6 мая 1908 года новый выпуск корабельных гардемаринов после сдачи экзаменов, завершивших их обучение в корпусе, расписали по кораблям Балтийского гардемаринского отряда: броненосцам «Слава», «Цесаревич» и крейсерам «Богатырь» и «Олег». Командование отрядом было поручено контр-адмиралу В.И. Литвинову. Выпускников Морского корпуса ожидало годичное учебное плавание на боевых кораблях действующего флота во внутренних водах и за границей. На каждого из 138 корабельных гардемаринов заготовили аттестационные листы, они должны были быть заполнены и подписаны всеми специалистами корабля, на котором выпускникам корпуса предстояло совершить учебное плавание. Причем каждый корабельный специалист, кроме оценки успехов по усвоению той или иной судовой дисциплины, обязывался аттестовать корабельного гардемарина по степени развития военно-морских качеств – выносливости, исполнительности, находчивости и мужества.
Вначале корабли Балтийского гардемаринского отряда находились во внутреннем плавании, курсируя между Кронштадтом, Бьерке-Зундом, Ревелем и Либавой, производя различные учения. Учебное плавание гардемаринов в территориальных водах Российской империи совпало с посещением головного корабля гардемаринского отряда – броненосца «Цесаревич» – французским президентом Фальером. Отряд прибыл на Ревельский рейд. Вслед за ним в Ревель пришли императорские яхты «Штандарт» и «Полярная звезда», крейсер «Адмирал Макаров» и миноносцы.
14 июня стояла жаркая солнечная погода. Для встречи французской эскадры в море вышел дивизион миноносцев под флагом контр-адмирала Н.О. Эссена. Около 15 часов на Ревельский рейд под мощный орудийный салют вошли французские военные суда, эскортируемые русскими миноносцами. Все корабли украсились флагами расцвечивания. Ревельский берег в Екатеринтале и у гавани заполнили толпы ликующего народа.
14 июля, в 17 часов, Николай II вместе с французским президентом и сопровождавшими их лицами свиты прибыл на флагманский корабль гардемаринского отряда броненосец «Цесаревич». У парадного трапа высоких гостей встречал командующий отрядом контр-адмирал В.И. Литвинов, он представил президенту офицеров броненосца и своего штаба. Роту корабельных гардемаринов шокировало легальное исполнение «Марсельезы» – революционного государственного гимна Франции.
Русский царь и французский президент обошли замерший строй выстроенных на верхней палубе корабельных гардемаринов и экипажа. Николай II – в форме капитана I ранга с красной муаровой лентой ордена Почетного легиона. Президент Франции Арман Фальер – в черном цилиндре и фраке, также с орденом Почетного легиона. Через 30 минут высокие гости отбыли с корабля на адмиральском катере.
Гардемаринов удивила малопредставительная внешность главы французской республики – пожилого человека небольшого роста, и очень тучного. (Фальер являлся потомком санкюлотов, его дед – кузнец, а отец – писарь).
Через несколько дней корабли Гардемаринского отряда перешли в Либаву и встали на якорь в аванпорте, чтобы принять необходимые запасы для длительного заграничного плавания. Крейсер «Олег», входивший в состав отряда и вышедший из Ревеля несколько раньше, сел на камни у маяка Стейнорт. Находившихся на нем корабельных гардемаринов расписали по другим судам Учебного отряда. Командира «Олега» капитана I ранга А.К. Гирса отстранили от должности до конца судебного разбирательства и выяснения причин аварии.
4 октября от кораблей отвели грузовые баржи. Сырой и холодный зюйд-вест пронизывал до костей. С неба беспрестанно сыпал мелкий дождик. На мачте адмиральского броненосца «Цесаревич» наконец медленно пополз вверх долгожданный сигнал: «Сняться с якоря!» На кораблях отряда засвистели боцманские дудки и раздались четкие слова команды: «Все наверх, с якоря сниматься!» Под мощный салют береговой артиллерии корабли медленно развернулись форштевнями к выходу в море, и вскоре Либава скрылась из виду.
Заграничное плавание продолжалось 6 месяцев. Гардемарины впервые увидели Атлантику, порты Средиземноморья, побывали в семи зарубежных странах. Самое незабываемое впечатление произвели картины разрушенной землетрясением Мессины. Находясь на Сицилии, в небольшом порту Августа, гардемарины узнали от рыбаков, пришедших с моря, о страшном бедствии. Мессину, столицу Сицилии, разрушило сильнейшее землетрясение, ставшее причиной гибели десятков тысяч жителей города. В городе не было хлеба, врачей и медикаментов.
По приказу командующего отрядом контр-адмирала Литвинова корабли срочно снялись с якоря и на рассвете подошли к Мессине, став на рейде порта разрушенного города.
По свидетельству очевидцев, гардемаринов потрясла жуткая картина сильнейших разрушений: «Густые сумерки, багровое зарево, зловещий подземный гул, словно неведомая титаническая сила пытается вырваться из недр, и кажется, что земля вот-вот разверзнется и поглотит тебя. Но самое страшное – стоны тысяч людей, заживо погребенных под развалинами. Казалось, что кричит каждый камень. Местные жители были восхищены русскими людьми, их добротой, бескорыстием, готовностью прийти на помощь пострадавшим, не считаясь ни с чем, с риском для собственной жизни. Представители других наций работали в Мессине как-то спокойно, без перенапряжения… Правительством Италии за помощь пострадавшим многие гардемарины были награждены медалями».
Всю ночь работали судовые хлебопекарни, доктора формировали «летучие лазареты». Команды русских кораблей – матросы, гардемарины и офицеры – разбили на партии по 15 человек, вооруженных кирками, лопатами и топорами. В эти дни русские корабли опустели.
Разрушенный город представлял страшную картину. Целые кварталы лежали в руинах. Большое число полуразрушенных строений могло каждую минуту обвалиться. Русские моряки разбирали те развалины, откуда слышались крики о помощи, и отправляли раненых на перевязочные пункты, развернутые на набережной. Россияне работали без страха за свою жизнь. Они смотрели на спасательные работы как на святое дело, рискуя собой на каждом шагу.
Сотни раненых итальянцев эвакуировали из Мессины в Неаполь на русских военных кораблях. С каким восторгом и чувством благодарности встречали тогда неаполитанцы русских моряков!
Николай II, принимая в Зимнем дворце командующего Гардемаринским отрядом кораблей контр-адмирала Литвинова, сказал: «Вы, со своими моряками в несколько дней сделали то, что наши дипломаты не могли сделать за годы». Итальянское правительство наградило весь состав отряда серебряной медалью на бело-зеленой ленте. Каждому офицеру, гардемарину и матросу прислали памятный видовой альбом с надписью: «От благодарной Италии». Позже выпуск корабельных гардемаринов 1908 года был назван «Мессинским».
В Морском корпусе в торжественной обстановке в присутствии морского министра огласили высочайший приказ по Морскому ведомству № 807 от 29 марта 1909 года о производстве 79 корабельных гардемаринов в мичманы флота. Начались радостные хлопоты, связанные с приобретением форменного офицерского обмундирования к дню церемонии представления императору.
21 апреля того же года молодых мичманов флота, корабельных инженеров и прапорщиков по Адмиралтейству (150 человек) специальным поездом отправили в Царское Село. В тот день там же должен был пройти смотр матросов 2-го Балтийского экипажа. Батальон матросов с офицерами, мичманов, корабельных инженеров и прапорщиков построили на площади перед Царскосельским дворцом. Николай II прошел вдоль строя и поздоровался с моряками. Выпускники Морского корпуса, одетые в парадную офицерскую форму, стояли в шеренге на расстоянии 1 метра друг от друга. Император останавливался перед каждым, подавал руку и пристально смотрел в глаза, словно собирался запомнить каждого офицера. Представлявшийся называл свою фамилию и отвечал на вопросы царя. После завершения обхода Николай II обратился к выпускникам с приветственной речью и выразил особую благодарность за оказание ими помощи итальянцам во время землетрясения в Мессине, где русские моряки поддержали честь России и Андреевского флага.
В Морском корпусе продолжалась активная работа по его реорганизации. Всю систему специального морского образования радикально реформировали и приспособили к задачам и уровню современных отечественных военно-морских сил. Ведущим предметом в специальных гардемаринских классах стала морская тактика, дополненная основными сведениями по морской стратегии и материалами, характеризующими боевые технические средства потенциальных противников.
Коренным образом преобразовали курс военно-морской истории, теперь он именовался «История военно-морского искусства». Программа этого фактически нового учебного предмета позволяла вырабатывать у выпускников современное военное мышление, основанное на объективной критической оценке исторического опыта, и способствовала развитию у гардемаринов умения предвидеть пути дальнейшего развития военно-морского дела.
