Изобретателем главного тактического приема первой половины войны – ночной атаки из надводного положения – считается знаменитый Отто Кречмер. Он предпочитал атаковать из позиционного положения, когда над водой виднелась только одна рубка. В этом случае заметить лодку было почти невозможно. В дневное время лодки следовали за конвоем, удерживая его на пределе видимости, а с наступлением сумерек выходили в голову конвою и наносили удары из позиционного положения. Наиболее выгодной дистанцией пуска торпед считалась 1000 метров, чтобы торпеды успели стать на боевой взвод. Стрелять следовало залпами, чтобы иметь возможность поразить несколько целей. Самым прекрасным примером этого была атака Эриха Топпа 24 августа 1940 года, когда он еще командовал маленькой U-57 и залпом из 3 торпед сумел поразить 3 судна. Используя неизбежное замешательство, лодка отрывалась от конвоя в надводном положении, перезаряжала торпеды и готовилась к новой атаке. Если ее обнаруживал эскортный корабль, командир лодки должен был решать, что ему делать: отрываться в надводном положении или срочно погружаться. Кречмер вообще предпочитал по возможности проскользнуть сквозь кольцо охранения и атаковать, находясь внутри конвоя.
С февраля 1941 года зона действий подводных лодок постепенно смещалась на запад, так как английские корабли и самолеты действовали только до 20-го меридиана. Однако успехи немецких подводников оставались умеренными, потери англичан продолжали колебаться где-то в районе 250 000 тонн ежемесячно. К тому же счастливое время для подводных сил оказалось крайне несчастливым для лучших подводников. Да и вообще к марту 1941 года немецкий подводный флот оказался в отчаянном положении. К 1 марта 1941 года в море находилось всего 8 подводных лодок, в том числе знаменитые Прин на U-47 и Кречмер на U-99.
Именно в этот период какую-то помощь подводниками попытались оказать Люфтваффе, которые обнаружили несколько конвоев и постарались навести на них подводные лодки, хотя отношения между флотом и авиацией были очень напряженными, особенно после того, как в начале войны бомбардировщики Люфтваффе потопили 2 немецких эсминца. И все-таки по данным авиации Дениц направил на перехват конвоя ОВ-293 несколько лодок, в том числе U-47 и U-99. Конвой состоял из 37 судов в сопровождении 2 эсминцев и 2 корветов. 7 марта U-99 проскользнула сквозь охранение и торпедировала 2 судна, которые почему-то были сначала занесены на счет Прина. В ночь на 8 апреля эсминец «Вулверин» заметил подводную лодку на поверхности и вместе с эсминцем «Верити» атаковал ее. Лодку загнали под воду, а после нескольких серий глубинных бомб в глубине полыхнуло зарево. «Вулверину» засчитали уничтожение U-47 героя Скапа Флоу. Правда, потом выяснилось, что они атаковали U-A, которая получила серьезные повреждения, но уцелела. А жаль, какая красивая фраза пропала: «Росомаха отряхнула кровь с клыков и помчалась дальше», ведь «Wolverine» означает «Росомаха». Судьба U-47 так и осталась неизвестной, самой точной формулировкой будет «пропала без вести», и желание приписать потопление этой лодки атаке корветов «Камелия» и «Арбутиус» – это, скорее всего, попытка подогнать ответ под имеющийся вопрос. Кстати, помимо U-47 эскорт потопил еще и U-70.
Зато с гибелью двух других асов, заключивших с Прином знаменитое пари насчет того, кто первым потопит 300 000 тонн, нет никаких неясностей. Кстати, о пари – его ведь так никто и не выиграл. На счету Прина числится 31 судно общим водоизмещением 191 919 тонн, Кремчера – 47 судов водоизмещением 274 418 тонн, Шепке – 37 судов водоизмещением 155 882 тонны, хотя в свое время немцы полагали, что пари все-таки выиграл Кречмер, который так и остался лучшим подводным асом, опередив Эриха Топпа и Вольфганга Люта. Впрочем, до результатов Арно де ла Перьера ему было далеко.
Отто Кречмер попытался атаковать конвой НХ-112 в составе 47 судов под охраной эскортной группы EG-5 знаменитого Дональда МакИнтайра, что закончилось для него слишком скверно. Первой на этот конвой вышла U-110 еще одного немецкого аса – Юлиуса Лемпа, который выполнил пару атак, а потом навел на конвой остальные лодки. Попытку атаки U-100 Шепке расстроил эсминец «Симитер», дважды загонявший лодку под воду. Когда Шепке повторил попытку в третий раз, терпение бога закончилось, хоть он и любит троицу. Каким бы несовершенным ни был радар 286М, эсминец «Вэнок» обнаружил лодку и бросился на таран. Шепке попытался увернуться, но это не получилось, и форштевень эсминца ударил прямо по рубке лодки, раздавив самого Шепке в лепешку. После этого британским эсминцам только осталось выудить из воды спасшихся подводников.
Отто Кречмер действовал гораздо успешнее своих прославленных коллег и потопил 5 судов из состава конвоя, повредив шестое. Но и он исчерпал до дна свои запасы удачи. Эсминец «Уокер» заметил подводную лодку и бросился на нее. Обычно историки обвиняют в дальнейшем неопытного вахтенного офицера на мостике субмарины, но разве не командир лодки ведет ее в атаку?! Поэтому я поостерегся бы обвинять Генриха Петерсена и постарался повнимательнее разобраться с действиями самого Кречмера.
В общем, лодка погрузилась, и «Уокер» сбросил 6 глубинных бомб, которые взорвались под килем U-99. Лодка потеряла управление и провалилась на глубину 200 метров. Так как ее положение стало безнадежным, Кречмер приказал продуть цистерны и всплывать, чтобы не погубить экипаж. Как только U-99 снова показалась на поверхности, эсминцы открыли огонь из орудий. Полняв, что спастись не удастся, Кречмер приказал отправить последнюю радиограмму с донесением об атаке и затопить лодку.
Так что если период и был золотым, то не для немецких асов.
Чуть ли не единственной фазой Битвы за Атлантику, временные рамки которой были четко ограничены, является наступление немцев в американских водах в первой половине 1942 года. Правда, в очередной раз германский флот оказался не готов к скоропалительному решению политического руководства. До сих пор историки гадают, что именно подтолкнуло Гитлера 11 декабря 1941 года объявить войну Соединенным Штатам, ведь нападение Японии на Перл-Харбор его решительно ни к чему не обязывало. Да, отношения между Соединенными Штатами и Германией стремительно портились, объявленная американцами «нейтральная зона» в Атлантике лишала немцев возможности действовать чуть ли не на половине океана. Подписанное 2 сентября 1940 года соглашение «эсминцы – базы», по которому Соединенные Штаты передавали Англии 50 старых эсминцев в обмен на аренду баз в Вест-Индии, вообще не влезало ни в какие рамки. Самое любопытное в этом соглашении, что мало кто правильно оценил его истинное значение. Дело не в 50 старых кораблях, президент Рузвельт совершенно недвусмысленно показал, на чьей стороне выступят Соединенные Штаты, и какие-то надежды, которые продолжали лелеять немцы, были совершенно беспочвенны. Кстати, 99 лет со дня подписания не прошли, и где сейчас эти базы?
Начались стычки между американскими кораблями и немецкими подводными лодками, пришедшие к закономерному финалу. 20 июня 1941 года U-203 попыталась атаковать лишь «Техас», но атака не удалась. Зато 31 октября 1941 года американский эсминец «Рубен Джеймс» был торпедирован подводной лодкой U-552 Эриха Топпа, так как оказался вблизи от атакованного «волчьей стаей» конвоя. При попадании торпеды сдетонировали погреба, и спаслось всего 44 человека из 159.
Впрочем, сам адмирал Дениц признает, что готовить операцию «Паукеншлаг» – «Удар в литавры» – командование немецкого флота начало еще до объявления войны, хотя принципиальной роли эти лишние несколько дней не играли. Хуже оказалось другое – немцы не были готовы.
11 декабря 1941 года Германия и Италия объявили войну Соединенным Штатам через 4 дня после японского удара по Перл-Харбору. Так как германские лидеры не были предупреждены японцами заранее, они не смогли в полной мере использовать фактор внезапности. На американском театре не было ни одной лодки, и Дениц хотел сосредоточить там максимальные силы, прежде чем американцы укрепят свою оборону. Он не предполагал встретить конвойную систему или опытные силы ПЛО. Кроме того, количество эскортных кораблей было смехотворно мало по сравнению с районом, который им надлежало прикрыть. Он планировал нанести удар, пока не усилится оборона района, а потом перенести усилия в новый район. Подводные лодки должны были действовать поодиночке, так как не предполагались встречи с конвоями.
Однако около 30 лодок из 90 действовало в Средиземном море и районе Гибралтара. Немало лодок требовалось для восполнения потерь. Дениц хотел отправить 12 лодок к берегам США, но это количество было сокращено вдвое. С середины января эта маленькая группа начала действия между рекой Св. Лаврентия и мысом Гаттерас. Немецкие подводники назвали этот период «Сезоном американской охоты» из-за невероятных успехов. Подводные лодки часто подходили прямо к американским портам. Они ожидали суда прямо на выходных фарватерах, и огни города ясно обрисовывали силуэты. После этого командир лодки мог выбрать самую важную цель, экономя драгоценные торпеды. Особенным вниманием пользовались танкеры, потом шли сухогрузы водоизмещением более 10 000 тонн. Для уничтожения мелких судов и подранков использовалась артиллерия. Береговое население видело вспышки в ночи, слышало глухой грохот взрывов. На следующий день море выбрасывало трупы и обломки. И еще долго после того, как лодки торжественно вернулись во Францию, над водой торчали мачты потопленных корабли и по пляжам растекались нефтяные пятна.
