Первые документально засвидетельствованные следы динозавров были найдены в Соединенных Штатах Америки, но объяснены неверно. Около 1800 г. некий Плиний Моди оправдал имя, данное ему в честь прославленного римского естествоиспытателя, обнаружив окаменелые отпечатки лап динозавров в долине реки Коннектикут. Он понятия не. имел, что это такое, но следы были трехпалые и походили на птичьи, а потому те, кто верил, что упомянутые в Библии животные были огромных размеров, предположили, что их оставил ворон, которого Ной отправил на поиски суши.
Уильям Кларк, возглавлявший вместе с Льюисом знаменитую экспедицию, которая исследовала запад США, нашел кости динозавров в 1806 г. под Биллингсом в нынешнем штате Монтана. Как и Плиний Моди, он не понял истинного смысла своей находки, но описал ее с очаровательной непосредственностью (которой, впрочем, отличалась и его орфография): "Я занялся извлечением обломков рыбьего ребра которое вросло в скалистый обрыв оно около 3 дюймов в обхвате около середины и длиной в 3 фута".
Остатки первого динозавра, распознанные именно как остатки древней рептилии, обнаружила в марте 1822 г. в Суссексе (Англия) зоркая Мэри Энн Мэнтел, жена врача, который интересовался окаменелостями. Однажды миссис Мэнтел подобрала камень, заметив, что в нем как будто виднеется зуб. Едва поглядев на камень, ее муж бросился туда, где он был поднят, и продолжил поиски. В конце концов он отправил несколько зубов и обломков кости в Париж, величайшему авторитету того времени барону Жоржу Кювье. Кювье пришел к выводу, что зубы принадлежат вымершему носорогу, а кости - вымершему бегемоту. Однако доктора Мэнтела это объяснение не удовлетворило. В 1825 г. он случайно познакомился с натуралистом, изучавшим игуан - крупных ящериц, водящихся в Мексике и Центральной Америке. Доктор Мэнтел показал ему один из странных зубов, и оба они решили, что зуб этот очень похож на зуб игуаны, но только гораздо больше. После этого доктор Мэнтел опубликовал описание своей находки и назвал ее "игуанодон" ("игуанозуб"). Позже барон Кювье благородно признал свою ошибку и предсказал, что такие окаменелые остатки позволят открыть совершенно новую группу животных, но названия для нее он не предложил.
Примерно в то же время Уильям Бакленд, священник и оксфордский профессор, подробно изучил какие-то непонятные кости и нижнюю челюсть, найденные близ Оксфорда, и решил, что они принадлежали большому плотоядному пресмыкающемуся, которому он дал название мегалозавр. К 1842 г. было найдено уже столько костей огромных пресмыкающихся, что Ричард Оуэн предложил Британской ассоциации содействия развитию науки признать существование "особой группы или подотряда ящерообразных рептилий, для которого я предложил бы название "динозавры"".
Оуэн так увлекся, что помог скульптору Уотерхаусу Хокинсу соорудить изображение игуанодона в натуральную величину. Завершение этого труда было отмечено торжественным банкетом, данным в последний день 1853 г. внутри модели игуанодона, которая была установлена в Лондоне возле Кристал-Паласа. Оуэн и Хокинс все-таки не знали точно, как их чудовище выглядело при жизни, и - возможно, подумав о носороге, - поместили на нос игуанодона в качестве рога мощный коготь, который в действительности был когтем с большого пальца передней лапы этого двуногого динозавра. Но это не имело ни малейшего значения. Игуанодон, пусть и в несколько искаженном виде, стал всемирной сенсацией.
Американцы, жадно читавшие газетные сообщения про игуанодона, даже не подозревали, что их собственный материк на редкость богат окаменелыми остатками динозавров. Большая американская охота за динозаврами началась только после войны Севера с Югом, когда честолюбивое желание стать владельцем первой в стране коллекции динозавров охватило одновременно двух именитых ученых, Отниэла Чарлза Марша и Эдварда Дринкера Коупа. Оба были талантливы и богаты. Друг друга они не терпели. Коуп, позже ставший профессором Пенсильванского университета, отправился в 1876 г. с экспедицией в Монтану, где геологи наткнулись на окаменелости. Он нашел зубы и кости динозавров 20 с лишним видов.
Тем временем Марш, профессор Йельского университета, вел поиски в западном Канзасе и Колорадо, и его разведывательные партии проникли в ныне знаменитые охотничьи угодья динозавров в моррисоновской геологической формации, захватывающей Колорадо, Вайоминг и Юту. Большие динозавры, жившие и умиравшие там в юрский период, сохранялись в речных отложениях, которые накапливались по мере того, как суша поднималась и внутренние моря отступали. Ил и другие наносы покрывали трупы и сохраняли их в течение миллионов лет, после чего очередные изменения земной коры создали новые возвышенности и эрозия обнажила остатки давно погибших властителей американского Запада тех дней, когда он был действительно диким.
Почти двадцать пять лет Марш, Коуп и их группы усердных землекопов бродили там, набираясь все больше опыта, находя все новых динозавров. Каждый старался окружить свои маршруты глубокой тайной, чтобы опередить соперника. Однажды в Вайоминге их помощники устроили потасовку, а сами почтенные профессора поносили друг друга в газетах и научных публикациях. Это походило на битву бронтозавра с аллозавром, сотрясавшую весь научный мир. Но результаты ее оказались самыми благотворными: были собраны богатейшие коллекции костей динозавров, американские музеи и университеты получили столько материала, что специалистам потребовались десятилетия, чтобы в нем разобраться, и век бурных поисков сменился веком беспристрастных оценок в исследовании "ужасных ящериц".
Однако и сейчас нет недостатка в новых находках, и многие из них поразительны. В 1964 г., например, в Монтане был открыт совершенно новый тип динозавров, названных дейнонихами. Дейноних был невелик - высотой в метр и длиной в два с половиной метра - и вел хищный образ жизни, подобно огромному аллозавру и даже еще более огромному тираннозавру рексу. Однако группа исследователей Йельского университета, которую возглавлял Джон Остром, обнаружила у маленького динозавра две особенности. Во-первых, позвонки его хвоста были заключены в уникальную систему сухожилий, а во-вторых, его лапа отличалась от лап всех известных динозавров. Она была трехпалой, как у всех хищников, но средний (внутренний) ее палец нес длинный тонкий коготь.
Далее, строение скелета показывает, что стоял и передвигался этот маленький динозавр только на задних конечностях. Значит, пустить в ход свой коготь-клинок он мог лишь балансируя на другой ноге. А для этого явно требовалась большая ловкость и быстрота. Остром считает, что пучки сухожилий в хвосте позволяли ему как бы окостеневать и хвост служил своего рода "динамическим стабилизатором, активным противовесом... как хвост кошки". Название новому динозавру он дал в полном согласии с традицией: "дейноних" означает "ужасный коготь".
Находку совершенно нового типа динозавров после целого века интенсивных поисков палеонтологи приняли как должное, ибо на протяжении своего долгого владычества ужасные ящерицы демонстрировали богатое разнообразие форм, размеров и приспособлений. И все они произошли от каких-то примитивных пресмыкающихся, которые появились на исходе палеозойской эры, примерно 240 млн. лет назад, когда суша предлагала уже много лакомой пищи - всяческих насекомых и растений. Некоторые морские животные в ходе эволюции обрели способность часть жизни проводить на суше, и так постепенно появились амфибии и пресмыкающиеся.
Первыми в основной линии класса пресмыкающихся были похожие на ящериц ромерииды, всего 8-10 см длиной. Постепенно они перестали зависеть от воды, и их потомки обрели способность откладывать яйца на суше. Это дало пресмыкающимся значительное преимущество перед амфибиями, которые для размножения вынуждены возвращаться в воду. Они уже не были связаны с водоемами и могли свободно передвигаться по суше, что содействовало и их выживанию, и биологической эволюции. Среди возникших форм находились и несомненные предки динозавров - текодонты. Из тысячелетия в тысячелетие конечности текодонтов становились все длиннее и сильнее, так что в конце концов они встали на задние могучие ноги и научились бегать быстрее почти всех других своих современников. Едва заняв более или менее господствующее положение в мире, они дали начало самым разнообразным существам. Некоторые их потомки развились в крокодилов, другие стали крылатыми ящерами, а от третьих пошли два основных типа динозавров-ящеротазовые и птицетазовые.
В самом начале своей истории ящеротазовые динозавры разделились на две группы. Одна состояла из ящероногих динозавров, которые включали крупнейших динозавров и оставались вегетарианцами. Другая группа вначале объединяла относительно мелких плотоядных рептилий, которые иногда ходили на задних ногах. Некоторые из этих последних позже стали настоящими великанами, причем двуногими. Так, у наиболее известного из хищных ящеротазовых динозавров чудовищного тираннозавра рекса передние конечности превратились в почти бесполезные придатки. Не то чтобы они были так уж малы-длина их составляла около метра, - но ведь тираннозавр реке имел в длину 15 м и был высотой с двухэтажный дом, а его полутораметровая голова несла челюсти длиной более метра, усаженные 15-сантиметровыми зубами.
