! - приказал Саше одноглазый.
Они неторопливо шли по улице - впереди Саша с ведрами и коромыслом, чуточку поотстав - провожатый.
Солнце садилось. Свет шел из-за тополей, шеренгой тянувшихся вдоль улицы. От деревьев пролегли по дороге густые синие тени. Слабый ветерок доносил запахи дыма, увядших трав, теплого молока...
Низко опустившееся солнце мешало смотреть, и Саша увидела Гроху, когда оказалась шагах в двадцати от колодца, - нечесаный, босой, с уродливым мешком за спиной, он подходил к колодцу с противоположной стороны.
У деревянного сруба под черепичной двускатной крышей собралось десятка полтора женщин. Они с любопытством разглядывали незнакомых. Румяная толстая девка что-то сказала подружкам, те засмеялись.
Саша обернулась к спутнику:
- Может, прогуляешься? Как звать-то тебя?
- Степан я.
- Ну, иди, Степан. - Саша поправила повязку у него на глазу. Нечего тебе здесь ошиваться. Видишь же, у колодца одни бабы. Иди, застыдят нас.
Бандит стоял и глядел на Сашу.
- Со мной поедешь, - вдруг сказал он.
- А куда? - Саша напряглась, стиснула коромысло. Неужели выложит, где банда?
- Куда повезу.
- Вот какой разговор... Гляди-ка, нашел вертихвостку! Куда ехать-то?
У колодца снова засмеялись.
- Хорош, нечего сказать! - сердито зашептала Саша. - Срамишь на людях. Уходи же! Иди, после поговорим!
- Лады! - Одноглазый повесил карабин на плечо. - Отсюда прямо в избу, поняла?
И он ушел.
Саша обернулась к колодцу, отыскивая глазами Гроху. Тот стоял возле сруба - держал над головой ведро и ловил ртом льющуюся струйку воды. Напившись, долил из бадьи ведро, кивнул его владелице и неторопливо двинулся от колодца.
Вскоре подошла Сашина очередь. Она быстро наполнила ведра, взяла их на коромысло, пошла к дому. Все это время она не упускала из виду товарища. Заметила, как тот бросил палку на дорогу, а сам свернул за деревья, в кустарник.
Она все поняла. Дойдя до валявшейся в колее палки, опустила ношу на землю, будто сделала остановку для отдыха.
- Говори! - донеслось из-за дерева.
Склонившись над ведрами, она быстро пересказала то немногое, что удалось узнать.
- Поедешь? - спросил Гроха.
Саша уже приняла решение. По всем признакам, одноглазый и его компания - из банды Шерстева. Отправиться с ними - значит установить расположение банды.
- Еду, - сказала она.
- Понимаешь, чего он хочет от тебя?
