Шведы покатились по Белоруссии и Литве шквалом погромов. В данном случае подобные методы оказались очень эффективными. Солдаты отъедались, набивали трофеями ранцы и обозы, приободрились. А паны и шляхта косяками потянулись ко двору Лещинского и в ставку Карла. Из кожи вон лезли, чтобы засвидетельствовать свою лояльность и избавить поместья от разорения. Вот теперь можно было сказать, что Польша потеряна. Петр все-таки не терял надежды поддержать Августа, решил снова выделить ему свои войска. Но теперь не стал передавать их в подчинение короля. Назначил командовать корпусом Меншикова — своего любимца, одного из самых могущественных вельмож России. Вот он-то мог рядом с Августом вести себя совершенно независимо. Мало того, Августу пришлось бы подстраиваться к нему.
Корпус был сильным, 8 тыс. драгун, 9 тыс. украинских и донских казаков, калмыков. Вместе с саксонцами должна была составиться целая армия. Когда он вступил в Польшу, Меншикову доложили, что шведы тоже пришли в движение и направились куда-то на запад. Возникли даже опасения, что Карл заманивает русских. Затягивает за собой в глубь страны, а потом неожиданным маневром отрежет пути к своим. Но вскоре планы Карла прояснились. 28 августа он вторгся в Саксонию. Хотя свои тылы постарался прикрыть. Отделил корпус Марденфельта из 8 тыс. солдат. Этому генералу подчинялась и польская армия Лещинского. Поляки и шведы занимали очень удобный рубеж, по Висле. Но при приближении русских и саксонцев боя не приняли. Начали отходить. Меншиков повел войска следом.
Царь был уверен, что пока обстановка складывается благоприятно. В Саксонии Карл мог завязнуть так же надолго, как в Польше. Там было много городов с каменными стенами, замков. Страна была богатой, с развитой промышленностью. Она имела возможность выставить многочисленную артиллерию, нанять сколько угодно солдат в соседних германских землях. Однако все эти прогнозы рассыпались, как карточный домик. Едва только 22 тыс. шведов перешли саксонскую границу, как по стране покатилась буря паники. Командующий основной армией Августа, фельдмаршал Шуленбург, вообще не стал обороняться. Он развернул свои войска прочь и ускоренными маршами рванул за рубеж, в соседнюю Франконию.
Карл направился к саксонской столице Дрездену. Оттуда побежали все, кто мог: королевская семья, сановники, придворные. Вывозили драгоценности, казну. Шведы вошли в Дрезден без боя, и Карл повернул на другой крупный город — Лейпциг. Здесь тоже бурлил переполох, горожане спешили выехать кто куда. А саксонские купцы, промышленники, министры пребывали в полном ужасе: когда шведы возьмутся систематически разорять страну, что будет с их предприятиями, капиталами, домами?
Август в это время находился в Новогрудке, под защитой русских. Однако и для него перспективы открывались безрадостные. Он представил, что станет с его дворцами, садами, коллекциями мебели, картин, статуй… А главное, с короной. Карл уже лишил его выборного польского престола, сейчас столь же легко мог лишить наследственного, саксонского. Посадить в Дрездене еще одну свою марионетку. Нет, Август никак не хотел этого допустить. Со времени вторжения в Саксонию прошло всего две недели, а он уже направил к шведам для переговоров своих министров Пипера и Хермелина.
Личность Августа очень ярко характеризует еще один факт. В это же самое время, когда он выторговывал у шведов условия капитуляции, он послал делегатов и к Петру! Выпрашивал денег на продолжение войны! Причем его генерал Арнштедт до того обнаглел, что откровенно шантажировал царя. Внушал, что деньги необходимо выделить, иначе его король, очутившись в тяжелом положении, может перекинуться к Карлу. Нужно «всего» несколько сотен тысяч, стоит ли из-за них наживать проблемы?
Между тем, сам Август заверял, что останется верным союзу. Что он готов терпеть любое разорение своих владений, но не сложит оружия! Что ж, царь уже отдавал себе отчет, чего стоит его союзник. Деньги он все-таки пообещал, но на этот раз не авансом. Обязался выделять их постепенно, по мере боевых действий. Петр был уверен, что Саксония какое-то время продержится, а сам он отправился в Петербург. Чтобы отвлечь противника, он наметил наступление в Финляндии, на Выборг. Направление-то было важным, Финляндия считалась исконной шведской территорией. Глядишь, враг перебросит сюда дополнительные силы. По крайней мере, не станет забирать отсюда подкрепления для основной армии.
Хотя поход на Выборг стал неудачным. Провиант, фураж, боеприпасы заготовили несвоевременно. Выступили с большой задержкой, осенью. Попали в распутицу, когда плохие финские дороги совсем развезло от непролазной грязи. Вязли повозки, орудия. Лошади надрывались, не могли их вытащить. А Петр, осмотрев бастионы Выборга, остался очень недоволен начальниками петербургского гарнизона. Обнаружил, что они плохо разведали цель похода. Укрепления гораздо сильнее, чем предполагалось, а без флота брать город вообще нельзя. Царь подверг его обстрелу, вызвавшему несколько пожаров, и приказал отступить.
В Польше армии тоже застряли в осенней грязи. Меншиков встал в Петрокове и уже готовился отводить полки на зимние квартиры. На совещаниях наметили, что русские будут зимовать во Львове, саксонцы и поляки — в Кракове. Но тут вдруг стали известно, что Марденфельт, доселе отступавший, остановился. Получил крупные подкрепления поляков и укрепляет лагерь возле города Калиша. Меншиков решил атаковать…По иронии судьбы, именно в это время, 13 октября, уполномоченные Августа в замке Альтранштадт подписали мир.
Условия его были и тяжелыми, и позорными. Август отрекался от польской короны, признавал польским королем Лещинского. Саксония выходила из войны. Обязалась расторгнуть все договоры, нацеленные против Швеции и Лещинского — в первую очередь, с Россией. Она обязалась разместить шведскую армию, кормить, снабжать всем необходимым. Платить огромную контрибуцию все время, пока шведы будут у нее «в гостях» — 240 тыс. золотых ефимков в месяц. Русских солдат и офицеров, находящихся в Саксонии, Август обязался передать Карлу в качестве пленных. А кроме того, выдать Паткуля — как шведского изменника.
Саксонцы упросили шведов еще об одной уступке — некоторое время держать договор в тайне. Потому что Август находился с армией Меншикова! А Меншиков не давал ему уехать, будоражил, готовился к битве. Правда, и до Александра Даниловича дошел неясный слух, будто саксонцы заключили со шведами перемирие. Август по понятным причинам все отрицал. Но сам он панически боялся, как бы сражение не сорвало мир, как бы шведы не обвинили его в двурушничестве. Он считал, что нашел подходящий выход. Отправил к Мардефельту гонца, тот передал от Августа письмо, что Меншиков намеревается нанести удар! Гонец дал честное слово, что саксонский и шведский короли уже несколько дней стали друзьями.
Август надеялся, что Мардефельт благоразумно отступит. Но… до шведского генерала известия о мире еще не дошли! Он счел предупреждение хитростью! Высокомерно ответил, что в советах врагов не нуждается. А после того, как Лешинский прислал ему польскую рать, Марденфельт был уверен в своих силах. У него было 28 тыс. штыков и сабель. Правда, из них лишь 8 тыс. шведов, а остальные — поляки. Под началом Меншикова собралось 32 тыс. бойцов. Хотя и они были очень неоднородными. 8 тыс. русских драгун, 9 тыс. составляли донские и украинские казаки, калмыки. В корпусе Августа насчитывалось 4 тыс. саксонцев и 11 тыс. поляков.
18 октября эта армия двинулась на врага. На правом крыле русские, левее саксонцы, а поляков Меншиков поставил по флангам. Август нарочно тормозил своих подданных. Они задерживались, отставали. Но русские увлекали их за собой. Выкатили вперед орудия, началась артиллерийская перестрелка. Польская шляхта с той и другой стороны красовалась, выскакивала на противников. Но малейшего отпора не выдерживалась, откатывалась в беспорядке. Меншиков заметил слабость поляков. Бросил на них основной кулак своей конницы. Драгуны и донские казаки Данилы Ефремова врезались во вражеские ряды, и масса польской кавалерии Лещинского хлынула назад.
Для преследования Меншиков кинул «своих» поляков с калмыками и украинцами. Лавина покатилась за бегущими, рубила, давила копытами. «Шведские» поляки превратились в неуправляемую толпу, скакали укрываться в обозе. Хотя боеспособность «своих» поляков тоже оставляла желать лучшего. Они напоролись на строй шведов, их окатили свинцом, и они понеслись в обратную сторону. Теперь погнались шведы — и напоролись на строй русских. Драгуны насели на них, рубили. Неприятельские солдаты перестроились в каре. Умело отбивали наскоки конницы залпами и штыками. Но это каре осталось островом посреди поля. Армия Лещинского и не думала возвращаться, удирала все дальше. Шведов окружили. Меншиков спешил драгун, приказал подкатить пушки. Их жерла выплеснули ливень картечи. Зажатые и расстреливаемые остатки войск неприятеля сдались.
