Большинство украинских партий и организаций российской Украины выступили за победу России в войне, приняли активное участие в организации госпиталей, отделений Всероссийского союза земств и городов, занимавшихся снабжением фронтов. Часть членов УСДРП во главе с А. Жуком, В. Дорошенко, деятелями «Спилки» М. Меленевским и А. Скоропис-Йолтуховским при участии Д. Донцова, Н. Зализняка и других 4 августа 1914 года создали во Львове «Союз визволення України» — СВУ («Союз освобождения Украины»). Он ориентировался на Германию и Австро-Венгрию. В организационной деятельности СВУ было занято более 80 сотрудников, центр находился в Вене, крупные филиалы — в Берлине, Львове, Лозанне и Стамбуле, в десяти странах присутствовали его представители. Не удалось создать организационную сеть на востоке Украины. Возникновение СВУ было подготовлено теоретически деятельностью организованного в 1911 году Украинского информационного комитета (в составе А. Жука, В. Дорошенко, В. Степанковского) и его программой «молодоукраинства». Комитет занимался популяризацией и разъяснениями сущности украинской проблемы. Очаги пропаганды комитета в Англии, Чехии, Болгарии, Швеции впоследствии превратились в филиалы СВУ.
Финансировался СВУ преимущественно из внебюджетных и бюджетных фондов Австро-Венгрии, частично — Германии. Их субсидии для союза в сумме 743 294 516 марок обязался вернуть гетман П. Скоропадский, но сделать это не успел. Можно допустить, что ежемесячно СВУ получал по 50–80 тысяч австрийских крон, позже— по 40 тыс. немецких марок.
Подавляющее большинство украинских политиков и партий относились к СВУ негативно или враждебно. Так один из лидеров УСДРП С. В. Петлюра назвал его идею отрыва Украины от России сепаратизмом, а членов СВУ — «безответственными предателями». Недоброжелательно относился к союзу и М. С. Грушевский. Деятели «Общей украинской рады» («Загальна українська рада») летом 1915-го обвинили членов СВУ в агентурной работе по заданиям врагов России, в коррупции, некомпетентности, даже в психической неполноценности.
СВУ издавал большое количество литературы, периодику, в восьми лагерях на территории Австро-Венгрии и Германии сосредоточил более 80 тысяч пленных украинцев, среди которых вел большую пропагандистскую и культурно-просветительную работу. С помощью стран Четверного блока СВУ сформировал из этих людей две дивизии— «синих» и «серых» гайдамаков численностью 20 тысяч человек. Однако выполнить просьбу австро-венгерского генштаба об организации турецко-украинского десанта на Северный Кавказ СВУ так и не удалось. 1 августа 1918 года СВУ самоликвидировался.
В августе — начале сентября 1914 года в результате битвы на 450-километровом фронте в Галиции и Северной Буковине, где с обеих сторон участвовали полтора миллиона военнослужащих, русские армии овладели Тернополем, Львовом и другими городами Западной Украины. С занятием Галиции русскими войсками здесь начались аресты униатских священников, интеллигенции, демонтировались украинские типографии, в глубь России вывозились десятки тысяч галичан и буковинцев, включая сотни греко-католических иерархов и митрополита А. Шептицкого, 200 униатских громад были превращены в православные парафин.
Австрийская власть из-за действий «москвофилов», в свою очередь, тоже обрушила репрессии на западных украинцев. Подобная ситуация повторилась ив 1915–1916 годах.
Борьба с украинством велась и в Восточной Украине: закрывались национальные организации, периодические издания.
Подрыв производительных сил в ходе войны, острая нехватка рабочих рук и инвентаря на селе все больше политизировали общество. В 1916 году в Украине бастовали 193 тысячи рабочих, за 1916 год произошло 161 крестьянское выступление против помещиков. Усилились антиправительственные и антивоенные настроения среди военнослужащих царской армии, в том числе на Юго-Западном фронте, проходившем по Украине. И все же позиция украинских партий оставалась незыблемой и далее: разрешение национального вопроса возможно только в рамках национально-территориальной автономии Украины в составе демократической России. Отстаивавший принцип независимости Екатеринославский Инициативный комитет Украинского самостийницкого союза являлся исключением из общего правила.
Как известно, Первая мировая война закончилась в ноябре 1918 года. Ее результатом стала убыль 25 миллионов человек в воюющих странах, в том числе прямые военные потери составили 12 миллионов. Если накануне войны в Европе насчитывался 401 миллион жителей, то в 1919 — лишь 389 миллионов, хотя ожидалась иная цифра — 424 миллиона.
Февральская революция в России и создание Украинской Центральной Рады
Начавшаяся в конце февраля 1917 года волна демонстраций в Петрограде привела 27 февраля 1917 года (по старому стилю) к падению династии Романовых. Напрасно Н. Родзянко уговаривал Николая II даровать стране Конституцию — царь так и не осознал трагичности тех перемен, которые ожидали Россию и его лично при крушении режима.
Оппозиционные члены IV Государственной Думы создали «Временный комитет членов Государственной Думы для водворения порядка в столице и для сношения с лицами и организациями». Исполком Петроградского Совета, в котором ключевую роль играли меньшевики и эсеры, сознательно формировал ситуацию двоевластия, чтобы избежать опасности слияния монархических и буржуазных элементов. Большевики расценили февральские события как провокацию властей и в выборах в Советы рабочих и солдатских депутатов почти не участвовали.
2 марта 1917 года председателем Временного правительства России (республикой она была провозглашена лишь в сентябре) стал земский деятель князь г. Львов, но при согласии Петроградского Совета. Впрочем, двоевластие в центре быстро начало перерастать в безвластие на местах.
В свержении царизма активную роль сыграл созданный 22 августа 1915 года межпартийный Прогрессивный блок. Осенью — зимой 1916 года его члены взяли курс на совершение государственного переворота, искусственно ухудшали продовольственное снабжение, особенно Петрограда, собирали средства для ведения антиправительственной деятельности, муссировали различные антимонархические слухи. Однако стихийный взрыв в феврале 1917-го сорвал их планы образования конституционного правления.
Киевские газеты только 3 (16) марта сообщили о свержении самодержавия. В населенных пунктах Украины вслед за Россией были созданы общественные комитеты, которые совместно с городскими думами стали органами Временного правительства. Исполком Киевского совета объединенных общественных организаций возглавил беспартийный врач Н. Ф. Страдомский.
В Думах возник слой политического украинства, но в блоковой тактике украинские социалисты предпочитали заключить соглашения с общероссийскими, а не с национальными партиями. Активисты как УСДРП, так и Украинской партии социалистов-революционеров (УПСР), оформившейся в апреле 1917 года, конфликтовали с украинскими либерал-демократами, размывая и без того пестрый политический фон (летом 1917-го в Украине функционировали 30 партий, из них 15 имели своих представителей в Украинской Центральной Раде).
Собственно, март 1917 года в Украине был характерен инертностью большинства населения. Оживление вносили лозунги и демонстрации, дебаты ораторов от различных политических сил.
3 (16) марта 1917 года в клубе «Родина» на собрании представителей Товарищества украинских поступовцев обсуждался вопрос о формировании органа, который представлял бы интересы украинства в новой ситуации. Явившиеся на заседание украинские социал-демократы Д. В. Антонович, И. М. Стешенко, украинский эсер А. С. Степаненко потребовали выделить в нем несколько мест и для социалистов. В результате умеренные либералы-туповцы включили в будущую институцию даже лидера Украинского национального союза А. Ф. Степаненко, который при царизме шесть раз подвергался аресту за пропаганду идеи независимости Украины.
7 (20) марта был избран президиум Украинской Центральной Рады, а через два дня опубликовано воззвание «К украинскому народу», составленное С. А. Ефремовым. Председателем Рады избрали находившегося в Москве профессора М. С. Грушевского (кандидатура Д. И. Дорошенко не прошла), его заместителями — Ф. Крижановского, Д. Дорошенко, Д. Антоновича. До начала апреля 1917 года состоявшая из 85 человек Украинская Центральная Рада (УЦР) являлась временным национальным организационным центром, действующим только в Киеве. Но реальной властью в городе весной 1917-го обладали губернский комиссар Временного правительства (ВП) П. А. Суковкин, командующий Киевским военным округом Н. А. Ходорович (в мае его сменил К. М. Оберучев). Аппарат же УЦР находился в подвальных помещениях Педагогического музея и работал на одном энтузиазме.
