В ходе работы ученые из «Дженерал электрик» увлеклись и базовыми вопросами об облаках – например, почему не все «переохлажденные» облака, содержащие капельки жидкой воды с температурами ниже точки замерзания, производят снег. Разобраться помогло случайное открытие. В теплый июльский день Шефер подкинул сухого льда в небольшой холодильник, используемый в качестве конденсационной камеры, чтобы остудить его. Тотчас же холодное облако внутри камеры образовало миллионы крошечных кристаллов льда. Он вытащил большой кусок сухого льда, стал забрасывать внутрь все более и более мелкие кусочки и обнаружил, что даже мельчайшая крупинка наполняет камеру кристаллами льда. Оказывается, переохлажденным капелькам нужно присоединиться к сверхмалым частицам, или ядрам, прежде чем они смогут образовать снежинки – или дождинки.
Когда Шефер поделился своим открытием с шефом, Ленгмюр «пришел в полный восторг, очень возбудился и сказал: "Надо выбраться в атмосферу и посмотреть, сможем ли мы что-то сделать с природными облаками". Поэтому я тут же начал планировать засев природного облака».
13 ноября 1946 года Шефер арендовал самолет, влетел на нем в холодное облако над горой Грейлок на близлежащих хребтах Беркшир-Хилс и сбросил внутрь три килограмма сухих льдинок. Облако «чуть не взорвалось» кристаллами льда, записал Шефер в своем блокноте. Снег повалил в радиусе пяти километров от места засева. Ленгмюр на расстоянии восьмидесяти километров с диспетчерской вышки аэропорта наблюдал, как из основания облака тянутся вниз длинные белые полосы.
«Дженерал электрик», не теряя времени, попросил военных предоставить самолет получше, способный добраться до более высоких облаков, и раструбил новость на весь мир. На следующий день «Нью-Йорк таймс» хвасталась: «Ожидаемые результаты проекта – многочисленные практические области применения, в том числе сохранение влаги зимой для весеннего орошения и гидроэнергетических программ, отвод обильных снегопадов от городских территорий и снабжение зимних курортов снегом». Газета со ссылкой на Ленгмюра сообщала, что из сухой льдинки размером с горошину можно получить достаточно ядер для «нескольких тонн снега» и «за пятичасовой полет один самолет может произвести сотни миллионов тонн снега на большой площади».
Компанию «Дженерал электрик» и ее ученых завалили письмами, телеграммами, открытками, идеями о применении открытия в коммерческих целях и для общественного блага. Кинопродюсеры хотели получать метели на заказ. Поисково-спасательная группа на горе Рейнир хотела научиться разгонять облака, чтобы определять места падения самолетов. Торговая палата штата Канзас направила письмо президенту Гарри Трумэну, попросив федеральное правительство использовать технологию «Дженерал электрик» для борьбы с засухами. Откликнулось и вечно осторожничающее Бюро погоды США. Его руководитель Фрэнсис Райхельдерфер написал, что невозможно установить, сколько осадков вызвано искусственно, а сколько выпало естественным путем. Кроме того, засев облаков дал результат только в особых условиях, а засуха – не тот случай. Невозможно засевать облака в безоблачном небе.
* * *
Следующий поток новостей из «Дженерал электрик» хлынул в январе 1947 года, после того как Бернард Воннегут обнаружил, что молекулы йодида серебра также могут служить искусственными ядрами и «обманывать» капельки воды в облаках, вызывая их кристаллизацию. В ходе своих экспериментов Воннегут выпустил йодид серебра из генератора на вершине горы Вашингтон и «вызвал весьма неплохой снежный шквал с подветренной стороны». Пресс-служба «Дженерал электрик» тут же все изрядно преувеличила. Закачка йодида серебра в огромные массы воздуха «может изменить характер образования облаков в целом над северной частью Соединенных Штатов в зимний период, – заявила компания в пресс-релизе. – Это предотвратило бы все ледяные и замерзающие дожди, вызывающие гололед, и случаи обледенения в облаках… В ряде регионов должна появиться возможность менять в зимние месяцы среднюю температуру».
Пока рекламщики компании и Ленгмюр расхваливали крупномасштабное воздействие на погоду, другое подразделение «Дженерал электрик» пыталось прекратить это хвастовство и даже отменить исследования. Корпоративные юристы всерьез опасались появления исков о возмещении материального ущерба и личного вреда. Искусственный снег и дождь точно так же, как и природные осадки, приводили бы к дорожно-транспортным происшествиям, травмирующим падениям, наводнениям и еще неведомо каким несчастьям. Истцы не могут судиться из-за стихийных бедствий. Но действия «Дженерал электрик» они точно будут оспаривать в судебном порядке.
В феврале 1947 года руководство корпорации известило группу Ленгмюра, что компания передаст все эксперименты с засевом облаков военным. В рамках проекта «Циррус», как позднее были названы эти работы, Корпус войск связи Сухопутных войск США, Управление военно-морских исследований, ВВС и «Дженерал электрик» исследовали «облачные частицы и модификацию облаков». Контракт прямо устанавливал, что «вся летная программа проводится правительством с использованием исключительно правительственного персонала и оборудования и находится под непосредственным управлением вышеозначенного персонала». Сотрудников «Дженерал электрик» ограничили лабораторной работой и составлением отчетов.
В период с 1947 по 1952 год по проекту «Циррус» было проведено около 250 облачных экспериментов – от засева облаков до подавления огня. Хотя результаты нескольких полетов с засевом облаков впечатляли, испытания в облаках над Огайо в 1948 году, а также в Калифорнии и штатах на побережье Мексиканского залива в 1949 году привели исследователей к выводу, что засевы не могут ни вызывать грозы, ни смягчать засуху. В лучшем случае они могут выжимать чуть больше осадков из облаков, которые и без того разрешились бы дождем или снегом. Но Ленгмюр по-прежнему считал дождевые пропорции перспективными. После того как он объяснил засевом облаков в Нью-Мексико серию обильных дождей по всем Соединенным Штатам, даже некоторые коллеги-ученые подумали, что нобелевский лауреат утратил объективность – или просто, будучи чистым химиком, никогда не понимал всей сложности атмосферы. «Ни один химик, физик или математик, который не жил этим, не научился понимать специфику метеорологии, не может вынести обоснованное суждение о том, как будет реагировать атмосфера на вторжение в детали природных процессов, – писал в своих мемуарах видный метеоролог Сверре Петтерссен, вспоминая совместную с Ленгмюром работу по засеву облаков. – Более того, чтобы определить, откликнулась ли атмосфера на вмешательство извне, необходимо предсказать, что произошло бы, если бы ее оставили в покое». От Роберта Сент-Джорджа Дайренфорта до Ирвинга Ленгмюра загвоздка все время была именно в этом: как можно знать наверняка, разрешились бы облака дождем без побуждающих действий?
* * *
Если гражданские ученые исследовали засев облаков как способ борьбы с засухами на аридном Западе, градом на Великих равнинах и ураганами на востоке, то военные стратеги гнались за более мрачной потайной мечтой: об облаках как боевом оружии. В 1947 году генерал Джордж Кеннеди, командующий Стратегическим авиационным командованием США, заявил: «Страна, которая первой научится точно прокладывать пути воздушных масс и контролировать время и место выпадения осадков, будет доминировать на земном шаре». Десять лет спустя консультативный комитет доложил президенту Дуайту Эйзенхауэру, что управление погодой может стать «более серьезным оружием, чем атомная бомба».
Американские военные предприняли первую крупномасштабную попытку применить дождь в качестве оружия во время Вьетнамской войны. Начиная с испытаний в 1966 году и далее каждый сезон дождей до июля 1972 года в рамках операции «Попай» в облаках над Вьетнамом, Лаосом и Камбоджей было сброшено почти 50 тысяч зарядов йодида серебра или йодида свинца с целью вызвать обильные дожди. Идея заключалась в том, чтобы размыть дороги, породить оползни и максимально затруднить транспортное сообщение надолго после сезона муссонов – по существу, для того, чтобы поддерживать на «тропе Хо Ши Мина» непролазную грязь и резко ограничить способность Северного Вьетнама перемещать грузы и личный состав.
Действуя с королевской авиабазы Удорн в Таиланде без ведома правительств Таиланда, Лаоса или Южного Вьетнама, 54-я эскадрилья погодной разведки совершила 2 600 вылетов, разбросав 47 409 ракет для засева облаков – полезный груз под кодовым названием «Оливковое масло» – с целью вызвать дождь над тропой.
В 1971 году пишущий для многих газет страны обозреватель Джек Андерсон разразился статьей о секретных солдатах дождя в «Вашингтон пост». В июле 1972 года Сеймур Херш раскрыл детали миссии и само название проекта «Попай», обнаруженные в сборнике «Документы Пентагона». Через несколько дней эскадрилья сбросила свою последнюю ракету для засева облаков. На слушаниях в Конгрессе, созванных сенатором от штата Род-Айленд Клейборном Пеллом, администрация Никсона и военные чиновники отказались признать проведение дождевых рейдов, выступив против предложенной Пеллом резолюции, которая предусматривала заключение договора о запрещении «любого воздействия на природную среду или геофизические параметры в качестве средства ведения войны».
