Выступления представителей УЦР на съезде негосударственных (порабощенных) народов России в Киеве 21–18 сентября еще раз засвидетельствовали приверженность М. С. Грушевского него сторонников к федеративному устройству страны. В частности, С. Петлюра утверждал, что невозможно полное территориальное размежевание народов России, а М. Грушевский твердил о грядущей федерализации европейцев, а возможно, и создания всемирной федерации. Съезд народов принял постановление о создании Совета национальностей при ВП и Совета народов с резиденцией в Киеве, а также их печатного органа. Все эти решения остались лишь на бумаге.
В первой половине октября 1917 года Генеральный секретариат отослал в Петроград план мероприятий, которые, по его мнению, необходимо провести в Украине. Тем самым он показал, что не считает себя полновластным и самостоятельным органом.
События ускорили свой бег с конца октября 1917 года. После получения известия о большевистском перевороте в Петрограде на заседании Малой Рады 26 октября (9 ноября) был создан Краевой комитет обороны революции в Украине, куда вошли представители различных партий, включая большевистскую. При этом лидеры РСДРП(б) договорились с Радой, что она не пропустит ни одной воинской части с юга, направляемой для ликвидации власти Совнаркома.
Сначала УЦР пыталась занять нейтральную позицию в отношении петроградских событий, но не удержалась на ней и 28 октября (11 ноября) отказалась признать Совет народных Комиссаров общероссийским правительством, однако не осуждая его.
Заметим, что 27 октября (10 ноября) переворот в Петрограде осудил большевистский комитет Полтавы, а один из его лидеров — С. Мазлах, заявил: единственный выход теперь — это автономия Украины и поддержка Центральной Рады. Протест против захвата власти высказал и комитет РСДРП(б) Евпатории. В Бердянске и Севастополе только коллективы двух заводов послали приветствия Совнаркому. В Одессе через месяц после Октября был создан совместный орган управления из членов Совета рабочих депутатов и местной украинской Рады, после чего Одессу объявили «вольным городом».
28—30 октября в Киеве произошел вооруженный конфликт между большевистским Военно-революционным комитетом и штабом Киевского военного округа, верным не существующему де-факто ВП. При завуалированной помощи воинских частей УЦР большевики, имея не менее 7 тысяч бойцов (боеприпасы они получали из Арсенала, контролируемого Радой), вынудили части округа прекратить сопротивление. 31 октября (13 ноября) представители большевиков (Г. Л. Пятаков) и УЦР (полковник В. Павленко) подписали обращение к киевлянам в связи с падением власти ВП в Киеве. В нем Центральная Рада признавалась краевой властью, а Советы рабочих депутатов — местной. Генеральный секретариат конструировался как однородное социалистическое правительство. В ночь на 7 (20) ноября на заседании Малой Рады был провозглашен III Универсал об образовании Украинской Народной Республики, пополнении Генерального секретариата новыми секретариатами, в том числе и Генеральным секретариатом военных дел, который возглавил С. В. Петлюра. Однако и здесь шла речь о формировании Российской федеративной демократической республики с правительством из членов социалистических партий, не исключая большевистскую. Заняв проигрышную для судьбы УНР мессианскую позицию, УЦР повела переговоры с Доном, Белоруссией, Кубанью, Крымом, Северным Кавказом, Сибирью, Молдавией, Ставкой российской армии в Могилеве о совместных действиях в этом направлении. В то же время украинские лидеры, опасаясь конкуренции, не соглашались на размещение общероссийского правительства в Киеве.
Несмотря на острую нехватку дисциплинированных, верных УНР частей, Рада изъявила готовность оставить украинизированные полки в Маньчжурии для охраны железной дороги, послать несколько батальонов охранять покой жителей Армении.
До конца ноября 1917 года большевистское руководство Советской России вело с УНР только идеологическую борьбу, не исключая возможности компромисса. Однако нарастание неприкрытой враждебности УЦР к Совнаркому, готовность отдать под власть донского атамана А. Каледина весь Донбасс, тайное соглашение с ним о взаимном пропуске на родину казаков и соответственно — украинцев при недопущении на Дон войск советской России, разоружение в ночь на 17 (30) ноября большевистски настроенных частей в Киеве и их высылка в Россию усилили влияние крайних радикалов в Петрограде.
За попытки вернуться в Украину, поддержку Центральной Рады в декабре 1917 года происходили убийства и избиения военнослужащих-украинцев в Минске, Рославле под Смоленском, Петрограде, Москве, Риге и других местах. Был разоружен 2 украинский полк, разгромлен и разграблен штаб революционных украинских частей в Петрограде, а 8 его сотрудников арестованы. Уже с 6 декабря зафиксированы нападения большевистских отрядов на населенные пункты северной Украины. В определенной степени эти действия были реакцией на утверждение Донским правительством атамана А. Каледина «Союза юго-восточных областей и Украины», идею Центральной Рады о совместной борьбе Дона и УНР против большевиков. Военные действия донских полков против рабочей Красной гвардии Донбасса демонстрировали их намерения выйти к Харькову, чтобы создать общий антибольшевистский фронт с частями Центральной Рады.
Прошедшие в ноябре выборы во Всероссийское Учредительное собрание показали, что в Украине подавляющее большинство избирателей (из 7,6 млн) поддержали программы русских и украинских эсеров — за них было подано соответственно 25 и 45 процентов голосов. Ни большевики, ни украинские социал-демократы не могли с ними конкурировать, потому что украинское село требовало социализации земли по принципу: получить не менее потребительской, но не более трудовой нормы. Речь фактически шла о вековой мечте крестьянства — «черном переделе».
Поскольку большевизм в Украине не являлся естественным фактором ни в идеологическом, ни в организационном отношении, а питался стихийным экстремизмом люмпенизированных масс, то в конце 1917 года он не мог получить здесь осознанной поддержки. Она пришла несколько позже, когда большевики реализовали заветную цель мелких собственников — ликвидировали крупные латифундии. А в декабре 1917 года даже руководство Киевской областной организации РСДРП(б) признало, что в Украине массы отталкивает от большевиков само название партии— «российская», поэтому было решено принять новое — «РСДРП(б) — социал-демократия Украины». Естественно, для отчаяния у руководства оснований не было: в Донбассе за большевиков было подано в ноябре 32 процентов голосов (в Луганске и Юзовке — по 50 процентов), Екатеринославе — 26, в Харькове — 28 процентов.
До конца декабря 1917 года лидеры УЦР не рассматривали Украину как субъект международного права (только 26 декабря по старому стилю) был образован Генеральный секретариат по иностранным делам во главе с А. Шульгиным). Но даже в январе 1918 года М. С. Грушевский предупреждал, что из «самостийницкого яйца вылупится шовинистическая реакция и всякие националистические авантюры».
Хотя 27 ноября в Могилеве большевики создали революционный полевой штаб для борьбы с контрреволюционными войсками А. Каледина, А. Дутова и УЦР, развал регулярной армии и отсутствие собственной вынудили их некоторое время маневрировать. И. Сталин предложил большевикам Украины и УЦР созвать Всеукраинский съезд Советов, на котором провести перевыборы Рады. Именно такое решение приняли Советы рабочих депутатов Киева, Одессы и Харькова 24 ноября 1917 года. Сначала УЦР выступила против созыва съезда, затем, приняв меры по завышению числа делегатов от «селянських спілок» (сельских союзов) и украинизированных воинских частей, согласилась участвовать в нем. Чтобы гарантировать перевес своих сторонников, Генеральный секретариат ограничил въезд в Киев — разрешение выдавали органы внутренних дел лишь в случае крайней государственной или общественной необходимости.
Открывшийся в Киеве 4 (17) декабря 1917 года I Всеукраинский съезд крестьянских рабочих и солдатских депутатов в составе 2100 человек вел не Оргкомитет, а руководство УЦР. В этот же день было получено письмо от Совнаркома России, в составлении которого участвовали В. Ленин, Я. Свердлов, И. Сталин, Л. Троцкий. В нем Центральная Рада обвинялась в проведении буржуазной политики, дезорганизации фронта, от нее требовали принять участие в борьбе с контрреволюционным кадетско-калединским восстанием. В то же время признавалось право УНР на отделение от России. В целом документ представлял образец классической революционной фразеологии, где разумные вещи перемежались с заранее невыполнимыми политическими требованиями и нагнетались идеологически окрашенные обвинения. В ответе Совнаркому УЦР явно отвергала всякую возможность компромисса, считая власть большевиков недолговечной.
