Например, во время Азовских походов царь узнал про донской закон, под страхом смерти запрещавший земледелие. Когда-то подобный запрет имел под собой глубокий смысл — привязавшись к земле, казаки стали бы легкой добычей соседних степняков. Но наступили другие времена, и Петр отменил архаичный закон. Повелел разводить на Дону виноградники, выписал специалистов из Франции и Венгрии. В другой раз, под настроение, царь изменил донской герб. Раньше на нем изображали оленя, раненного стрелой. А Петр увидел в Черкасске пьяного голого казака с ружьем и саблей. Одежду он пропил, но на вопрос государя ответил, что оружие не пропьет, с оружием он добудет себе новый наряд. Петру понравилось, и он велел изобразить на донской эмблеме голого казака верхом на бочке.
Царю довелось узнать, что представляют собой общие круги — многотысячные толпы, разноголосое буйство, разгул народной стихии. Петру подобные скопища показались совершенно не целесообразными. В 1700 г. он решил упорядочить такие мероприятия и указал старшине, чтобы всю массу казаков на круги не собирали. Достаточно будет, если от каждого городка приедет атаман и двое выборных. А на службу донцы присылали отряды неопределенной численности, сколько получится. Петр на это тоже обратил внимание. Приказал для боевых действий формировать полки по 500 человек. Хотя эти полки оставались временными, после похода они распускались.
Однако на некоторые аспекты жизни и службы взгляды царя и казаков отличались принципиально. До сих пор казаки привыкли считать Дон со всеми притоками своей собственностью, распоряжаться всеми угодьями как считают нужным. Они привыкли видеть себя привилегированными. Правительство с ними заигрывало, не затрагивало их «вольностей». Службой не слишком обременяло. Охраняют границы, высылают казаков на войну — честь им и хвала! Кроме жалованья, предоставляло другие заработки, позволяло торговать без пошлин в порубежных городах.
Петр такого особого статуса не понимал и не воспринимал. Почему часть России должна жить на каких-то иных правах, чем остальной народ? Петр всеми мерами искал, как пополнить казну, у донских и малороссийских казаков право беспошлинной он отобрал. Ну а земли и реки по всей стране считались государевой собственностью, а вовсе не тех, кто живет на них. Соответственно, распоряжаться ими должен был государь. Использовать так, как он видит нужным и полезным. Развивая и обустраивая южные края, Петр решил поддержать людей, переселяющихся в Азов. Для этого отобрал у казаков рыбные ловы «по реке Дону и до реки Донца, также и на море и по запольным речкам» — отныне эти ловы передавались «азовским жителям».
Кроме того, казакам было запрещено рубить лес, сноситься с соседними степными народами — отныне все связи предписывалось вести только через азовского воеводу. Что же касается обязанностей, то Петр полагал: каждый должен отдавать все силы на пользу Отечеству. По его впечатлениям, казаки делали гораздо меньше, чем могли бы, и царь нагрузил их новыми повинностями. Предписал выделить один полк для несения постоянной службы в Азове. Еще тысячу казачьих семей Петр повелел определить для «почтовой гоньбы» от Азова до Острогожска и Валуек.
В 1703 г. два калмыцких вождя, Темир-тайша и Черкес-тайша, прежде независимо бродившие по степям и грабившие кого попало, решили перейти в подданство царя и принести ему присягу. Петр обласкал их и выделил для кочевий степи под Азовом — на казачьих землях. Еще один конфликт возник вокруг Бахмута. Место было богатым — здесь имелись соляные месторождения, рыбные ловы на Донце, сенокосы. Из-за Бахмута донские казаки спорили с Изюмским слободским полком. Но изюмский полковник Шидловский обратился к своему начальнику, киевскому воеводе, через него переслал жалобу царю. Обосновал ее грамотно, и в канцелярии Петра спор решили в его пользу. Донцы не уступали. Но Шидловский, получив высочайшее решение, не церемонился. Направил отряд, погромил и сжег Бахмутский городок донцов.
Однако донские казаки тоже не были безобидными овечками. Расставаться со своими землями и прибытками они не собирались. Запреты царя на лов рыбы и рубку леса они попросту не соблюдали. Кто проверит? Калмыков, появившихся возле Азова, так допекли, что заставили убраться за Волгу. А на Бахмуте атаманом был Кондратий Булавин. Человек энергичный, решительный, убежденный старообрядец — его брат вместе с общинами раскольников вообще переселился на Кубань, во владения Крымского хана. Войсковой атаман Илья Зерщиков поддержал Булавина. Тот вооружил казаков и рабочих, трудившихся на солеварнях. Налетел на изюмцев, спалил их городок и вышиб прочь с Бахмута. Они опять жаловались, из Москвы прислали дьяка Горчакова навести порядок. Булавин не посчитался с представителем власти. Арестовал его и выпроводил ни с чем. Пошла переписка, взаимные обвинения. Но правительство отвлекала война, а конфликт был мелким, дело заглохло.
Однако самой серьезной проблемой на Дону стали беглые. На строительство Азова и Таганрога, на корабельные верфи в Воронеже было велено направлять всех ссыльных, каторжников. Многие удирали на Дон — это же было совсем рядом. Казаки принимали их, помнили закон «с Дона выдачи нет». А приток беглых был выгодным для самих казаков. Из них набирали ватаги на рыбные промыслы, бригады рабочих на солеварни. К тому же царь разрешил земледелие. У казаков еще не было навыков пахать землю, разводить сады — а пришлые это хорошо умели.
Но Петр, в отличие от прежних государей, не намеревался мириться с ситуацией, когда местные законы противоречили российским. С какой стати «выдачи нет»? Почему одна из областей государства становится легальным убежищем для преступников? Царь неоднократно получал доклады, что на Дону скопилось неведомое количество беглых каторжников и крепостных. Сперва писал об этом казачьим властям. Потом распорядился «сыскать». Для этого в 1703 г. в Черкасск отправили стольников Кологривова и Пушкина. Им предписывалось переловить всех бродяг, каждого десятого бить кнутом и сослать в Азов, остальных выпороть и вернуть к прежним местам жительства. Стольники побывали в 50 городках, но «пришлых… не изъехали ни одного человека». Казаки их прятали, а уполномоченных, судя по всему, подмазали взятками.
Через некоторое время правительство прислало новых сыщиков, но и они ничего не добились. А к царю сыпались доносы, что беглых очень много. В 1707 г. он послал на Дон князя Юрия Долгорукого, дал ему тысячу драгун и поставил задачу — сыскать во что бы то ни стало. Когда в Черкасск прибыли столь внушительные воинские контингенты, казаки заволновались. Войсковой атаман Лукьян Максимов, узнав о цели экспедиции, забеспокоился, как бы не разгорелся мятеж. Он решил схитрить. Попробовать поводить князя за нос. Уговорил его, что начинать сыск в Черкасске не надо, лучше оставить донскую «столицу» на потом. А сперва надо ехать на окраины, на Донец — там беглым укрываться проще.
В провожатые Долгорукому атаман выделил нескольких старшин. Они должны были таскать экспедицию по глухомани, пересылать предупреждения — куда она дальше нацелится. Однако на Донце разыгрался полный беспредел. Долгорукий и его офицеры, видимо, решили выслужиться, блеснуть результатами. Они объявляли «беглыми» всех, кто родился не на Дону — хотя при прежних царях переселение не возбранялось. Например, в Обливенском городке, лишь 6 казаков было признано «старожилыми», а более 200 — «беглыми». Экспедиция вела себя как каратели. Казаков пороли, пытали, вынуждая признаться «беглыми». Грабили дома «беглых», насиловали женщин. Нахватали 3 тыс. пленных.
Что же оставалось делать казакам? Поднять восстание? Но в царской армии находились их отцы, братья, сыновья. Они ждали шведского нашествия, готовились сразиться с могущественным и жестоким врагом… Получалось — ударить в спину? Выступить против царя, против России? А казаков в армии подставить, превратить в заложников? Но и смириться было невозможно. Дело было не только в выходках Долгорукого. Среди беглых, которых он переловил, были не только каторжники, но и дезертиры. А за их укрывательство полагалась смертная казнь. Если копнут — укрывательство обеспечивали старые казаки, атаманы, старшины…
Многие данные доказывают, что уничтожение экспедиции Юрия Долгорукого было целенаправленно организовано руководством Войска Донского. Но убить Долгорукого требовалось без особого шума — прикончил неизвестно кто, и шито-крыто. Глядишь, в условиях войны следствие затянется, да и сумеет ли концы раскопать? Исполнителем замысла стал Булавин. 8 октября Долгорукий с 4 офицерами и 40 драгунами прибыл в Шульгин городок, а ночью налетели казаки и перебили их. При этом черкасские старшины, сопровождавшие карателей, благополучно «сумели убежать».
Однако изначальная задумка нарушилась — Булавин не захотел остановиться на совершенном. А может, не смог. Отряд бурлаков, который он собрал для налета, взбудоражился от одержанной победы и подталкивал его действовать дальше. Он принялся раздувать настоящее восстание. Пошел от городка к городку, собирая чернь. Рассылал письма, требуя от казаков примыкать к нему под страхом смертной казни. Объявлял, что уже снесся с астраханцами, терцами, запорожцами. Призывал идти на Азов, освободить находившихся там каторжников, а потом двигать на Москву.
