Продолжилась установка радаров. Даже в художественной книге Герхарда Грюммера «Скитания» приводится четкий признак, по которому можно было определить наличие радара на корвете типа «Флауэр»: если мачта стоит впереди мостика – радара нет, если мачта стоит позади – он уже установлен. Примитивный радар 286М, который имел сектор обзора всего лишь 120 градусов впереди по курсу корабля, с сентября 1941 года начали заменять новым радаром 271М с круговым обзором. Кстати, именно радар 286М в свое время во многом послужил причиной провалов слежения британских крейсеров за «Бисмарком». Вдобавок радар 271М был коротковолновым, то есть гораздо более точным, он давал возможность обнаружения подводной лодки в крейсерском положении на расстоянии 6 миль, в позиционном – 4,5 мили, перископа или шноркеля – 1,5 мили, а немецкие приемники радиолокационного излучения «Метокс» не могли обнаруживать работу радаров сантиметрового диапазона.
Более высокий уровень развития радиотехники позволил союзникам начать оснащение эскортных кораблей УКВ-станциями, дававшими возможность оперативного и гибкого управления кораблями эскортной группы.
Правда, англичане проявили свойственный этой нации консерватизм, упрямо цепляясь за глубинную бомбу Type D, которая была попросту бочкой, залитой тротилом. Это не способствовало высокой скорости погружения и приводило к отклонениям от намеченной траектории. Во всяком случае, американцы после начала войны поменяли бочкообразную бомбу Mk 6 на каплеобразную Mk 9, которая имела вдвое большую скорость погружения.
Зато англичане отличились в другом, создав принципиально новую систему – залповый реактивный бомбомет. Все началось со знаменитого «Хеджехога». Это был многоствольный штыревой реактивный миномет, который выбрасывал вперед по курсу корабля 24 небольшие глубинные бомбы с контактными взрывателями. Этим убивались не два, а целое стадо зайцев. Прежде всего эллипс рассеивания бомб накрывал большую площадь. Для срабатывания бомбы не требовалось заранее устанавливать глубины взрыва. Бомбомет имел возможность разворота на 20 градусов вправо и влево от диаметральной плоскости. Атака получалась совершенно внезапной. В случае неудачи гидроакустический контакт с лодкой не прерывался. И хотя бомбы были маленькими, 16 килограммов торпекса вполне хватало, чтобы пробить прочный корпус любой лодки. Новая система была опробована в мае 1942 года на эсминце «Уэсткотт», а к концу 1942 года ее получили уже более 100 эскортных кораблей всех классов. После войны выяснилось, что результативность атак с помощью «Хеджехога» составляла 25 процентов, тогда как обычные глубинные бомбы не давали более 7 процентов. Считается, что первой жертвой нового оружия стала U-581, потопленная 2 февраля 1942 года тем самым «Уэсткоттом».
Американцы создали свой вариант «Хеджехога», назвав его «Маустрап», то есть «Мышеловка» – вместо «Ежа». Они заменили штыри обычными рельсовыми направляющими и уменьшили количество бомб до 6, что позволило ставить «Маустрап» на небольшие корабли.
Авиация Берегового командования пока еще не могла закрыть зловещую «черную дыру» в середине Атлантики, так как осенью 1942 года имела ровно одну эскадрилью самолетов сверхдальнего радиуса действия, но зато она удвоила свои усилия по перехвату лодок в прибрежной зоне. С середины 1941 года развернулась настоящая охота за лодками в Бискайском заливе, а весной 1942 года количество самолетов там было увеличено. Вдобавок они получили знаменитый прожектор Ли – дуговой прожектор мощностью 22 миллиона свечей. Спаренный с радаром ASV Mk. II, он позволял самолету незаметно подкрасться к подводной лодке и внезапно атаковать ее, а новые авиационные глубинные бомбы Mark VIII делали атаку более опасной. По своей эффективности проектор многократно превосходил обычные осветительные ракеты. В результате немецкие лодки были вынуждены пересекать Бискайский залив в подводном положении. Временным противоядием послужил детектор радиолокационного излечения «Метокс», но после появления сантиметрового радара ASV Mk. III он вышел из игры.
Кстати, все эти факты показывают, насколько подводная война отличалась от обычной морской войны, во многом являясь войной передовых технологий. Победа зависела не столько от количества стволов и торпед, сколько от работы систем обнаружения и наведения. И эту гонку немцы проигрывали, потому что на пять изобретений союзников они отвечали одним своим.
Не следует, однако, думать, что немцы оставались уж совсем в стороне от гонки технологий. Первым их достижением стал уже упоминавшийся FuMB-1 Metox – приемник излучения, который еще называли «Бискайский крест», потому что его антенна имела крестообразную форму.
Дениц начал усиливать зенитное вооружение своих лодок, на которых появились сначала спаренные 20-мм автоматы, а потом и счетверенные. Но, похоже, гросс-адмирал не понимал, что для лодки это «орудие отчаяния», потому что лодка, вынужденная вести бой с самолетами, шансов на спасение почти не имеет.
Совершенствовалось и торпедное вооружение, появились более или менее надежные магнитные взрыватели Pi2, что позволило повысить эффективность действия торпед. В первой половине 1942 года, по данным штаба подводных сил, потребовалось 806 попаданий торпед с контактным взрывателем, чтобы потопить 404 судна, теперь эта цифра заметно снизилась. Была создана новая электрическая торпеда T III, а также циркулирующая торпеда G7a FAT (Federapparat), предназначенная специально для использования против конвоев. Пройдя определенную дистанцию по прямой и не встретив цели, она начинала двигаться зигзагом, что повышало вероятность попадания, если торпеда следовала между несколькими колоннами конвоя. Она считалась надежным оружием и повысила вероятность попадания до 75 процентов, хотя подводники сначала удивлялись, когда торпеда попадала в цель лишь на третьем или четвертом отрезке зигзага.
Но, похоже, правая рука адмирала Деница не ведала, что творила левая, потому что именно в это время предельно четко формулируется та самая «теория тоннажа», которая и послужила одной из причин проигрыша Битвы за Атлантику. Практически одновременно тот же самый ЖБД сообщает: «Все коммуникации враждебных нам держав связаны в единое целое. Поэтому безразлично, где будет потоплено то или иное судно противника; важно, что его потопят и что противнику в конце концов придется заменить его новым».
Началась эта фаза Битвы за Атлантику довольно успешно для немцев. Группа «Штейнбринк», состоящая из 8 лодок, перехватила конвой SC-94 в составе 36 судов, которые сопровождали 1 эсминец и 5 корветов. Начало битвы не обещало немцам ничего хорошего. 5 августа 1942 года U-593 потопила одно судно, но на следующий день эскорт отыгрался сполна. U-454 и U-595 были тяжело повреждены, а канадский эсминец «Эссинбойн» потопил U-210. Но постепенно к немцам подходили все новые лодки, всего их добавилось целых 9 штук. До полудня 8 августа эскорт отбивал атаки, но потом не выдержал напряжения. U-176 и U-379 нанесли одновременный удар и потопили 5 судов. Впрочем, сдали нервы и у моряков торговых судов: 3 транспорта были брошены экипажами, и одно из них было потоплено.
Но подкрепление получили не только немцы, на помощь эскортной группе примчались эсминцы «Блыскавица» и «Броук», с их помощью корвет «Дайатес» потопил U-379. К этому времени сложилось интересное положение: корабли эскорта отстали от транспортов, гоняясь за лодками за кормой конвоя. Основная часть лодок тоже была вынуждена из-за этого прекратить преследование, а попытки торпедировать эскортные корабли успеха не имели. Но 4 лодки все-таки сумели прорваться к транспортам, и, хотя утром 10 августа появились самолеты прикрытия, они все-таки сумели потопить еще 6 судов. Всего в ходе битвы союзники потеряли 11 транспортов потопленными и 2 поврежденными в обмен на 2 потопленные лодки и несколько поврежденных. Именно эта битва задала характер дальнейшей борьбы – тяжелой, упорной, кровавой, которая вела к обоюдному истощению сил, но не приносила решающего успеха ни одной из сторон.
Следующее столкновение было гораздо менее удачным для немцев, так как конвой ONS-122 имел более сильный эскорт, и группа из 14 лодок, атаковавшая его с 22 по 26 августа, сумела потопить всего 4 судна, правда, и немцы при этом не потеряли ни одной лодки, хотя 10 получили те или иные повреждения. Например, U-605, как выяснилось позднее, получила 30 попаданий снарядами, но все-таки уцелела.
В сентябре в Атлантике произошел бой между группой «Форвертс» из 12 лодок и конвоем ONS-127, который потерял 8 судов потопленными и 7 поврежденными. При этом U-96 потопила артиллерийским огнем португальский траулер, который, на свою беду, оказался рядом с конвоем. Вдобавок U-91 торпедировала канадский эсминец «Оттава», который потерял ход и через полчаса был добит второй торпедой. Немцы потерь не имели. Но самым главным событием этого месяца стал, разумеется, прорыв в Мурманск конвоя PQ-18. Главными противниками англичан в этом сражении стали самолеты Люфтваффе, лодки сумели уничтожить только 3 судна и особо транспортам не угрожали. Хотя англичане считали, что одержали победу в этом сражении, она показалась им пирровой, и временно проводка конвоев в Советский Союз прекратилась.
