- Прошу! - приоткрыл он дверь. - Прошу, пожалуйста!..
- Здравствуйте, мистер Брэйнард! - входя в номер, обворожительно улыбнулась Вера. - Простите, ради бога, что так, без предупреждения, врываемся к вам... Познакомьтесь, пожалуйста, - указала она на красивую брюнетку. - Моя приятельница, Люся... То есть Людмила Виссарионовна...
- Очень рад, - раскланялся Брэйнард. - Очень рад. Очень, миледи, сожалею, что это не мои лондонские аппартаменты, а только лишь жалкий номер новочеркасской гостиницы...
- Но ведь это тоже "Лондон", - попробовала сострить Люся.
- К сожалению, - пожал плечами Брэйнард, - этот "Лондон" - скверная пародия на настоящий Лондон... Вы, прошу извинения, представить себе не можете, что такое есть Лондон!.. Ах, Лондон, Лондон!.. Хотел бы я сейчас там быть!..
- Да, я представляю, - раздумчиво пропела Вера. - Ваш Лондон - это, вероятно, что-то сказочное... Разве вот, говорят, туманы там...
- Ну что значит туманы, - вздернул плечами Брэйнард. - Разве в них дело?.. У вас, в Петрограде, тоже ведь часто бывают туманы, однако же никто не будет отрицать, что Петроград прекрасный город... Но наш Лондон, конечно, лучше Петрограда.
- Но почему "ваш Лондон"? - спросила Вера. - Ведь вы же, кажется, американец?.. Ваш - это Нью-Йорк...
- Я из Америки давно, - сказал Брэйнард. - У меня там никого не осталось. Привык к Лондону, считаю его своим городом...
- Хотела бы я хоть одним глазком взглянуть на Лондон, - мечтательно проговорила Вера. - Я так люблю все иностранное... Особенно мне все нравится американское и английское...
Брэйнард хотел что-то ответить, но, бросив на нее быстрый взгляд, передумал и отвернулся.
- Мистер Брэйнард, - заговорила Вера, - мы с Люсей к вам по поручению дам-патронесс, жены войскового атамана Марии Николаевны Красновой и Надежды Васильевны Богаевской...
- К вашим услугам, миледи, - прищелкивая каблуками, поклонился американец.
- Мистер Брэйнард, - просительно продолжала Вера. - Не откажите, пожалуйста, в нашей просьбе... В воскресенье организуется "День воина". Будет производиться сбор средств в фонд помощи нашим дорогим воинам, которые на фронте защищают нас...
- Я не совсем понимаю, что значит "сбор средств"?.. Как это будет делаться?
- Мы с Люсей, - защебетала Вера, - будем в воскресенье разъезжать по городу верхом на лошадях и будем продавать цветы... Мы хотим просить вас, мистер Брэйнард, помочь нам... Вам ничего не придется делать, только лишь возить за нами корзины с цветами... Мы вам и лошадь уже подобрали. Красивую лошадь. Она смирная и тихая, как теленок.
- Да-да, мистер Брэйнард, - воскликнула Люся. - Просим очень!..
- Гм... - кашлянул растерянно Брэйнард. - Я... коммерсант... к лошадям не приучен, плохо верхом езжу... Автомобиль для меня более удобное средство передвижения...
- Не беспокойтесь, мистер Брэйнард, - успокоила его Вера. - Я же говорю, лошадь такая тихая и послушная, лучше даже вашего автомобиля... Она сама будет ходить за нами. Вам и управлять ею не нужно... Только сидите себе в седле да корзины с цветами держите... Я даже могу привязать вашу лошадь к своей лошади...
- Гм... гм...
- Так, значит, вы согласны, мистер Брэйнард? - с пленительной улыбкой спросила Вера.
- Я... хотел сказать...
- Благодарю вас, мистер Брэйнард, - поспешила проговорить она, не Дожидаясь его ответа. - В воскресенье утром будьте у себя, мы заедем за вами и лошадь вам приведем... А может быть, я даже одна к вам зайду, прошептала она и, засмеявшись выбежала из номера.
Брэйнард сокрушенно покачал головой и вздохнул.
VIII
Утро в воскресенье выдалось на редкость солнечное, по-летнему теплое.
Улицы Новочеркасска были заполнены нарядной гуляющей публикой. Разъезжали разодетые черкесами, ковбоями, индейцами, амазонками всадники и всадницы на богато и красиво убранных лошадях с корзинами, наполненными яркими осенними цветами.
- Покупайте цветы! - звонко выкрикивали амазонки. - Покупайте!.. Деньги пойдут на подарки нашим дорогим воинам и защитникам!..
И всем тем, кто бросал в кружку деньги, они прикалывали к петлице бумажный значок с изображением казака.
Виктор пошел по тротуару, прислушиваясь и присматриваясь к тому, что вокруг него делалось и говорилось.
Впереди, громко разговаривая, шли какие-то два толстяка. Их беседа привлекла внимание Виктора.
- Вы слышали, Герасим Петрович, что-нибудь о генерале Семилетове? спросил один у другого.
- Ничего не слышал, Аркадий Иванович, а что? - с любопытством подставил ухо второй.
- Из достоверных источников знаю, - наклонившись, тихо, но так, что Виктору было слышно, сказал толстяк, - генерал Семилетов сейчас находится на Кубани и готовит себе отряд из трехсот горских головорезов... По команде Семилетова они готовы хоть отцу-матери родным горло перегрызть...
- Для какой же надобности он собирает этот отряд, Аркадий Иванович?
- Эге! - усмехнулся Аркадий Иванович. - С этим отрядом он хочет наделать больших дел...
- А именно?
- У него есть намерение через Великокняжескую станицу вторгнуться в Донскую область, поднять мятеж против атамана Краснова...
- Что ж, он сам, верно, хочет атаманом стать?
- Несомненно.
- А генерала Краснова куда же?
- Куда? Расстреляют...
- Что вы, Аркадий Иванович! - с испугом отшатнулся от своего собеседника второй толстяк. - Не говорите такой ереси, можно беды нажить...
- Какой там беды, - беспечно отмахнулся первый толстяк. - Об этом сейчас все говорят... Посмотрите!.. Посмотрите, Герасим Петрович! - вдруг оживился он, указывая толстым с крупным бриллиантовым перстнем пальцем. Какие прелестные наездницы!.. Прямо-таки душечки!..
Виктор с любопытством обернулся, куда указывал толстяк, и обомлел. На сытых конях, убранных цветами, одетые испанскими герольдами, в малиновых бархатных беретах со страусовыми перьями, в такого же цвета, расшитых золотыми позументами, куртках и рейтузах, по улице медленно, то и дело останавливаясь и заговаривая с публикой, ехали Вера и какая-то красивая брюнетка. Словно верный оруженосец, держа астры и георгины, позади них с кислым лицом двигался на заморенной, с выступившими ребрами лошади Брюс Брэйнард.
Вера сразу же увидела в толпе Виктора. Брови ее вздернулись от изумления.
- Виктор! - вырвалось у нее.
В первое мгновение у юноши мелькнула мысль ринуться в толпу и затеряться в ней. Но он передумал. Вера могла бы закричать, чтобы его задержали как преступника какого-нибудь. И, конечно, его задержат. Бог знает, чем это все могло бы закончиться. Он решил пойти на хитрость.
- Здравствуйте, Вера Сергеевна! - делая вид, что обрадовался, закричал Виктор, протискиваясь к ней сквозь толпу и протягивая руку. Наконец-то, я разыскал вас...
- Вы искали меня? - с недоумением недоверчиво протянула она, подозрительно с ног до головы оглядывая его.
- Все время, - воскликнул он. - Недавно я о вас узнал от капитана Розалион-Сашальского...
- От Розалион-Сашальского? - все больше недоумевала Вера. - Разве вы его знаете?..
- Еще бы!.. Он мой хороший приятель.
- Розалион-Сашальский - и мой хороший приятель, - подчеркнула Вера. Странно, почему он не мог дать вам моего адреса, раз вы меня искали?.. И почему он мне никогда о вас не говорил?
- Розалион-Сашальский обещал на днях повести меня к вам, - сказал Виктор и засмеялся: - Правда, я заметил, что он что-то не спешил выполнить своего обещания. Видимо, у него на этот счет были какие-то свои причины...
Вера самодовольно усмехнулась, на розовых щеках ее выступили хорошенькие ямочки.
- Откровенно говоря, - сказала она, смеясь, - он в меня влюблен, как кот в сливки... К каждому ревнует... Но вы ведь могли бы ему сказать, что вы мой родственник...
- Не посмел. Не знаю, как вы к этому отнеслись бы...
- Ох, вы скромник! - кокетливо погрозила она пальцем. - Знаем мы вас таких, тихих... - Потом, вдруг спохватившись, о чем-то вспомнив, она снова подозрительно посмотрела на Виктора. - Впрочем, Розалион-Сашальский мне все говорил о каком-то херувимоподобном прапорщике Викентьеве... Не знаете ли вы такого?..
Виктор слегка смутился, но сейчас же оправился.
- Как же, знаю, - сказал он весело. - Это мой друг.
- Да?..
- Я могу его с вами познакомить, если вы разрешите...
- Не возражаю, - снова усмехнулась она, продолжая пристально смотреть на Виктора. - Странный этот ваш друг. Как-то Розалион-Сашальский привел его в ресторан, чтобы познакомить со мной, а этот мальчик сбежал оттуда... - И она громко рассмеялась.
- Ой очень застенчив, - сказал Виктор.
- Вероятно, - продолжая смеяться, заметила Вера. - Так вы меня познакомьте с ним, я очень люблю застенчивых...
- Обязательно, Вера Сергеевна.
- Я вам буду благодарна, - насмешливо проговорила она.
Она подъехала вплотную к Виктору и, нагнувшись к нему, смотря холодными глазами, тихо сказала:
- Все ты врешь, мальчишка... Врешь!.. Викентьев - это ты. Понимаешь, ты!.. Стоит мне сейчас только крикнуть: "Большевистский шпион в форме офицера!" - и все... Тебя схватят. Схватят и посадят в тюрьму, а потом расстреляют... Даже может произойти значительно проще: тебя сейчас же здесь может растерзать вот эта толпа, если ей сказать, кто ты... А кто ты - это понятно. Ты - большевистский агент. Ну что ты, мальчик, бледнеешь? - злорадно рассмеялась она. - Тебе не нравится, что я тебе говорю... Ты убедишься, что я женщина мстительная... Я тебе припомню городской сад в Ростове, - озлобленно проговорила она. - Помнишь?.. Не забыл?..
