Деятельность Украинской Центральной Рады можно условно разделить на такие этапы:
тесный союз и сотрудничество с Временным правительством на почве борьбы с наследием самодержавия, за демократизацию управления в бывшей Российской империи— сначала марта до начала июня 1917 года;
углубление процесса государственного строительства в Украине на базе автономно-федеративного принципа под воздействием стихийного роста радикализма масс; достижение временного компромисса с петроградскими деятелями по вопросам о легитимизации автономии Украины— конец июня— начало сентября 1917 года;
борьба Украинской Центральной Рады за федерацию национально-государственных субъектов с однородным социалистическим центральным правительством — октябрь 1917 — середина января 1918 года;
существование формально самостоятельной Украинской Народной Республики (УНР) под протекцией Австро-Венгрии и Германии — конец января — 28 апреля 1918 года (исключая отсюда период войны с большевистской Россией и потерю власти в феврале 1918-го).
Национальное военное строительство и проблема статуса Украины
По территории Украины на протяжении 615 километров простирался Юго-Западный фронт, с 1916 года здесь проходила часть Румынского, а на юге были базы Черноморского флота. На этих фронтах находилось 3 миллиона 839,3 тысячи военнослужащих. Из них украинцы составляли до трети личного состава на Юго-Западном, четверть — на Румынском фронтах и около 65 процентов на Черноморском флоте.
Февральская революция явилась катализатором создания различных национальных комитетов и организаций в армии и на флотах России. В Петрограде возникла Украинская войсковая рада для формирования украинизированных воинских частей, ее поддержали матросы и часть офицеров Морской школы, на Черноморском флоте среди украинцев развернул организационную работу Войсковой клуб имени И. Серко в Севастополе.
В Киеве деятели «Братства самостийников» в марте 1917 года сформировали комитет по организации украинской армии, а также Украинский войсковой клуб имени гетмана П. Полуботка. Солдаты-украинцы, стремясь самоорганизоваться в отдельные части, руководствовались прежде всего практической выгодой: пребывание в близкой культурно-языковой среде, возможность нести службу на родине, успеть к разделу помещичьих земель, иметь более тесную связь с родными. Учитывая нарастание стихийной украинизации в армии, УСДРП и УПСР в апреле 1917 года поддержали идею создания украинских полков, их передислокацию по возможности в Украину. И М. С. Грушевский, и В. К. Винниченко, рассматривая армию как неизбежное зло, полагали, что национальное войско — это всего лишь формирования этнических украинцев в составе армии России на период войны. Если сторонники Н. И. Михновского видели в украинизации частей начало строительства национальных вооруженных сил, то большинство партий в УЦР ограничивали ее культурничеством.
Благодаря интенсивным усилиям «Братства самостийников», полковников Н. Глинского и П. Волошина 17 мая Первый украинский полк имени Б. Хмельницкого под командованием подполковника Ю. Капкана выехал на Юго-Западный фронт.
Временное правительство, всячески поощряя создание польских, расширение количества чешских боевых единиц, не торопилось формировать украинские части. К концу мая 1917 года планировалось иметь, как и для эстонцев, лишь один украинский полк. Нежелание ВП пойти навстречу украинскому движению, стремление использовать национальные части в качестве «пушечного мяса» вынудило в конце мая одесскую Украинскую войсковую раду принять решение о прекращении посылки на фронт маршевых рот из украинцев. Руководители Рады полагали, и не без оснований, что на места ушедших на фронт украинских полков в тыловые районы присылают соединения, укомплектованные в основном из великорусов.
Бурный рост украинизации в войсках поставил задачу основания общепризнанного органа, который бы руководил этим процессом. Клуб имени Полуботка предложил созвать для этой цели Всеукраинский военный съезд. Эту идею, хотя и без особого энтузиазма, вынуждены были одобрить руководители УЦР.
Съезд, на который прибыли около тысячи делегатов от одного миллиона солдат-украинцев, открылся 5 мая. После острой борьбы самостийников и автономистов он одобрил идею создания национальных частей, но с целью улучшения дисциплины и искоренения дезертирства рядового состава (случаев дезертирства офицеров не наблюдалось). Был также сформирован Украинский генеральный войсковой комитет (УТВК) в составе 18 членов во главе с С. В. Петлюрой — гражданским деятелем, по профессии бухгалтером и журналистом. В итоговой резолюции съезда 8 (21) мая социалистам удалось провести решение о роспуске после войны постоянной армии и создании народной милиции. Подчеркивалось, что вооруженные силы — это опора украинской демократии, а не государственности. Из-за приверженности такой концепции УГВК сознательно ведал лишь военно-техническими вопросами, согласовывая свою деятельность с командованием российской армии. В свою очередь, УЦР, не имея программы военного строительства, самоустранилась от руководства военными делами, а всех высших офицеров считала сплошь контрреволюционерами и украинофобами.
5 (18) июня 1917 года в Киеве, вопреки запрещению ВП, открылся II Всеукраинский военный съезд, обратившийся к петроградским властям с требованием начать широкую украинизацию в армии и на флоте, признать обязательными для российских военных выполнение решений УГВК относительно этого процесса. Однако в ситуации, когда власть УГВК базировалась на его моральном авторитете, никаких гарантий в обязательном следовании его приказам при отсутствии механизма реализации не могло существовать. Съезд также легализовал возникшие весной 1917 года отряды Вольного казачества. В целом движение в войсках лидерам УЦР удалось оставить в русле автономистских границ, о чем свидетельствовал оглашенный на съезде 10 (23) июня I Универсал, лишь декларировавший лозунг национально-территориальной автономии Украины.
В июле 1917 года ВП и УЦР совместно ликвидировали восстание полка имени Полуботка, организованное самостийниками с целью подтолкнуть лидеров Рады на более решительную политику в отношениях с Петроградом.
Запрет в конце июня стихийной украинизации воинских частей дезориентировал солдат-украинцев, совпав с правым курсом Временного правительства. Результатом стало торможение украинизации в ряде соединений, включая 6-й и 34-й армейские корпуса.
Не следует игнорировать тот факт, что в украинизации армии обнаружился целый ряд отрицательных явлений: отказ от выполнения приказов и несения повседневной службы, если украинизацию не подтверждал вышестоящий штаб; нежелание идти на фронт, требования отправки в Украину, вражда солдатских комитетов и украинских войсковых рад, вмешательство национальных организаций в оперативную работу штабов, игнорирование распоряжений командования, не подтвержденных УГВК, и т. д.
В сентябре — ноябре, по мере углубления революционного кризиса, падения в армии дисциплины, массового дезертирства, усиливался процесс большевизации, массового полевения политических настроений солдат. Чтобы сохранить контроль над выглядевшими более исполнительными украинизированными частями, ВП 22 сентября разрешило провести украинизацию 20 дивизий, а 3 октября А. Ф. Керенский подписал приказ о комплектовании украинцами 14 пехотных дивизий, стрелковой дивизии и двух артиллерийских дивизионов. Но в условиях большевизации воинских частей, морально-политического их распада это запоздалое решение осталось на бумаге. Втягивание солдат в политическую борьбу со стороны многих партий, насаждение недоверия к офицерскому корпусу ускорили деморализацию и развал украинизированных полков. Более того, в трагические для судьбы УНР дни новый генеральный секретарь по военным делам Н. Порш 23 декабря 1917 года (3 января 1918) издал приказ, в котором говорилось: в украинские части можно брать лишь тех офицеров, которые родились в Украине, но если они прибыли из других регионов, следует требовать справки революционно-демократических организаций об их благонадежности. Все генералы и старшие офицеры этим распоряжением переводились из резерва в запас. И это в условиях невероятного дефицита командных кадров всех уровней!
К октябрю 1917 года ни УЦР, ни структуры ВП ситуации в стране совершенно не контролировали. Об этом красноречиво свидетельствует выступление заместителя Генерального секретаря по земельным делам Б. Мартоса 14 декабря. Он с горечью говорил: «Вспыхнули аграрные беспорядки, господствует анархия, разрушаются, грабятся культурные хозяйства… Из племенных заводов прекрасных английских коров ведут на базар или режут на мясо. Из наиболее культурного крестьянского хозяйства редчайшие семена хлебов или продают, или используют на производство самогона. Уничтожаются леса. Единственное пианино делят на части между целым селом… Сначала разгромили экономии, потом взялись за более состоятельных крестьян, а затем начались драки и между остальными крестьянами ради награбленного имущества… Много зла принесли большевики, пришедшие в села с фронта…» Действительно, более чем в 65 процентов антипомещичьих выступлений (точнее — грабежей и бессмысленного разбоя) в Волынской, Подольской и Бессарабской губерниях принимали участие солдаты Юго-Западного и Румынского фронтов.
