Для активной жизнедеятельности этим насекомым требуется постоянная влажность, однако живут они в большинстве случаев в засушливых районах. Выходя на яркий солнечный свет из своих темных, прохладных тоннелей, термиты гибнут. Несмотря на кажущуюся беззащитность, эти насекомые очень жизнестойки. Дело в том, что социальная организация термитов отличается особой сложностью, они сумели создать гигантские «города» с контролируемым микроклиматом, а также приспособиться к сосуществованию с некоторыми микробами и простейшими.
При ближайшем рассмотрении представителей отряда термитов оказывается, что не все они одинаковы. Встречаются как крылатые, так и бескрылые особи, причем все они разделены на определенные касты.
Больше всего в колониях, насчитывающих иногда несколько миллионов особей, небольших (5 – 8 мм в длину), мягкотелых, бескрылых насекомых с округлыми головами и маленькими челюстями – это рабочие или молодые нимфы (незрелые особи).
Насекомые более крупных размеров (до 15 мм), с большими челюстями, относятся к касте солдат; они главные защитники общины. Солдаты бывают двух видов: с кривыми саблевидными жвалами (челюстями) и с «носами», предназначенными для впрыскивания клейкой жидкости, парализующей движения врагов.
Охранники всегда находятся там, где вероятно вторжение врага. Они же поднимают тревогу в случае опасности: стуча головой по дереву, насекомые производят сильный шум, заставляя всех обитателей колонии устремляться в нужное место.
Самым крупным термитом в общине является царица – довольно толстая особь с заметными «пеньками» обломанных крыльев, достигающая в длину 100 мм.
Царица – главная производительница потомства, ее брюшко так плотно набито яйцами, что она не может самостоятельно передвигаться. Ежедневно матка откладывает около 10 тыс. яиц, и ее потомством является целая колония, насчитывающая иногда несколько миллионов особей. После гибели царицы или царя личинки продолжают развиваться, причем из них могут появиться как половозрелые особи, так и бесплодные солдаты и рабочие.
Солдатом, рабочим, царицей, царем или половозрелой особью может стать любая личинка, но лишь в том случае, если необходимо пополнение касты. Например, если из молодого термитника удалить единственного солдата, ему на смену придет другой, появившийся из личинки, которая при естественном развитии никогда не стала бы членом данной касты. Увеличение количества солдат обуславливается ростом самой колонии.
Точно так же удаление «монархов» вынуждает одну из личинок развиваться в замещающую половозрелую особь. Отличить самку-заместительницу от настоящей царицы можно по небольшим крыльям. Она не теряет их, поскольку не совершает брачных полетов. В том случае, если царица или царь остаются в гнезде, конкурентоспособные особи там не появляются. Видимо, присутствие солдат и «монархов» подавляет развитие замещающих их особей.
Излюбленным лакомством термитов являются деревья, состоящие больше чем на половину из целлюлозы. Эти насекомые с успехом справляются с полисахаридом, несъедобным для большинства представителей земной фауны.
Термиты одного вида, даже обитающие в различных странах, обладают определенным набором кишечных микроорганизмов. Известно, что насекомые появляются на свет без столь необходимых им симбионтов, попадают же бактерии и простейшие в молодой организм через ротовые полости старших особей, заботливо кормящих деток.
Самое важное место в термитнике занимает матка, которая отличается от других термитов размерами тельца. Ступенью ниже находятся воины, а за ними следуют термиты-рабочие.
В суровых условиях окружающей природы термиты выживают также благодаря своей особой социальной организации, позволяющей поддерживать в колонии определенный микроклимат. Особи, изолированные от общества, не способны к существованию и умирают уже через 5 ч, а колония термитов, подвергшаяся воздействию теплого сухого воздуха, погибает уже через 12 ч.
Тем не менее белые муравьи умеют найти подходящие условия, и встретить их можно во многих районах земного шара.
Термиты умеренных зон предпочитают строить свои гнезда под землей, это прекрасные почвообразователи. Обнаружить их бывает очень трудно, за исключением тех случаев, когда они наносят ощутимый вред.
Тропические термиты – изумительные архитекторы. Они возводят гигантские постройки высотой до 15 м, которые становятся главным украшением пейзажа. Издалека термитники напоминают хижины раскинувшейся неподалеку деревни.
В Африке можно увидеть термитные гнезда, похожие на огромные грибы или многоярусные пагоды, в центре которых поддерживается постоянная температура, не превышающая 30° С. Подобные сооружения с защитными навесами, предохраняющими гнезда от попадания линию» воды, характерны для влажных тропических лесов.
Довольно часто энтомологи называют термитники чудом инженерного искусства. Конструкции этих сооружений обычно зависят от окружающих их условий.
Так, в лесистой части острова Тринидад обитают термиты, строящие гнезда в виде коробочек на стволах деревьев. В том случае, если местом их обитания становятся степные пространства, насекомые роют подземные тоннели.
У африканских термитов имеется несколько архитектурных стилей: на одних почвах они сооружают замки с многочисленными башенками, в других местах их гнезда напоминают острые шпили, высота которых достигает 6 м и более.
Особого внимания заслуживают компасные гнезда австралийских термитов. Длина таких сооружений составляет 3 м, высота – около 3,5 м, а толщина – немногим более 1 м. Характерной особенностью компасных термитников является их направление: основные стенки обращены на север и юг, а плоские боковые – на восток и запад.
Некоторые исследователи предполагают, что подобное устройство гнезда предохраняет его от перегрева, поскольку лучи солнца, находящегося в зените, нагревают лишь узкий гребень сооружения.
Строительный материал, из которого воздвигаются термитники, довольно разнообразен. Представители одного вида термитов цементируют комочки земли собственной слюной, другие склеивают почву выделяемой из кишечника бесцветной жидкостью, третьи соединяют почвенные частицы с полупереваренной или свежей древесиной.
Довольно часто термиты выращивают в своих колониях грибы, служащие не только источником пищи, но и своеобразными кондиционерами воздуха. Выделяя тепло и поглощая лишнюю влагу, которую при необходимости могут снова вернуть, грибы поддерживают особый микроклимат в гнезде белых муравьев.
Термитники отличаются особой прочностью и долговечностью. При расчистке земли под сельскохозяйственные угодья их приходится даже взрывать, поскольку пробить поверхность гнезда обычным топором не представляется возможным.
Однако насекомые довольно быстро восстанавливают разрушенные термитники. Показателен в этом отношении следующий факт: однажды при расчистке участка для взлетно-посадочных полос людям пришлось уничтожить гнездо белых муравьев, но через несколько дней на этом же месте появилось новое, причем гораздо больше старого. Термитник сделал опасными взлет и посадку самолетов, и полосу пришлось перенести в другое место.
Внутреннее устройство гнезд белых муравьев зависит от их принадлежности к тому или иному виду. Обычно в центре располагается царская камера, в которой в окружении слуг проводит свои дни чета «монархов». От нее расходятся в различных направлениях галереи, соединенные между собой многочисленными проходами.
Во многих гнездах имеются нависающие шатры, препятствующие проникновению дождевых капель внутрь, и водостоки, по которым стекает влага. Например, белые муравьи, обитающие в районах Южной и Центральной Америки (всепожирающие термиты), делают для отвода воды из своих замысловатых домиков своеобразные ребра вдоль ствола дерева.
Виды, обитающие в пустынях и полупустынях (закаспийские и туркестанские термиты), поддерживают влажность воздуха в своих гнездах благодаря подземным водам. Обычно представители данных видов прорывают в почве вертикальные ходы длиной до 40 м, по которым затем носят капли влаги в свою колонию. Таким образом в термитнике создается оптимальная влажность, и белые муравьи спокойно существуют в песчаных пустынных почвах.
В отличие от пустынных и полупустынных видов термиты тропических лесов предпочитают селиться в тени деревьев, где поддерживается постоянная температура воздуха.
Часто в плотных наружных стенах термитников можно увидеть небольшие отверстия, предназначенные, видимо, для вентиляции. Энтомологи установили, что для средней колонии, состоящей из 2 млн. особей, необходимо около 12,5 м3воздуха в сутки. В том случае, если бы доступ воздуха неожиданно прекратился, имеющегося в термитнике кислорода хватило бы всего на 12 ч.
