И в нем царило непривычное для нас безмолвие. Нигде не звучало птичье пение. С рассветом по гниющим пням гигантских деревьев, наверное, начинали ползать мухи и жуки. В густой заросли папоротников, у самой воды, среди влажных камней, толклись комары и стрекозы. Вдруг раздавался короткий шелест - это крохотный насекомоядный четвероногий зверек, принадлежавший к древним млекопитающим, кидался на сороконожку.
Занятый едой, маленький пожиратель насекомых не видел и не слышал приближения того, чьим завтраком он в свою очередь тут же стал. Мстителем за сороконожку явился орнитолест, маленький динозавр, сложением напоминавший птицу, но с очень острыми зубами и черепом, типичным для пресмыкающихся. Этот динозавр, достигавший в высоту почти двух метров, передвигался на задних ногах, вытянув хвост, а его передние конечности были снабжены острыми когтями, которыми он схватывал добычу, прежде чем пустить в ход зубы.
Если бы какой-нибудь наблюдатель следил за тем, как завтракает орнитолест, в свете разгорающегося утра он заметил бы еще какое-то движение. Где-то поблизости бродило неведомое чудовище, и десятки мелких зверушек испуганно насторожились, когда земля под ними задрожала и густые ломкие листья цикадофитов сухо зашелестели. Это приближался брахиозавр, самое крупное наземное животное и той эры, и всех остальных, весившее 55 т. Брахиозавр продирался сквозь подлесок, тупо, как бульдозер, сокрушая гигантскими ногами кусты и молодые деревца. Он слегка приподнимал над землей тяжелый хвост, а длинная шея тянулась вверх на добрый десяток метров к вершинам кипарисов и сосен.
Брахиозавр был чудовищем, но не хищником. Похожие на колышки зубы в передней части его челюстей, занимавших значительную часть маленькой головы, годились только на то, чтобы срывать ветки, кору и листья. Брахиозавр пасся весь день напролет, иногда в обществе других динозавров-вегетарианцев, с которыми находился в родстве. Хотя в отличие от хищников они не вступали в яростные драки из-за пищи, между ними случались шумные ссоры из-за особенно удобных пастбищ, и они были способны за несколько дней уничтожить обширные участки леса. Их огромные тела требовали колоссального количества пищи, и нежных молодых побегов им, конечно, не хватало. Брахиозавр поедал тонны листьев и мягкой коры. В спешке он, вероятно, время от времени отламывал кусок древесины или пучок гниющих волокон и выплевывал их, точно горец табачную жвачку. Преобразование всего этого сырья в энергию происходило, разумеется, не в пасти, а скорее всего в снабженном могучими мышцами желудке, где пища, возможно, перетиралась, как у кур, с помощью камешков, только более крупных. В окаменел остях некоторых растительноядных динозавров были найдены большие "желудочные камни", отполированные пищеварительными соками.
Динозавры, жившие в различные геологические периоды, показами в этой таблице, сгруппированы в два четко разделяющихся отряда - ящеротазовые и птицетазовые. Каждый из семи подотрядов выделен особым цветом. Текодонты (крайние слева) считаются прародителям и всех динозавров
Брахиозавр отличался от других растительноядных гигантов главным образом длиной передних конечностей. Они были длиннее задних, и из-за них он получил свое название, означающее "рукастая ящерица". Его товарищами в те далекие дни были почти столь же гигантский бронтозавр ("громовая ящерица") и самый длинный из них всех 27-метровый диплодок. Эти двое, как и брахиозавр, передвигались на четырех ногах, хотя у них задние ноги были длиннее передних. Кожа у них была чешуйчатая, что обычно для пресмыкающихся, и, вероятно, бледная или тускло окрашенная-это помогало им укрываться от взгляда хищника. Издавали ли большие динозавры какие-нибудь громкие звуки, не известно (треск и хруст растений и чавканье ила у них под ногами, разумеется, не в счет). Из современных пресмыкающихся на это способен только крокодил, но и его репертуар очень скуден. Вполне вероятно, что гиганты, жившие 140 млн. лет назад, были немы.
К полудню юрское солнце палило уже нещадно, и брахиозавры, бронтозавры и диплодоки брели куда-нибудь в тень. Рептилии поменьше также предпочитали укрыться в тени и, выскальзывая из-под громоздких ног чудовищных динозавров, прятались среди невысоких хвощей у воды. Все замирало, и только в воде продолжалось движение. Древние рыбы скользили у поверхности, и время от времени какой-нибудь безобразный, похожий на летучую мышь мелкий птерозавр срывался с невысокой ветки и планировал вниз, пытаясь схватить неосторожную рыбу. Эти летающие ящеры имели в длину от зубастой пасти до хвоста 60 см, и их крылья, подобно крыльям летучей мыши, представляли собой кожистую перепонку, натянутую между одним удлиненным пальцем и туловищем и заканчивавшуюся у коротких цепких лап. Некоторые птерозавры, возможно, были способны на короткий мощный полет, но чаще они не летали, а некоторое время планировали над водой, после чего, воспользовавшись восходящим током воздуха, благополучно возвращались на какой-нибудь куст или низкое дерево. Цепкие когти позволяли птерозавру вскарабкаться на более высокую ветку, откуда он снова отправлялся в свой планирующий полет.
Главным соперником птерозавра в его рыболовном промысле был ихтиозавр, что означает "рыбоящерица". Это название ему дали потому, что он несколько походил на меч-рыбу. Ихтиозавры чаще всего бывали 3-5 м длиной, однако в Неваде были найдены остатки 13-метровой особи.
Быть может, брахиозавры, ненадолго насытясь, даже задремывали в тени. Но в те далекие времена, вероятно, вскоре вновь раздавался тяжелый топот, возвещавший о приближении свирепого хищника аллозавра. Длина аллозавра от тупой тяжелой морды до кончика могучего хвоста превышала 15 м, а весил он около 8 т. Пока он оставался неподвижным,, в нем можно было найти сходство с кенгуру. Но в отличие от кенгуру аллозавр не прыгал, а ходил на задних ногах, так сказать, "на цыпочках", опираясь на кончики массивных пальцев. На бегу он наклонялся вперед от бедер - благодаря мощному позвоночнику он мог для равновесия держать хвост почти горизонтально. Но даже ноги и хвост не шли ни в какое сравнение с полуметровой головой, на которой помещались очень большие глаза и соответствующие уши и нос. Главное же ее назначение заключалось в том, чтобы нести массивные челюсти. Почти всю нижнюю половину черепа составляла челюсть, усаженная острыми, лезвиеобразными зубами длиной до 8 см. Верхняя часть черепа была довольно тонкой и соединялась с нижней не очень жестко, так что аллозавр мог заглатывать огромные куски мяса.
Аллозавр без устали рыскал в поисках пищи, ступая аккуратно, словно курица по птичьему двору. Высмотрев лакомую добычу - например, других динозавров, отдыхающих на лоне первозданной природы, - он стремительно бросался к ним, распахивал свою огромную пасть и вонзал страшные зубы в бок облюбованной жертвы, упираясь в нее передними лапами, чтобы легче было вырвать зажатый в зубах кусок. Однако растительноядные динозавры были хорошо вооружены и обычно не давали застать себя врасплох. Они обрушивали на врага длинные тяжелые хвосты, но, если промахивались, он, вероятно, успевал ускользнуть, так как хищники обычно проворнее вегетарианцев.
Среди прочих динозавров своеобразным защитным приспособлением выделяется стегозавр. Длину он имел солидную-6 м, но в высоту достигал лишь трех с половиной. Ходил он на четырех ногах, однако задние конечности у него были в полтора раза длиннее передних, отчего он словно припадал к земле. От крохотной головы до основания хвоста по его спине тянулся двойной ряд треугольных роговых щитков.
Точное назначение и устройство брони стегозавра пока еще не установлены. Щитки сидели в мышцах, прилегающих к позвоночнику, и вполне возможно, что стегозавр мог по желанию поднимать их и опускать то ли для того, чтобы казаться больше, то ли чтобы отбить у аллозавра и прочих охоту перекусывать ему позвоночник. А может быть, щитки, опускаясь, защищали бока. Когда на стегозавра нападали, он располагал свою броню наиболее выгодным образом и начинал бить хвостом, снабженным на конце четырьмя парами острых костяных шипов, которые могли проткнуть даже крепкую кожу аллозавра.
В те далекие времена динозавры бродили по Земле буквально повсюду. Их окаменелые остатки обнаружены в Северной и Южной Америке, в Африке, Австралии, Европе, Индии, Китае и Монголии. Миллионы лет, пока человек развивался из какого-то обезьяноподобного предка, эти остатки покоились под прахом веков, ожидая, словно балерины в глубине темной сцены, чтобы их высветил луч прожектора. Первобытный человек, даже если такие окаменелости и попадались ему под руку, вероятно, не задумывался над тем, что это такое, считая, что это просто еще одна непонятная принадлежность таинственного мира, который он начинал понемногу осваивать. В античные времена люди (за исключением двух-трех греческих философов) были склонны верить, что это кости некогда населявших Землю гигантов, о которых повествовали мифы.
