Чисто японской операцией стала доставка сверхмалых подводных лодок для атаки кораблей в гавани, что они делали несколько раз с переменным успехом, но это уже относится скорее к диверсионным акциям, чем к регулярной войне.
Но вернемся к американским лодкам. Их действия в 1944 году были заметно облегчены тем, что американский флот получил передовые базы на Маршалловых островах (Маджуро), а потом и на Каролинских (Палау). Это в разы сократило время в пути к месту активных операций, что не могло не сказаться на результатах. Южно-Китайское и Восточно-Китайское моря и Тайваньский пролив стали настоящим кладбищем для японских торговых судов. В 1944 году на дно отправились транспорты и танкеры водоизмещением более 4,1 миллиона тонн, к концу года в распоряжении Японии осталось менее 2,5 миллионов тонн, чего явно не хватало. Экономика метрополии начала испытывать нехватку ресурсов, что сказывалось даже на производстве вооружений, хотя пока еще в меньшей степени, чем на гражданских отраслях.
Однако началось все с систематического истребления военных кораблей Императорского флота, список его потерь за 1944 год впечатляет: 1 линкор, 4 авианосца, 3 эскортных авианосца, 2 тяжелых и 8 легких крейсеров, 26 эсминцев и множество других кораблей. Впрочем, началось все с громкого эпизода, лучше всего характеризующего состояние японского подводного флота (мы говорим о драме в шести актах, известной под названием «Охота эскортного миноносца „Ингленд“»).
В предвидении атаки американцев на Марианские острова японское командование решило выяснить как можно точнее, с какой именно стороны последует удар. Для этого была развернута линия дозоров, перекрывающая южные подходы к архипелагу, в состав который были включены 6 подводных лодок RO, а всего в состав различных завес японцы включили 13 подводных лодок. Наверное, все последующее объясняется именно этим несчастливым числом. Но американцы, благодаря системе «Ультра», которая работала и на Тихом океане, имели представление о планах японцев и сами отправили на охоту за лодками группу из 3 эскортных миноносцев.
Однако первой под раздачу попала подводная лодка I-16, отправленная на остров Бугенвилль с различными грузами.
19 мая в проливе между островами Шуазель и Бугенвилль она столкнулась с американскими кораблями, которые отправились на охоту за ней. Эскортному миноносцу «Ингленд» понадобилось 5 атак с использованием бомбомета «Хеджехог», после чего под водой прогремел страшный взрыв, едва не выкинувший миноносец из воды. Поход I-16 завершился.
Эта удача поставила американцев в тупик, потому что они рассчитывали перехватить лодку на день позже, и охота продолжилась. 22 мая утром эскортный миноносец «Джордж» обнаружил радаром цель на расстоянии 14 000 ярдов, «Ингленд» тоже засек ее. Лодка поспешно погрузилась, как только мелькнули лучи американских прожекторов, и «Джордж» дал первый залп из «Хеджехога», но промахнулся. Зато два залпа «Ингенда» принесли результат. Глухой взрыв, и на поверхность поднялось масляное пятно – все, что осталось от R0–106.
Прошли еще сутки, и группа установила новый контакт, теперь первым оказался миноносец «Рэби». Но его атаки оказались безуспешными; провозившись почти час и израсходовав массу боеприпасов, «Рэби» уступил место «Джорджу». Но и этот миноносец промахнулся, лишь потом настала очередь удачливого стрелка. «Ингленду» потребовалось всего два залпа «Хеджехога» и серия глубинных бомб, чтобы наверняка прикончить R0–104.
Очередная встреча состоялась на следующий день. Командир «Ингленда» капитан-лейтенант Пендлтон признал, что этот противник оказался самым увертливым, потому что первые два захода миноносец выполнил вхолостую. Но первый же залп, сделанный во время третьего захода, поставил крест на карьере R0–116.
Если вы думаете, что на этом приключения миноносца «Ингленд» закончились, вы – ошибаетесь. Вечером 26 мая эта группа с помощью радара обнаружила уже пятую подряд подводную лодку. После первого же залпа «Ингленда» прогремело несколько взрывов, а когда «Рэби» и «Джордж» принялись искать цель, их сонары ничего не нашли. Несколько удивленные американцы продолжали поиски до утра, когда на поверхность всплыли какие-то обломки и куски мяса… Экипаж R0–108 не дожил до утра.
27 мая к охоте подключились еще 2 миноносца и эскортный авианосец «Хоггат Бей», а героические миноносцы зашли в гавань Зееадлер, чтобы пополнить запасы. 30 мая объединенная группа обнаружила еще одну подводную лодку и начала охоту. Миноносцы израсходовали массу бомб, слышали какие-то взрывы, но уверенных доказательств гибели субмарины так и не получили. Охота продолжалась уже более суток, и 31 мая нервы командира группы не выдержали, он решил позволить атаковать счастливому кораблю. И действительно, атака «Ингленда», выполненная на рассвете 31 мая, поставила точку в затянувшейся погоне за R0–105.
Этот эпизод, при всей своей исключительности, совершенно точно показывает, кто чего стоил в годы Тихоокеанской войны. Японские лодки были не более чем дичью для американских эсминцев, зато японские эсминцы, в свою очередь, тоже стали дичью для американских лодок. Во всяком случае, именно так решил адмирал Локвуд перед началом высадки на Марианских островах. Если ранее самыми ценными призами считались японские авианосцы и танкеры, то теперь, оставив за авианосцами почетное первое место, он передвинул на второе эсминцы, так как в японском флоте чем дальше, тем все острее ощущалась нехватка этих кораблей. Отличилась в этом плане новая подводная лодка «Хардер». Она отправилась на богатые угодья к Тави-Тави, где японские корабли принимали нефть. 6 июня она перехватила танкерный конвой, направлявшийся к Баликпапану, и торпедировала эсминец старый «Минадзуки». На следующий день ей подвернулся уже новый эсминец «Хаянами», но результат получился тот же самый, разве что людей погибло больше. 9 июня в проходе Сибуту возле того же Тави-Тави «Хардер» торпедировала и потопила эсминец «Таникадзэ». Однако пополнили свой счет и другие подводные лодки. 8 июня южнее Минданао «Хэйк» потопила эсминец «Кадзэгумо». 9 июня у островов Бонин «Суордфиш» отправила на дно эсминец «Мацукадзэ». Мимоходом 6 июня подводная лодка «Рэйтон» прикончила эскортный корабль № 15, который примерно соответствовал английским корветам, в японском флоте они именовались Хэй-гата кайбокан. Такая вот ударная трехдневка получилась у американских подводников, да и вообще американские лодки потопили больше японских эсминцев, чем наоборот.
Но не следует думать, что при этом были забыты главные фигуранты, что было доказано во время сражения в Филиппинском море. Японцы долго готовились к нему, собирали силы, но того, что они собрали, оказалось совершенно недостаточно. Во всяком случае, к генеральному авианосному сражению у американцев одних истребителей оказалось больше, чем всех японских корабельных самолетов, вместе взятых, включая гидросамолеты на линкорах и крейсерах. Естественно, результат получился предсказуемым, и сражение могло закончиться полным разгромом японцев, если бы адмирал Спрюэнс не проявил чрезмерную осторожность. В результате 2 из 3 потопленных авианосцев пришлись на долю подводных лодок. Интересно вот что: в состав Соединения А адмирала Одзавы кроме 3 эскадренных авианосцев вошли 2 тяжелых и 1 легкий крейсера и 7 эсминцев. Если же мы посмотрим на состав оперативных групп флота адмирала Спрюэнса, то увидим, что помимо крейсеров любая авианосная группа имела 14 эсминцев, то есть в два раза больше. Именно поэтому подводные лодки «Альбакор» и «Кавэлла» без особого труда добрались до главных сил Одзавы, и японские эсминцы не сумели помешать им потопить авианосцы «Тайхо» и «Сёкаку». Единственное, что испортило настроение командиру «Альбакора», так это то, что он слышал всего лишь один взрыв, а потому решил, что всего лишь повредил авианосец типа «Сёкаку». О том, что погиб новейший авианосец «Тайхо», американцы узнали позднее.
Но главный удар в 1944 году, как мы и говорили, пришелся по торговому флоту Японии. Американцы также начали использовать тактику «волчьих стай», но, скорее всего, это было неверное название. Прежде всего, американские группы состояли, как правило, всего лишь из 3 лодок, действовавших в непосредственной близости друг от друга. Особой нужды увеличивать размеры групп не было, так как японские конвои были гораздо меньше по размеру, чем атлантические, а корабли охранения можно было пересчитать по пальцам. Кроме того, американцы не испытывали особых трудностей, так как маршрут японских конвоев диктовала география, и подводникам не было нужды рыскать по всему океану или растягивать дозорные линии на сотни миль. Подходи к китайскому побережью – и вот они, долгожданные цели. Всего за годы войны американский флот сформировал 117 групп подлодок, которые добились заметных успехов. Мы расскажем об одном сражении американской группы с японским конвоем, а желающие могут потом сравнить это с описанием конвойной битвы в Атлантике, если обратятся к книге «XX век флота», выпущенной издательством «Яуза».
