Академические и отраслевые ученые, которым удавалось получить пропуск от авиационного начальства, тоже прилетали на Маккук. Сельскохозяйственные исследователи бомбили близлежащие поля инсектицидами, сбрасываемыми с мощного нового оружия против саранчи – самолета-опылителя. Метеорологи впервые смогли поднять свои приборы непосредственно в облака.
Именно такой невоенный эксперимент в летний день 1922 года отозвался в ушах Орвилла Райта, а затем и привлек его изумленный взгляд.
В тот июньский день по небу проплывали плотные белые кучевые облака. Райт выглянул в окно как раз вовремя, чтобы увидеть, как в одном из них исчез маленький французский самолет «Ле Пер».
Прошло секунд 10–15, и аэроплан вынырнул с другой стороны облака, оставляя за собой, как казалось, дымный след. При ближайшем рассмотрении Райт понял, что тянущийся за летательным аппаратом длинный шлейф представляет собой какую-то пыль. Самолет развернулся и вновь протащил свой грязный стяг сквозь облако, потом еще, и еще – в общей сложности пять или шесть раз.
«Облако начало таять, – рассказывал Райт репортеру, – и через три-четыре минуты практически исчезло».
Затем «Ле Пер» вошел в другое облако, слева от первого. После того как он прожужжал несколько раз в обе стороны, это облако тоже начало рассеиваться. Затем деловитый самолетик принялся за третье облако. «В течение примерно десяти минут с момента, как я заметил этот самолет, – дивился Райт, – три облака полностью исчезли».
Пионер американской авиации стал свидетелем первой успешной попытки человека управлять атмосферой. Раз уж теперь современные люди умели летать, как мифологические боги, не научатся ли они заодно вызывать дождь, как Юпитер Плювиус?
* * *
Эксперименты с облаками над аэродромом Маккук потребовали полетов в рамках необычного партнерства между предпринимателем Люком Фрэнсисом Уорреном и химиком из Корнелльского университета Уайлдером Банкрофтом. Этот толстяк, внук известного историка и морского министра США Джорджа Банкрофта, однажды назвал себя «специалистом по необычным идеям». Банкрофт особенно интересовался коллоидной химией, которую он определял как «химию пузырьков, капель, зерен, волокон и пленок». В своей книге «Прикладная коллоидная химия» он размышлял о механике дождинок – и об их положительных и отрицательных зарядах. Неясно, как он познакомился с Уорреном, у которого было совершенно иное прошлое, полное приключений от Лондона до Южной Африки и до калифорнийской долины Сан-Хоакин, «где он приобрел горький личный опыт, пережив засуху».
Уоррен мечтал сколотить состояние с помощью первой законно действующей компании по искусственному вызыванию дождя. Банкрофт вложил в этот проект свой научный авторитет и немалый капитал. Их теория состояла в том, что опыление облаков наэлектризованным песком может выжимать из них дождь. Капельки воды, содержащиеся в облаках в виде взвеси, заряжены либо отрицательно, либо положительно, но пленка конденсированного воздуха вокруг каждой из них не дает им соединиться в более крупные капли, образующие дождь. При добавлении песка с противоположным электрическим зарядом эти капельки сольются и выпадут. Эпоха полетов открывает такую возможность, утверждал Банкрофт. В 1920 году он писал Уоррену: «Вызывать дождь, опыляя облака снизу, наверняка было бы непомерно дорого, но вполне возможно, что вы сможете получить удовлетворительные результаты, опыляя их сверху».
Банкрофт и Уоррен приложили значительные усилия, выпрашивая у военных самолет для своих опытов. Должно быть, бесценную роль сыграли семейные связи Банкрофта, а Уоррен всячески обхаживал полезных знакомых в Вашингтоне. Это себя оправдало. Воздушная служба Сухопутных войск США предоставила самолеты, пилотов, прочее кадровое обеспечение и финансирование первоначальных полевых испытаний. Группа обратилась к гарвардскому физику Э. Леону Чаффи с предложением разработать оборудование, которое заряжало бы частицы песка и сбрасывало их с самолета. Песок струился со дна наэлектризованного желоба и рассеивался по облаку-мишени, как маленькая пыльная буря.
Подобно Райту, многие очевидцы этих опытов ощутили мощный потенциал, хотя и не наблюдали дождя. Начальник аэродрома Маккук майор Терман Х. Бейн через несколько месяцев после первых испытаний рассказал в интервью для газеты «Дейтон дейли ньюс», что скоро военные смогут «сталкивать облака с пути, когда они мешают авиации», и что «Воздушная служба сможет вызывать дождь всякий раз, когда наводнение будет действенным средством в бою с противником». Коммандер ВМС США Карл Смит, приехавший в качестве наблюдателя, заметил, что вид разрезаемого облака «совершенно необъясним». Возможности военного применения «столь важны», писал он, что после еще нескольких опытов Бюро аэронавтики ВМС США должно попытаться купить права на эту технологию. Уоррен и Банкрофт могли разбогатеть, но вместо этого они создали компанию A.R. («Artifi cial Rain» – искусственный дождь) и подали заявку на патент США с формулой «Конденсация, слияние и осаждение атмосферной влаги».
Бюро погоды США постоянно высказывалось скептически и рассылало пресс-релизы, действуя точно так же, как в битвах с Чарльзом Хэтфилдом в предыдущем столетии. Доктор Уильям Джексон Хамфрис, физик-метеоролог бюро, открытым текстом поставил Банкрофта и Уоррена в один ряд с дождевыми шарлатанами XIX века. «Идея преподавателя из колледжа и его друзей-авиаторов в Кливленде посыпать электрически заряженным песком облако, находясь над ним в самолете, ярка и правдоподобна, – отмечал Хамфрис в пресс-релизе, – но не будет работать в коммерческих масштабах».
«Бюро валит работу д-ра Банкрофта и г-на Уоррена в одну кучу с целым рядом бесполезных приспособлений, объявляя все проекты по искусственному вызыванию дождя "совершенно бессмысленными"», – писала «Нью-Йорк таймс». Когда газета обратилась за комментарием к Банкрофту, тот телеграфировал: «С Бюро погоды спорить бесполезно. Предпочитаю дождаться результатов, которые сами все объяснят». Но объяснять особо не пришлось. Военные проявляли интерес еще несколько лет, и полевые испытания переместились на Абердинский полигон, а затем на базу ВВС США Боллинг в Вашингтоне. Хотя наэлектризованный песок мог «выбивать начинку из облаков», как однажды выразился Уоррен, инициаторы проекта, по существу, «пытались сделать большую работу за маленькие деньги» и так ни разу не смогли вызвать дождь или добиться второй своей цели – рассеять туман. Поскольку прошло почти десять лет, были вложены собственные средства в размере более 20 тысяч долларов, еще семь тысяч выпрошено у друзей, а показать было практически нечего, сам Банкрофт, похоже, тоже утратил веру.
И все же Маккук заслуживает похвалы как место, где попытка управлять атмосферой впервые увенчалась успехом. История перед ним еще в определенном долгу. Чрезмерная близость аэродрома к центру Дейтона и слишком короткая взлетно-посадочная полоса ограничили его полезность для военных. В 1927 году задачи, которые выполнял Маккук, были переданы аэродрому Райт, расположенному примерно в шестнадцати километрах восточнее старой велосипедной мастерской Орвилла, которая теперь была частью базы ВВС Райт-Паттерсон. Военнослужащие снесли деревянные строения. Разобрали тридцатиметровую аэродинамическую трубу с Маккука, сработанную из превосходных кедровых колец. Сломали испытательные стенды для пропеллеров. Перевезли на новое место портативный динамометр и прочее оборудование.
Сегодня место Маккука в истории авиации во многом забыто жителями Дейтона, которые под этим названием могут знать лишь старейший в городе стрип-молл, расположенный неподалеку от изначального аэродрома. Теперь там площадка для боулинга и зал с пип-шоу. Торговый центр «Маккук» находится в глубине, в море старого асфальта, за много лет искривленного и выщербленного уходящим в землю снегом и жестоким солнцем. Осадкам, выпадающим на мостовую, некуда деваться, поэтому вода скапливается в больших маслянистых низинах. Пожалуй, это единственный дождь, что был когда-либо покорен на Маккуке.
* * *
В 1940-е годы грозовые тучи войны усилили интерес военных к физике облаков. В том числе к таким темам, как обледенение самолетов, фильтры для противогазов и дымовые завесы, которые немцы применяли в 1941-м году, пряча линкор «Бисмарк» в норвежских фьордах. В исследовательской лаборатории «Дженерал электрик» в Скенектади, штат Нью-Йорк, нобелевский лауреат по химии Ирвинг Ленгмюр и члены его исследовательской группы Винсент Шефер и Бернард Воннегут по контракту с военными проводили работы с дымом для усовершенствования противогазов и маскировки крупных районов при воздушных налетах. (Брат Бернарда, Курт Воннегут, тоже работал в Скенектади, интервьюируя ученых и составляя пресс-релизы об их работе.) Военное министерство попросило группу взять на заметку опасную потерю радиосвязи с самолетами, пролетающими через электрические возмущения в атмосфере при метелях, – так называемые помехи из-за статических разрядов в осадках. Ленгмюр и Шефер выбрали в качестве базы для исследований обсерваторию «Маунт Вашингтон» в Нью-Хэмпшире, где часто гремели грозы и небо бывало затянуто тучами.
