В XIX в. стоимость янтаря при увеличении его добычи заметно снизилась. Производились в основном предметы широкого потребления: набалдашники для тростей, ручки для зонтов и ножей, коробочки, пуговицы, гребни и другие предметы широкого потребления. Мастера предпочитали равномерно окрашенный янтарь, поэтому механически удаляли из него все включения. Предметам из янтаря придавали правильные геометрические формы кристаллов или граненых камней. Естественная красота янтаря утрачивалась. Изделия из него стали терять свою ценность.
Многое из янтарного производства XIX в. было механически перенесено в XX в. Из янтаря продолжали вырабатывать мундштуки, курительные трубки, портсигары, молитвенные четки, кальяны. На Востоке и сейчас самым ценным считается мундштук из янтаря, его вместе с кисетом носят за широким поясом; кроме того, янтарные украшения - непременный атрибут туалета невест. В Европе заметное количество янтаря шло на изготовление так называемых янтарных кораллов - специальных украшений для лошадей. С давних пор эти кораллы использовались жителями Африки, Восточной Азии и островов южных морей в качестве денег. Они представляли собой крупные, величиной с кулак, округлые куски янтаря.
С середины 40-х годов традиционное ремесло обработки янтаря начало развиваться быстрыми темпами. Возникли целые художественные направления и школы, целью которых было создание высококачественных произведений из янтаря.
Художественная обработка янтаря в настоящее время в СССР ведется в Калининградской области РСФСР, Латвийской и Литовской ССР. Самым крупным в мире предприятием по добыче и обработке янтаря является Калининградский янтарный комбинат, дающий около 90% мировой добычи янтаря.
Изделия из янтаря, изготовленные мастерами известного комбината «Дайле» в Клайпеде и артели «Палангский янтарь», пользуются заслуженным спросом не только в СССР, но и далеко за его пределами. Ими восхищались посетители выставок в Брюсселе, Бухаресте, Аддис-Абебе, Познани, Милане.
Для жителя Прибалтики кусок янтаря не просто художественная вещь, а частица его жизни, истории родного края. Янтарные бусы, браслеты, медальоны издавна украшают национальный костюм литовки.
На Калининградском комбинате художественной обработке янтаря предшествует ряд подготовительных операций. С обогатительной фабрики отмытый и отсортированный янтарь, еще довольно невзрачный на вид, покрытый коричневой окисленной корочкой, попадает в руки человека. Чтобы увидеть внутренний мир янтаря, нужно спять с него эту корочку - ободрать одну из поверхностей, отполировать ее. Тогда камень «раскроется». Этот процесс проходит в цехах массового производства.
В раскроечном отделении заготовительного цеха ящики с намытым и просушенным янтарем стоят у столов раскройщиц. Специальным ножом с искривленным лезвием снимают они окисленную корочку с куска янтаря и стараются придать ему форму одного из изделий.
Дальнейшая обработка янтаря проходит в залах камнерезного отделения. Здесь обрабатывается не только натуральный, но и плавленый янтарь. Из него получают около 450 видов изделий.
Заготовки будущих изделий представляют собой грубо обработанные куски природного янтаря. Посредством абразивного станка им придается требуемая форма. Эта операция называется грубой шлифовкой. Окончательная шлифовка производится на том же станке с помощью мелкозернистой абразивной бумаги, а иногда даже фетром и войлоком. На бязевом круге, натертом специальной пастой из янтарной стружки, парафина и мела, детали и изделия полируются. Наконец янтарь ожил, заиграл всеми оттенками. Подобно музыке, он обладает удивительной способностью вызывать зрительные образы и картины. В воображении всплывают краски золотой осени, легкой дымки на рассвете. Видишь, как к раскаленному диску летнего солнца тянутся стройные коричневые стволы сосен. Замутненность образца создает впечатление то бушующего моря, то пенистой полоски прибоя или ленивого плеска молочно-белых волн, то морского дна. Картины, созданные природой в кусках янтаря, порой трудно описать, они совершенно фантастичны.
Видное место в ассортименте изделий из янтаря занимают бусы. Поэтому на Калининградском янтарном комбинате есть специальный бусный цех - один из самых больших на предприятии. В камнерезном отделении цеха производятся различные по форме бусины: круглые, граненые (от 36 до 64 граней), удлиненные (типа льдинок), декоративные и др. Художниками комбината разработано более 200 моделей бус. Они различаются цветом, размерами, порядком расположения бусин, огранкой. Если хотят получить круглые бусы, то бусины осталось отполировать, нанизать на нитку - и изделие готово. Получение граненых бус требует дополнительной обработки бусин. С помощью стальной, заточенной с конца палочки на вращающуюся бусину постепенно наносят грани. С каждым поворотом вращающаяся бусина теряет круглые очертания и «одевается» все новыми гранями. Так па глазах круглая бусина превращается в граненую. Теперь на нее осталось нанести глянец. Это делается быстрым прикосновением бусины к мягкому войлоку вращающегося круга. И только после этого бусина заблестит и загорится мягким светом. Ее удивительно приятно трогать рукой, ощущая тепло камня, насыщенного солнечным светом. Контур декоративных бусин подчинен естественным формам куска янтаря. Такие бусины никогда не бывают симметричными.
В сборочном отделении бусного цеха всегда ярко горят лампы искусственного света, окна зашторены. Оказывается, янтарь лучше смотрится при искусственном свете. Каждая бусинка вспыхивает теплым огоньком. Так рождаются бусы на Калининградском комбинате, завоевавшие широкое признание.
В работах мастеров Калининградского комбината янтарь выступает как самостоятельный элемент творчества, так и в сочетании с другими материалами. К каждому куску янтаря художник подходит с трепетом, открывая окно в удивительный мир. И это действительно так. Оставив нетронутой нижнюю часть куска, мастер шлифует верхнюю, придавая ей форму полукруга и полируя до зеркального блеска.
Разнообразны пластичные возможности янтаря. Стремление создать образ диктуется природной формой янтаря. Достаточно иногда немного подчеркнуть резцом мотив - игру красок, линий, уже созданных природой,- и кусок янтаря превращается в сувенир.
Умело используют художники удивительную способность янтаря сочетаться с серебром, золотом, слоновой костью, черным деревом, эмалью и даже драгоценными камнями. Главная продукция художников Калининградского комбината - это броши, серьги, колье, браслеты, пояса, запонки, перстни. В них металл выступает как равноценный партнер янтаря. У прибалтийских же художников янтарь играет ведущую роль в украшении, а металл - второстепенную.
Именно в изделиях с металлом проявляется высокое профессиональное мастерство художника. Одни предпочитают ажурную оправу, так называемую филигрань, зернь (шарики металла меньше булавочной головки), кольчужное плетение, оксидированное серебро, другие - выпиловку, гнутье, чеканку, гравировку, чернение, литье, окаливание, блестящую полировку, эмалирование. Излюбленным приемом мастеров в декорировке металла остается зернь, придающая выразительность и изысканность изделию из янтаря в сочетании с металлом. Успешно развивается направление, главной особенностью которого является соединение декоративных достоинств солнечного камня с традициями русского ювелирного искусства.
Однако такое понимание гармонии металла с янтарем пришло не сразу. Ему предшествовал длительный период поисков. Долгое время считали, что янтарь не сочетается с драгоценным металлом. Он не только не подчеркнет мягкие тона янтаря в изделии, но скорее затмит его своим блеском. Это утверждение недалеко от истины: в золоте камень иногда теряется.
И все же поиски путей соединения драгоценного металла с янтарем увенчались успехом и имели двоякое решение. Оказалось, что если благородному металлу придать соответствующую ажурную оправу - филигрань, то металл уже не подавит своим «величием» янтарь, а выгодно подчеркнет его природную красоту. Тонкое искусство филиграни, пришедшее па Русь из стран Востока, на иной национальной почве приобрело новый оттенок. И тут выяснилось, что не каждый янтарь подходит к золоту и серебру, например с ними совершенно не гармонируют малопривлекательные непрозрачные янтари, составляющие большую часть материала для поделок. Наоборот, прозрачные с красноватым отливом янтари, содержащие радужные блестки, прекрасно соседствуют с драгоценным металлом. В природе такие янтари встречаются редко. В лабораторных же условиях можно не только просветлить матово-желтые янтари, но и получить искристые блестки. Процесс осветления янтаря называется калением. При этом изделие покрывается красной корочкой, а внутри его возникают искрящиеся веерообразные трещинки, напоминающие рыбью чешую. У мастеров такие трещины называются золотыми лучами. Осветленный подобным способом янтарь с оставленной снизу и с боков прокаленной корочкой имеет красивый вишневый цвет. Попытка оправить каленый янтарь золотом дала прекрасные результаты: металл не соперничал и не угнетал камень, а как бы отдал ему часть своей славы. Золотые изделия с янтарем получили широкую популярность во всем мире.
