Предполагая, что скорее всего аналогичный замысел будет и на этот раз, Резвой установил в центре семидесятипушечную батарею, приказав тщательно замаскировать ее. Сведение артиллерии в крупные группировки тоже было новым в тактике действий. Принцип массирования до сих пор столь широко не применялся, и потому противник не мог предвидеть подобного. Резвой же создал, кроме центральной, еще две шестидесятипушечных батареи на левом и правом крыльях русской армии. И это кроме той артиллерии, которая располагалась непосредственно в боевых порядках.
Именно артиллерии суждено было решать исход кровавого побоища.
Резвой не ошибся, он точно предугадал действия неприятеля. Правда, Наполеон все же провел отвлекающий маневр, атаковав вначале правое крыло русской армии, предводимое генералом Тучковым. Артиллерию в войсках Тучкова возглавлял племянник Дмитрия Петровича Резвого двадцатидвухлетний генерал-майор граф Александр Иванович Кутайсов. Батарея быстро отбила натиск французов. А через некоторое время стало ясно, где сосредоточил свои основные усилия Наполеон. Мощный удар был нанесен по левому флангу русских.
Битва завязалась, однако почти на всем протяжении боевого порядка работала в основном лишь артиллерия. Схватка пехоты и небольших групп кавалерии происходила на левом фланге русских. Как французы ни старались, решительного успеха им достичь не удалось. И тогда Наполеон направил в стык дивизий генерала Сакена и Остермана корпус маршала Ожеро. Вот и коронный удар, правда, не совсем в центре, а ближе к левому флангу русских войск.
Колонны французов двинулись в атаку, но, когда они прошли примерно треть расстояния до переднего края русских, внезапный порыв ветра подмял пургу, и все скрылось в снежной круговерти. Очевидцы рассказывали потом, что в сорока шагах ничего не было видно.
Резвой приказал артиллерии приготовиться. Пушкари заняли свои места у пушек центральной батареи, ожидая появления противника.
Корпус маршала Ожеро, сбившийся с маршрута, отклонился несколько влево и оказался как раз перед семидесятипушечной батареей. И тут ветер разогнал тучи, внезапно выглянуло солнце, и в лучах его засверкали штыки французских колонн.
Семьдесят русских орудий ударили одновременно. Мгновение… И до слуха донесся глухой, сильный удар — это ядра врезались во вражеские колонны, в человеческие тела, в приклады ружей. Первые же залпы русских вывели из строя всех старших начальников корпуса Ожеро, получил ранение и сам маршал. Французские колонны замерли, солдаты и офицеры были в оцепенении. А в следующую минуту вперед на врага двинулись пехотная бригада генерала Сомова, Шлиссельбургский пехотный и Московский гренадерский полки.
Впоследствии Денис Давыдов так описал ту жестокую схватку: «Более двадцати тысяч человек с обеих сторон вонзали трехгранное острие друг в друга. Толпы валились. Я был очевидцем этого гомерического побоища и скажу поистине, что в продолжении шестнадцати кампаний моей службы, в продолжении всей эпохи войн наполеоновских, справедливо названной эпопеею нашего века, я подобного побоища не видывал! Около получаса не было слышно ни пушечных, ни ружейных выстрелов, ни в середине, ни вокруг его: слышен был только какой-то невыразимый гул перемешавшихся и резавшихся без пощады тысячей храбрых. Груды мертвых тел осыпались свежими грудами, люди падали одни на других сотнями, так что вся эта часть поля сражения вскоре уподобилась высокому парапету вдруг воздвигнутого укрепления. Наконец наша взяла!..»
Да как еще взяла! Жалкие остатки опрокинутых, разгромленных дивизий французского корпуса побежали, неся на плечах своих преследователей. Русские батальоны ворвались на позиции неприятеля, достигли церкви на окраине Прейсиш-Эйлау, в ста шагах от которой располагался командный пункт Наполеона. Кавалерия, предводимая генерал-лейтенантом Голицыным, поддержала этот контрудар, создались все условия для рассечения на две части армии Наполеона и полного ее разгрома. Оставалось лишь развить успех, ввести в прорыв пехоту и кавалерию. Генералы Дохтуров, Багратион, Тучков, Остерман ждали приказа на наступление. Увы, такого приказа не последовало. Беннигсен заявил, что не может рисковать армией вдали от России. Странное заявление…
Видя бездействие главнокомандующего русской армии, Неполеон решил полностью уничтожить вклинившуюся группировку и приказал Мюрату и Бессиеру направить против нее все имеющиеся в их распоряжении 75 эскадронов французской кавалерии. Что могли сделать против такой массы эскадроны Голицына? Они приняли на себя часть вражеских сил, остальные набросились на нашу пехоту. Началось истребление русских батальонов, брошенных Беннигсеном на произвол судьбы.
Обстановка изменилась. Теперь французы, преследуя отходящих русских, прорезали центр боевого порядка, прорвались в тыл, но были остановлены резервом, возглавляемым генерал-лейтенантом Дмитрием Сергеевичем Дохтуровым.
Измотав и обескровив наступающих, русские снова перешли в контратаку. Пехота пошла вперед, поддерживаемая кавалерией. Гусары и драгуны вклинились в боевые порядки французской армии, взяли в центре несколько батарей и изрубили прислугу орудий, вывели из строя сами эти орудия. Казалось, победа близка, но Беннигсену почему-то не хотелось побеждать. Он снова остановил русские части, причем остановил их в тот момент, когда было достаточно незначительного натиска для того, чтобы обратить врага в бегство.
Неприятель понес огромные потери, особенно в центре своего боевого порядка, который оказался совершенно оголенным. Были убиты дивизионные генералы Го-пульт, Далман, генерал-адъютант Корбино, ранены маршал Ожеро, дивизионный генерал Гюдле, бригадный генерал Лошет и многие другие. Несколько эскадронов французской кавалерии полностью полегли во время схватки между второй и первой линиями русских войск, остальные лишились почти всех офицеров и потеряли большую часть личного состава.
Победа была близка, но победа не состоялась… На этот раз русские части, прорвавшиеся в глубь боевого порядка врага, но не поддержанные резервами, своевременно отошли на исходные позиции практически без потерь. Так завершился первый этап сражения. Стороны понесли огромные потери, однако остались на прежних рубежах, не продвинувшись ни на шаг. Потери оказались совершенно напрасными.
Наполеон возобновил натиск на левое крыло русской армии. Пассивная оборона, постоянное сдерживание главнокомандующим тех частей и соединений, которые действовали инициативно, постепенно позволили неприятелю вновь овладеть обстановкой и поставили русскую армию в нелегкое положение. Французы сосредоточили на узком участке фронта значительные силы, добились перевеса и полностью овладели инициативой.
Что заставило Беннигсена быть столь пассивным, трусливым и бездеятельным? Может быть, его приводил в трепет Наполеон? Нет, в трусости Беннигсена обвинить трудно. Это ведь он был одним из организаторов убийства Павла I, а там риск был значительно большим. Вряд ли он трепетал перед Наполеоном. В русской армии не было генералов, которые бы трепетали перед императором Франции. Да и за все время Наполеон не разбил практически ни одного русского генерала. Беннигсена разбил, но Беннигсен не был русский — он остзейский барон, иноземец на русской службе.
Русские же генералы никогда не склоняли головы перед «корсиканским чудовищем». И Багратион, который сам, значительно уступая врагу в силах, приводил его в трепет, и Дохтуров, который даже под Аустерлицем при общей неудаче не потерпел поражения, а под Малоярославцем смело бросился с горсткой войск навстречу главной армии Наполеона, заявив: «Наполеон хочет пробиться: он не успеет, или пройдет по моему трупу».
В трепете перед Бонапартом никогда не был и генерал Петр Петрович Коновницын, который вообще презирал всех, кто ищет наживы на русской земле, кто не любит Россию, а служит ей лишь ради собственной выгоды. Он говорил: «Никогда я не дам иностранцу звание генерала. Давайте ему денег, сколько хотите, но не давайте почестей, потому что это — наемники».
Наемником был и Беннигсен, и недаром за кампанию 1807 года, которую он провел в целом неудачно для русской армии, несмотря на превосходное мужество ее солдат и талант военачальников, он обогатился. Факты говорят за то, что Беннигсен состоял в сговоре «с хищниками интендантами, где первые скрипки играли представители все той же «немецкой партии», беззастенчиво обирал истекающую кровью русскую армию и сумел составить себе за прусскую кампанию, продолжавшуюся немногим полее полугода, большое по тем временам состояние. Об этом будет много гневных разговоров и в войсках и в обществе, однако Беннингсену, продолжавшему неизменно находиться в фаворе у государя, все сойдет с рук. В 1812 году он еще по настоянию Александра I займет должность начальника главного штаба и, как один из самых ярых врагов Кутузова, станет плести против него свои злобные интриги, а его распоряжение, сделанное втайне от светлейшего князя о перемещении корпуса Тучкова на Бородинском поле, чуть было не обернулось непоправимой бедой».
