17 марта английские войска расширили фронт атаки на участки, которые обороняли дивизии «Специя» и «Триесте». По словам итальянцев, до 18 марта значительного продвижения не наблюдалось и здесь.
Фронт обороны «линии Марет» держался достаточно устойчиво, но Джованни Мессе, командующего 1-й итальянской армией, больше беспокоило уже начавшееся американское наступление, успешность которого фактически ставило армию перед возможностью попадания «в кольцо».
А вот американские войска продвигались достаточно успешно. Захват Гафсы 1-й пехотной дивизией был молниеносным, но из-за проливных дождей какое-либо продвижение было фактически невозможно до конца дня 19 марта. Но уже 20 марта можно было продолжать наступление. Генерал Александер, командующий 18-й группой армий, ободренный успехом «янки», приказал захватить населенный пункт Макнасси, расположенный на высотах у прибрежной равнины Сфакс. В приказе подчеркивалось, что необходимо было не просто перебросить войска вниз на равнину, а начать наступление внезапным ударом. 21 марта боевая группа «Чарли» из 1-й бронетанковой дивизии внезапно атаковала станцию Сенед, где захватила два 47-мм орудия и 79 человек пленными.
В ночь с 21 на 22 марта американские танкисты, сбивая слабые заслоны итало-германских войск, продвигались вперед. Но обороняемое ущелье горы Наемия без подготовки атаковать они так и не решились. Холмы вокруг удерживались несколькими итальянскими и немецкими подразделениями из 50-й бригады генерала Империале. Обороняющимися было установлено большое количество мин, проволочных заграждений, обустроено много пулеметных гнезд, но вот противотанковых орудий, необходимых для борьбы с американскими танками, как раз не хватало.
22 марта в 23.00 американцы начали очередную атаку. Гора Дрибика была взята без особых усилий 1-м батальоном 6-го механизированного полка с ходу. Но вот соседняя гора, Наемия, точнее оборона этого высокого холма, выстояла под натиском 3-го батальона 6-го мехполка. Пулеметные гнезда и минные поля задержали продвижение американцев. Командир роты атакующих был убит, и солдатам пришлось окапываться, ожидая наступления следующего дня.
С утра при поддержке еще одного пехотного батальона, артиллерии и боевой команды (группы) «60» штурм возобновился. Натиск значительно усилился. Немецкие солдаты еще держали высоту, но силы их были на исходе. Итальянцы начали сдаваться в плен. Чтобы избежать разгрома, генерал Империали лично командовал обороной с передовых позиций с таким расчетом, чтобы продержаться до подхода спешившего к обороняющимся подкрепления. Оно успело вовремя — прибыло всего 80 отборных бойцов из личной охраны Роммеля под командованием полковника Рудольфа Ланга. Интересен тот факт, что Лиддел Гарт не упоминает об активном участии итальянцев в данном сражении, а отводит главную роль 80 германским солдатам, которые «подобно 300 спартанцам» остановили наступающие американские войска.
23 марта оборона Наемии все еще держалась, а часть территории соседней горы была даже отбита у «янки». Но упорные американцы на рассвете опять решили атаковать, кратно увеличив свои силы. В боях должны были участвовать три батальона пехоты при поддержке двух рот танков и четыре батальона, которых поддерживали несколько самоходных орудий М-10.
Сама идея подобного штурма была порочной, так как танки не могли продвигаться по гористой местности и взаимодействовать с пехотой. Тем не менее он состоялся. У обороняющихся было 350 человек (270 итальянцев, 80 немцев), в то время как у наступающих — около 3 тысяч.
Генералу Уорду, командиру 1-й бронетанковой дивизии армии США, был отдан приказ о новом наступлении. К вечеру 25 марта без поддержки артиллерии американцы внезапно атаковали вражеские позиции. Но итальянцы, эти самые «wop», отбросили солдат «янки», так и не добравшихся до хребта вниз по склону. Операция «царь горы» была провалена, а командующий генерал Паттон решил отвести войска, чтобы восстановить силы и штурмовать «треклятую высоту» уже с другого направления.
В то время как американцы застряли в районе Макнасси, 8-я армия, как во времена Средневековья, осаждала «линию Марет». И здесь 19 марта из-за проливных дождей боевые действия были приостановлены, но уже в ночь на 20-е, после предварительной подготовки, 50-я пехотная дивизия начала наступление совместно с танками 23-й танковой бригады поддержки пехоты. И снова британцев ждала неудача. Мостовые фермы через реку Зигзау, бурлящую после дождей (ширина — 72 м, глубина — 15 м), были подмыты и после прохода 4 «Валентайнов» из 50 вышли из строя — рухнули. Переправу прекратили. К тому же итальянцы заминировали дорогу.
Следует добавить, что британцам никто не мешал, так как Королевские воздушные силы господствовали над полем боя. Авиационная обработка узкого участка «линии Марет» началась за три часа перед атакой 50 пд и продолжалась все три часа. Сосредоточенный удар нанесли 40 легких бомбардировщиков. Артиллерийская подготовка была ограничена одним огневым налетом, продолжавшимся несколько минут. Атаку 50 пд прикрывали две эскадрильи самолетов, а 19 эскадрилий ожидали своего боевого применения. Первые две эскадрильи сменялись очередными двумя эскадрильями. Так продолжалось 2,5 часа.
В течение 21 марта инженерными подразделениями Его Величества удалось соорудить несколько переправ. Командир корпуса генерал Лиз решил теперь первыми пустить в бой танки — 50-й полк на «Валентайнах». 42 машины переправились на другой берег, после чего переправа вновь обвалилась, а 57-мм и 77-мм противотанковые орудия так и не были доставлены на позиции. Сначала «Валентайны» справлялись с задачей: совместно с пехотой они уничтожили батальон итальянских пехотинцев, а затем германских гренадеров и несколько расширили плацдарм. Однако вскоре со стороны немцев в бой была введена 15-я танковая дивизия вермахта.
Вот как описывается создавшаяся ситуация в итальянских документах: «22 марта обстановка накалилась до предела. В береговой зоне 50-я дивизия пытается прорвать оборону 8-го берсальерского полка. Несколько батальонов с трудом удерживают свои позиции. Благодаря артналетам по местам скопления противника и поддержке немецких танков ситуацию удалось стабилизировать лишь к вечеру». После сражения, по версии Лиддела Гарта, осталось 30 немецких танков с двумя батальонами гренадеров. А итальянцев как будто и не было. Тем не менее, оставив ранее захваченные позиции, англичане в ночь на 22 марта переправили свои войска на другой берег Вади. Вот, что писал по этому поводу профессор Винченто Галлинари: «После подобного маневра битва близ „линии Марет“ была практически закончена, фронтальные атаки не принесли результата».
Атака англичан потерпела полную неудачу. Потрепанная 50-я британская пехотная дивизия была поспешно выведена из боя, а вместо нее введена в сражение 51-я горношотландская пехотная дивизия, находившаяся до этого в резерве.
Поражение у береговой полосы было очевидным. А чем же в это время занимался новозеландский генерал Фрейберг, которому было приказано совершить обходной маневр? В распоряжении новозеландского корпуса находилось 27 тыс. солдат и около 200 боевых машин 4-й отдельной бронетанковой бригады, что вполне достаточно для отвлекающих действий. Войска Британского Содружества продвигались медленно и их обогнали даже малодисциплинированные, но порывистые «голлисты» Леклерка. 20 марта новозеландцы достигают н/п Ксар Рхилане, в котором уже 10 дней сидели французы.
Войска Фрейберга приблизились к ущелью между горами Тебага и Мелаб, известное как «дыра Эль-Гамма» (в английском варианте — «пролом Тебага»). Там новозеландцы столкнулись с несколькими специальными ротами итальянской группы «Сахара»[47], которые мастерски отбивались от превосходящих сил противника, ожидая подкреплений. В это время командование итало-германской группировки приказывает 16-й моторизованной дивизии «Пистойя» выдвинуться в первую линию обороны и выводит из боя 164-ю легкую дивизию. Затем отошла с фронта и 21-я танковая дивизия.
23 марта и на этом участке фронта было печальным для англичан. Нигде оборона войск стран Оси не была прорвана, отрезана и окружена. Боевые порядки итало-германских войск были достаточно устойчивы. Но Монтгомери не сказал еще свое «последнее слово». Подобно своему бывшему противнику Роммелю, он неожиданно меняет схему сражения, действуя вне ранее утвержденного плана. Что бы ни говорили о Монтгомери, а ведь именно это и составляет талант полководца!
23 марта 1943 года командующий 8-й британской армии полностью изменил план операции, решив обойти «линию Марет» через труднопроходимую местность в районе Матмата. Он отдал приказ 1-й бронетанковой дивизии Фрейберга (около 160 танков) и новозеландским частям о наступлении, в то время как 4-я индийская дивизия должна была захватить в горах перевал Халуф, а затем продолжить продвижение через линию хребтов на север, с тем чтобы окружить 1-ю итальянскую армию.
