получать двойное жалование! — важно сказала Агнесса, — как кучер и как главный хореограф Двора! Я распоряжусь!
Иван немного отстранился от Принцессы и сказал:
— Как пожелает Ваше высочество! А сейчас позвольте мне вернуться к моей работе!
Агнесса вспыхнула. Но только на долю секунды. В то же мгновение в её взгляде возникла искра сумасшедшего озорства, вперемешку с любопытством.
— Что-то случилось?
— Я не понимаю о чём Вы, Ваше высочество.
— Так, я приказываю, подданный мой, сказать правду! Что произошло такого на свете, отчего мой Главный хореограф двора поник и холоден со своей госпожой?!
Иван смело взглянул Агнессе в глаза и ответил:
— Не всё в жизни решается по приказу высокопоставленных особ, моя Принцесса! Вы можете мне приказать быть Главным хореографом двора и даже Главным трубочистом дворца Его величества, но… — он замолчал.
— Что — «но»?
— Ваше Высочество, разрешите мне заняться своими прямыми обязанностями, право я сожалею…
— Ты выражаешься не как обычный простолюдин… — вдруг перебила его Агнесса, — кто ты, какого рода-сословия? — она прищурилась.
Иван молчал. Потом провёл тыльной стороной своей ладони Агнессе по щеке и ответил:
— Когда-нибудь я расскажу вам свою историю, Ваше высочество, но только потом, позже. Можно?
— Хорошо, — не дыша, ответила Принцесса и задержала ладонь Ивана на своём лице, — я буду ждать.
Она смутилась, опустила глаза и склонилась в лёгком реверансе.
* * *
В каморку постучали.
Иван открыл двери и увидел сердитое лицо стражника, за спиной которого маячили какие-то люди.
— Кучер, это к тебе! — вальяжно объявил стражник и кивнул на людей.
Иван не сразу узнал слуг Двора Его величества царя Пантелеймона, так они были вымотаны, грязны и потрёпаны. Глаза их бегали, руки судорожно мяли шапки, а пересохшие губы что-то беззвучно повторяли.
— Они сказали, что они твои друзья! — с ухмылкой добавил стражник, — ты знаешь их?
Иван вспомнил, что именно этих слуг взял с собой в дорогу Федот. «Почему они здесь?! Наверняка они принесли весточку от брата», пронеслось в голове у Ивана.
— Да, это мои приятели, — соврал он, — давно не виделись. Позволь мне пообщаться с ними немного!
— Так и быть! — важно ответил служивый, — только не советую этим оборванцам соваться дальше этой территории!
— Мы посидим в моей каморке, — улыбнулся Иван.
Когда стражник ушёл, Иван сбегал на королевскую кухню и принёс слугам пресных лепёшек и жбан квасу.
Бедняги жадно набросились на еду, а потом наперебой стали рассказывать о происшедшей с ними оказии.
— У нас мало времени! — причитал первый слуга.
— Надо торопиться, нужно что-то делать! — истерил другой.
— Они отрубят голову Его высочеству!!! — почти рыдал третий.
Иван походил взад-вперед по тесной каморке, посмотрел в окошко и сказал:
— На всё воля Божья!
Слуги переглянулись.
— Вы не пойдёте выручать Федота царевича?
Иван почесал макушку, потом лоб и приказал:
— Ждите меня здесь!
Он постучал в двери царских покоев.
На стук вышел Советник.
— А, это ты, чего тебе?
— Мне нужно поговорить с Его величеством!
— Мало ли что тебе нужно, — зевнул Советник.
Иван подошёл к нему вплотную, мягко улыбнулся и спросил:
— Ваше сиятельство не помнит — каким мастерством я обладаю?!
Советник скривил лицо как от зубной боли и нехотя приоткрыл двери.
— Проходи…
Иван проскользнул в палату Царя, а Советник тут же сделал попытку зайти следом. Иван развернулся и так же с улыбкой проворковал:
— У меня конфиденциальный разговор с Его величеством!
— Чего?! — раскрыл от удивления рот Советник.
Но Иван уже захлопнул у его носа дверь.
Царь Банифаций сидел на кушетке и играл сам с собой в шахматы. Он на долю секунды оторвался от доски и бросил взгляд на вошедшего.
— Доброе утро, Ваше величество!
— А мы коня на эф пять! — заговорщицки ответил Банифаций.
— Даже если вы закроетесь ферзём — чёрным мата не избежать! — тихо сказал Иван, взглянув на фигуры.
Царь пошарил глазами по шахматным клеткам и задумчиво ответил:
— Действительно!..
Потом он поднял глаза на Ивана, о чём-то поразмыслил и сказал:
— Советник был прав, ты не так прост, каким хочешь казаться!
— Это всего лишь шахматы, — засмеялся Иван.
— Ну-ну… Всего лишь шахматы… Ты чего-то хотел? Мы же сейчас никуда не едем? Вроде.
— Прошу меня простить, Ваше величество, но у меня есть новость, которая будет Вам очень интересна.
— Обожаю новости! Тем более интересные. Иногда дни кажутся такими рутинными. Ну, голубчик, сказывай, что там за новость?
— Новость не очень хорошая, Ваше величество. Сейчас ко мне зашли три моих старых приятеля, они служат у Принца Фердинанда…
— Хм… Фердинанда? Нет, не слышал про такого.
— И это не мудрено, принц Фердинанд очень богат, и по этой причине он не любит афишировать своё имя и размеры своего состояния. В наше время так легко попасть в лапы каких-нибудь жуликов.
— М-дя, вполне резонно!
— Его опасения оказались не напрасными, Ваше величество! Мои приятели сообщили мне, что на принца Фердинанда совершено нападение! Представляете, просто какие-то обычные разбойники с большой дороги похитили его, в тот момент, когда Принц ехал по своим делам. И теперь, видимо, они собираются требовать за него выкуп!
— Печально, печально… Позволь, а какое отношение к этому похищению имею я?!
— Самое прямое, Ваше величество! — Иван для важности огляделся и почти перешёл на шёпот, — как я уже сказал, принц очень богат, очень. И через несколько месяцев он собирается нанести визит Вашему величеству!
— Ну и прекрасно!.. А, осмелюсь спросить, с какой целью он собирается нанести визит?
— Он появится перед Вами, Ваше величество, в качестве претендента на руку Вашей дочери!
Банифаций замер. Потом зрачки его забегали, а пальца непроизвольно стали теребить шахматные фигуры. Он внимательно посмотрел на Ивана и спросил:
— А откуда тебе сие известно, голубчик?
— От моих друзей, Ваше величество. Которые дожидаются меня в каморке.
— Хм… Та-а-ак, и что же хотят эти разбойники? Полцарства? Треть царства? Четвертинку?
— Что Вы, Ваше величество! Это же обычные глупые разбойники, они не мыслят так масштабно! Свобода вашего потенциального зятя, Ваше величество, стоит какой-то жалкий мешок золота!
— Мешок золота?! Ну, знаешь, это тоже как бы немалая сумма!
— Вполне согласен с Вашим величеством! Но есть ещё один вариант, более простой и не составляющий особого труда для Вас, Ваше величество!
— Для меня? Хм. Что ты имеешь в виду, Ваня?!
— Отряд бравых вооружённых стражников — и никакого выкупа! Что стоит эта дюжина бандитов по сравнению с парой десятков ваших бравых молодцов, Ваше величество!
— Ну да, ну да!..
— Мне кажется, что после этого принц Фердинанд — этот молодой успешный красавчик с несметными богатствами, просто будет обязан жениться на Вашей
