Хэтфилд не разрешал собирать толпы вокруг своих башен. Но те, кому удавалось на них взглянуть, были заворожены. Дым от химикатов парил и колыхался с огромными шлейфами над вышками, а затем растворялся в воздухе. Хэтфилд работал как одержимый, карабкаясь по строительным лесам, разливая свое варево и «поддерживая движение смеси» в момент испарения.
Критики указывали, что контракты Хэтфилда давали ему почти беспроигрышную фору. Он всегда работал в дождливый сезон, и его контракты охватывали радиус в сто шестьдесят километров, «который стократно увеличивал его шансы на очевидный успех», пишет специалист по истории науки и техники Джим Флеминг. Настойчивее всех клеймили его ученые из Бюро погоды США. Всякий раз, когда газеты превозносили Хэтфилда, руководитель этого учреждения Уиллис Мур писал из Вашингтона язвительные опровержения, преследуя Хэтфилда в печати по всей стране. В районе Сан-Диего, где жил Хэтфилд, местный уполномоченный Бюро погоды хотел привлечь его к суду за мошенничество.
Но ученые вновь проиграли битву за умы и сердца общественности. «На взгляд многих горожан это был обыкновенный человек без громких титулов, чья кустарная смесь давала результаты, каких не могли добиться высокомерные ученые и их изощренные приборы», – пишет автор книг о погоде Ник Д’Альто. Редакторы газет по всей стране призывали правительство купить формулу Хэтфилда «и либо доказать, что она ничего не стоит, либо применить ее во благо».
Место в истории Хэтфилду обеспечила сыгравшая ему на руку внезапная вспышка гроз. К 1915 году в Сан-Диего на протяжении четырех лет стояла убийственная засуха. Водохранилища были заполнены лишь на треть, и городской совет согласился с предложением Хэтфилда, который вызвался за следующий год обеспечить достаточно дождей для наполнения водохранилища Морена. Если к декабрю 1916 года Морена выйдет из берегов, город заплатит ему 10 тысяч долларов. Если этого не случится, он не получит ничего.
В январе Хэтфилд взялся за работу. Он всего несколько дней варил у себя на вышке секретную смесь химикатов, и с неба начало моросить. Изморось превратилась в затяжные дожди. Дожди превратились в небывалые ливни – в тот месяц выпало более 700 мм. Водохранилище Морена переполнилось. 27 января прорвало плотину Лоуэр-Отей, и в центр Сан-Диего хлынула стена воды. В результате погибли десятки людей, было разрушено множество домов и смыты 110 из 112 городских мостов.
Случившуюся катастрофу стали называть «наводнением Хэтфилда». Говорили, что вооруженные члены «комитета бдительности» отправились в погоню за ним и его братом, ускакавшими на лошадях. Беглецы вернулись в первую неделю февраля и провели пресс-конференцию. Хэтфилд держался как «небезызвестный герой-завоеватель, вернувшийся с битвы и ждущий лаврового венка», писала «Сан-Диего юнион-трибюн». Он объявил, что выполнил контракт о наполнении водохранилища Морена и теперь рассчитывает получить свои 10 тысяч долларов. Смекалистый прокурор города утверждал, что наводнение представляло собой «деяние Бога», стихийное бедствие. В итоге Хэтфилд подал судебный иск. Городские юристы заявили, что Сан-Диего выплатит деньги лишь в том случае, если он письменно подтвердит, что берет на себя ответственность за наводнение, и компенсирует городу причиненный ущерб – примерно 3,5 миллиона долларов.
Тяжба длилась до 1938 года. Хэтфилд так и не получил своего вознаграждения. Но, конечно, приобретенная слава стоила дороже. На протяжении следующих пятнадцати лет Хэтфилд строил свои вышки по всему западу США и в нескольких зарубежных командировках. В 1922 году «Нью-Йорк таймс» опубликовала материал о его поездке в Италию с целью помочь прекратить засуху: «Он рвался объяснить свой секретный способ Папе Пию, и если бы Понтифик согласился, попытался бы навлечь дождь на сады Ватикана».
Он ездил в Гондурас, чтобы спасти пораженные засухой банановые плантации новоорлеанской компании «Стандарт стимшип энд фрут» площадью в 283 гектара. В городе Медисин-Хате, расположенном в канадской провинции Альберта, Объединенная сельскохозяйственная ассоциация заплатила ему 8 тысяч долларов за 120 мм дождя, выпавшего летом 1924 года. Хэтфилд построил свою самую большую за все время работы башню, жил рядом с ней в «просторном вагоне-лаборатории» и проводил манипуляции со своей химической смесью до восьми раз в день. К нему тянулись потоки экскурсантов, а кинооператор снимал происходящее на пленку. Когда спектакль закончился, некоторые наблюдатели указывали, что средние многолетние осадки в Медисин-Хате за предусмотренный контрактом трехмесячный период составляют около 150 мм, так что Хэтфилд нажился на дождях, которые были на 30 мм ниже нормы.
Даже величайший заклинатель дождя всех времен не смог пережить экономический крах и Пыльный котел 1930-х годов. Поклонники Хэтфилда призывали президента Франклина Рузвельта направить его на равнины; шесть или восемь его башен, утверждали они, положат конец катастрофе. Но эпоха чародеев, вызывающих дождь, завершилась, оставив свой след лишь на сцене и экране. Хэтфилд послужил источником вдохновения для пьесы Ричарда Нэша «Продавец дождя», по которой позднее был поставлен фильм с Бёртом Ланкастером и Кэтрин Хепбёрн в главных ролях.
В январе 1958 года Хэтфилд тихо скончался у себя дома в Пирблоссоме, штат Калифорния, в возрасте 82 лет. Была дождливая зима с Эль-Ниньо. Весть разошлась лишь четыре месяца спустя, когда с ним попробовали связаться городские власти Сан-Диего – возможно, они готовили некий исторический проект или документальный фильм. Заголовок в «Вашингтон пост» гласил: «Чарльз Хэтфилд, продавец дождя, умер в безвестности».
Представители Прогрессивной партии во власти долго стыдились собственной неспособности противостоять искусственному вызыванию дождя, которой посодействовало Министерство сельского хозяйства США. Уходя в 1893 году с должности министра сельского хозяйства на пост губернатора штата Висконсин, Джеремайя Раск заявил, что попытки вызвать дождь потерпят неудачу, заняв место «среди курьезов так называемых научных исследований, в компании с другой точно такой же нелепицей – летающей машиной».
В XX веке обе нелепицы перейдут из сферы шарлатанства в область науки и технологии.
* * *
Работая однажды в 1922 году на аэродроме Маккук, расположенном чуть севернее центра Дейтона в штате Огайо, Орвилл Райт услыхал в небе звук незнакомого авиадвигателя. Он подошел к окну, выходившему на окруженную деревянными ангарами и инженерными лабораториями трехсотметровую взлетно-посадочную полосу, построенную Сухопутными войсками США четырьмя годами ранее в качестве первой американской базы для экспериментальных исследований по воздухоплаванию.
Двадцать лет миновало с тех пор, как младший Райт, со своими лихими вощеными черными усами, ворвался в историю, совершив первый в мировой истории продолжительный – целых двенадцать секунд – активный полет вдоль морского побережья в окрестностях города Китти-Хок. Он и его старший брат Уилбер в дальнейшем зарегистрировали сотни полетов, выиграли патентную войну за свою «Летающую машину», открыли летную школу, начали производить аэропланы и продали правительству США его первый самолет.
Уилбера на тот момент уже десять лет не было в живых. Усы Орвилла поседели и лишились былых завитков, бросающих вызов силе тяжести. Да и сам он больше не спорил с тяготением. Райт совершил последний полет и продал свою самолетную компанию, как сообщалось, за полтора миллиона долларов, так что теперь мог вволю заниматься изобретательством. Дейтон, который в те годы рождал больше патентов, чем любой другой город в Америке, стал национальным заповедником изобретений. Райт был его духовным лидером.
Райт всю Первую мировую войну прослужил ключевым авиационным советником американской армии и до сих пор сохранял за собой должность на аэродроме Маккук, «мосту, по которому самодельные летательные аппараты переместились в сферу авиации на высоком техническом уровне», пишет авиационный историк Питер Джакаб. Там военные авиаторы совершенствовали высотомеры и указатели воздушной скорости, индукционные компасы и тахометры для двигателей. Пилоты Маккука искусно выполняли прыжки с парашютом в свободном падении. Они экспериментировали с вертикальным полетом, а в 1923 году совершили первый беспосадочный перелет через всю Америку от побережья к побережью.
Академические и отраслевые ученые, которым удавалось получить пропуск от авиационного начальства, тоже прилетали на Маккук. Сельскохозяйственные исследователи бомбили близлежащие поля инсектицидами, сбрасываемыми с мощного нового оружия против саранчи – самолета-опылителя. Метеорологи впервые смогли поднять свои приборы непосредственно в облака.
Именно такой невоенный эксперимент в летний день 1922 года отозвался в ушах Орвилла Райта, а затем и привлек его изумленный взгляд.
