Янтарь транспортировался посредством речных коммуникаций, связывающих Балтийское море с Черным и Средиземным. Как считают исследователи, таких путей было пять.
Первый путь начинался в устье Эльбы и шел по ее восточному берегу. После перерыва у современного города Шаде он сворачивал к югу, шел через густые леса и заболоченную местность. По истечении нескольких лет пути караван достигал современного города Верден и шел по левому берегу Вазера. В районе нынешнего города Падсрборна «янтарная» дорога поворачивала на запад, шла У подножия гор и выходила к Рейну. Город Дуйсбург был одним из древних центров торговли янтарем. Далее путь шел по Рейну, и у места расположения современного города Базель он разветвлялся: по реке Аару (притоку Рейна), по швейцарскому плоскогорью, севернее Женевского озера, а затем вниз по Роне (древнему Родаиу) или через так называемые Бургундские ворота, вдоль рек Ду и Соны, а впоследствии вниз по долине Роны к Средиземному морю до Массалии.
Второй путь начинался в Гданьской бухте и имел несколько ответвлений. Основной путь пролегал по Висле до реки Нотец, затем шел к Варте, проходил через Познань, Мошин, Зборов, Вроцлав и по суше в Клодзко. После прохода через Судетскую область путь янтаря разветвлялся: западная его ветвь шла через город Свитава, по одноименной реке в Брно и дальше по реке Мораве, а восточная ветвь - по реке Мораве, от ее верховий до города Хохенау, где обе ветви вновь сходились. Дальше путь проходил по Дунаю до расположенного в Паннонии кельтского городка Корнунт (ныне Братислава). На этом пути располагалась древнеримская колония Виндобна, положившая начало современной Вене. Затем янтарь через города Шопрон и Сомбатхей (Венгрия), Птуй и Цале (Словения) поступал сухопутным путем на побережье Адриатического моря в город Аквилея, славившийся производством и торговлей изделиями из янтаря.
По-видимому, этот торговый путь янтаря имел в виду Плиний Старший, описывая в последнем томе «Естественной истории» путешествие римского рыцаря в середине I в. за янтарем: «Почти в 600 000 шагах от Корнупта в Паннонии отстоит тот берег Германии <...> Ибо сей берег видел римский рыцарь, который для закупки янтаря послан был туда от Юлиана, имевшего на своем попечении игры мечебойцев императора Нерона. Он обозрел сей торг и берега и привез такое множество янтаря, что оным были связаны сети, коим обнесена была нижняя часть театра для удержания диких зверей, оружие же, гладиаторские одры, и одним днем весь снаряд был из янтаря. Он привез тяжелейшую глыбу из всех, весом в 13 фунтов...». Упомянутый Плинием берег Германии - это побережье Балтийского моря.
Дж. Кларк [1953] допускает, что сосредоточением основных путей торговли янтарем в это время была Саксотюрингия. На основании сходства между оправленными в золото янтарными кружками, найденными в Британии и гробницах Микен, исследователь делает вывод, что от основного торгового пути часть янтаря направлялась в Британию. Некоторое количество янтаря, вывозившегося из Гданьска в составе торговых караванов, шло по Висле, Бугу, Припяти, Днепру и Дону, пересекало Кубань, Тигр. Отсюда янтарь поступал на рынки Ближнего Востока, преимущественно в Персию.
Третий путь проходил по Висле, Сану, Днестру и заканчивался у Черного моря, откуда янтарь поступал на рынки Египта, Греции и Южной Италии.
Четвертый путь длиной около 400 км шел из Балтики по Неману, затем караваны волоком переправлялись в притоки Днепра, и дальше на протяжении почти 600 км янтарь плыл вниз по Днепру до моря. Это был «многострадальный и страшный», как называли его историки, путь «из варяг в греки». По речным артериям янтарь проникал за Уральский Камень, в Прикамье и далее. Бусы, изготовленные из балтийского янтаря, неоднократно находили в могильниках на Каме и в ряде монгольских захоронений.
Пятый путь, проложенный в конце III - начале IV в., проходил по Неве и через Днепр, связывал Балтийское море с римскими колониями и Византией.
С тремя последними путями связано появление па Руси янтаря. Балтийский янтарь продавался на торжищах Великого Новгорода и других городов. Русские не только торговали янтарем, но и обрабатывали его. Остатки мастерской янтарных изделий были обнаружены при раскопках старой Рязани. Недавно в Новгороде при раскопках на древней Лубяницкой улице были обнаружены интересные находки, свидетельствующие о торговых связях новгородцев с Прибалтикой. Наибольший интерес представляет усадьба мастера янтарных дел: в ней сохранилось большое количество осколков и полуфабрикатов из янтаря. Усадьба датируется началом XIV в.
Торговля янтарем, как и всяким товаром, имела периоды оживления и спада. Так, в IV в. до п. э. по ряду причин, одной из которых была экспансия воинствующих кельтов, торговые связи Римской империи с Прибалтикой прервались и возобновились лишь в I-II вв. п. э. Янтарь в то время в Риме снова вошел в моду. Однако в конце II в. н. э. из-за войн римлян торговые пути янтаря снова резко сократились и уже никогда не достигали своего былого расцвета.
Предположение, что финикийцы впервые познакомились с янтарем именно у берегов Балтики, высказывалось не раз. Плиний Старший в своей «Естественной истории» упоминает о двух месторождениях янтаря в Скифии: темно-красноватого в одном месте и воскового в другом. О скифских янтарях писали также Геродот и Тацит. Янтарь широко использовался для изготовления бус, ожерелий, амулетов. Подтверждением тому служат их находки в скифских курганах-могильниках в Приднепровье. В некоторых местах на побережье Днепра существовали целые янтарные промыслы, дававшие материал мастерским по обработке янтаря. Мастерские находились в основном в Киеве.
В 1938 г. археологическая экспедиция под руководством М. К. Картера, производя раскопки древнего Киева, обнаружила на территории Михайловского монастыря землянку-мастерскую по обработке янтарных изделий. В ней находилось 650 г янтаря, в основном сырца. Наряду с готовой продукцией (янтарные бусы, крестики.) было найдено свыше 50 полуобработанных ювелирных заготовок для изделий и даже брак. Неподалеку находилось несколько кремневых орудий, служивших, по-видимому, орудиями для обработки янтаря. Мастерская датируется XII-XIII вв. По количеству материала и полуфабрикатов она значительно превосходит хорошо известную мастерскую в старой Рязани.
Изделия из скифского янтаря не уступали по своему качеству таковым из балтийскою сукцинита. Они служили предметом значительной по тому времени торговли и входили в реестр товаров, вывозимых из Скифии в страны античного мира и Ближнего Востока. Янтарь охотно покупали финикийские и арабские купцы, поднимавшиеся на утлых ладьях из вод Черного моря вверх по Днепру. Этот путь был значительно короче и безопаснее, чем путь через суровые, полные неизвестности холодные воды Атлантики. К тому же торговля скифским янтарем велась без всяких посредников. Янтарь обменивался в основном на золото и медь, изделия из железа и бронзы, оружие с чеканкой, тонкие сукна. Позже обмен производился на деньги - монеты из золота и серебра, их часто находят при раскопках вдоль торговых путей янтаря.
В последующие эпохи известные скифские месторождения янтаря были частично выработаны, а затем и заброшены.
Говоря о торговых путях янтаря, нельзя не упомянуть о «янтарных кладах» - значительных количествах необработанного балтийского янтаря, спрятанного оптовыми торговцами или их посредниками, с тем чтобы позже выгодно сбыть товар покупателю. Один из крупнейших центров торговли янтарем находился па территории нынешнего Вроцлава, второй - на месте города Калиша, выросшею из древней римской колонии Калисии. Близ Вроцлава перед второй мировой войной были найдены три больших склада необработанного янтаря общим весом 2750 кг. В 1867 г. на Земландском полуострове была обнаружена наполненная янтарем 50-литровая бочка. В 1900 г. близ Гданьска нашли глиняный горшок с 9 кг янтаря. Все эти находки янтаря-сырца, предназначенного на экспорт, свидетельствуют о большом спросе на балтийский янтарь.
Недобрая слава шла за янтарем по старым «янтарным дорогам». Это были дороги войн и грабежей, слез и несчастий. В наше время янтарь способствует развитию добрососедских отношений между народами. Если провести современные «янтарные пути», то придется исчертить всю географическую карту. Изделия из отечественного янтаря пользуются большим спросом за рубежом.
Применение янтаря основано па использовании его путем механической и химической переработки. Янтарь легко режется, шлифуется, полируется. Кусочки янтаря проходят процесс первоначальной ошкуровки: с янтаря снимают верхнюю, окисленную часть (корку). После этого янтарь промывают, дробят и проверяют на стекле на чистоту: загрязненные или плохо ошкуренные куски удаляют.
