Человечество просто обязано найти управу на астероидов. Хотя бы потому, что в будущем, вероятно, клады будут искать не под водой или под землей, а над Землей, в космическом пространстве. Так полагают некоторые эксперты. И, надо сказать, их оптимизм основан на здравом расчете: железный астероид диаметром в 8 км может стоить квинтильон долларов. А квинтильон, между прочим, – это единица с 18 нулями. Но и это еще не все…
Алмазная пыль буквально рассыпана между звезд, считают американские астрономы. С помощью телескопа «Хаббл» и архивных данных они провели спектральный анализ излучаемого звездами ультрафиолетового света. В результате было обнаружено слабое, но довольно четкое световое искажение, которое возникает только под действием алмазных зерен.
Такое искажение было замечено на всех изученных направлениях. К тому же в пылевых облаках, окружающих молодые звезды, были найдены кристаллические углеводные структуры. Ученые сравнили спектр ультрафиолетового излучения обнаруженных структур со спектром излучения алмазов, найденных в метеоритах 10 лет назад, и эти спектры полностью совпали.
Более того, ученые из Йельского университета недавно обнаружили в созвездии Рака скалистую суперземлю «55 Cancri e», которая, судя по показаниям спектрометра, состоит из модифицированного углерода. То есть, говоря попросту, из алмаза.
Это окончательно уверило ученых в том, что они напали на космическую алмазную жилу. По их мнению, одна только галактика Млечный Путь содержит миллиарды и миллиарды тон алмазов. Однако заниматься их добычей пока не имеет смысла, так как размер этих алмазных россыпей не превышает нескольких нанометров.
Анализ показал, что алмазы распространены в межзвездном пространстве достаточно широко. На данный момент существуют две теории, объясняющие способы «накопления» космическими объектами несметных богатств. Согласно одной из них, алмазные зерна, как и множество других сложных молекул в космосе, возникли при высочайшей температуре и давлении во время взрывов сверхновых звезд.
Алмазные зерна находятся не только в атмосфере звездных яслей и вблизи от новорожденных звезд, но и в глубоком космосе. Они практически неразрушимы и способны долгое время накапливаться в галактике. Так, некоторые драгоценные камни могли впитать в себя часть алмазной пыли во время формирования Солнечной системы около 4 500 000 000 лет назад. Этим можно объяснить находки алмазов в метеоритах.
По мнению некоторых ученых, во время взрывов сверхновых звезд были катапультированы в космос и такие тяжелые элементы, как золото и платина. Однако подобное предположение не объясняет образования всего количества благородных металлов Земли, а также их неравномерного распределения.
По другой теории, золото, платина и серебро возникли сотни миллионов лет до рождения Солнечной системы в результате гигантских взрывов столкнувшихся нейтронных звезд. Чтобы доказать это предположение, английские и швейцарские ученые с помощью компьютера смоделировали столкновение двух нейтронных звезд. Выяснилось, что при тесном сближении гигантские гравитационные силы буквально разрывают нейтронные звезды, плотность которых невероятно высока.
При этом выделяется столько энергии, что ее достаточно для освещения всей Вселенной на протяжении нескольких миллисекунд. При этих выбросах температура достигает нескольких миллиардов градусов и атомные ядра спаиваются в тяжелые элементы, такие как уран, золото, платина. В результате столкновения нейтронные звезды превращаются в черную дыру, а их охлаждающиеся осколки разлетаются по космосу.
Помните, в начале книги рассказывалось, как американский инженер и предприниматель Гарри Баринджер организовал акционерное общество по добыче алмазов и платины из огромного астероида, упавшего в пустыне Аризоны? Затея эта прогорела лишь потому, что небесное тело, с огромной скоростью ударившееся о нашу твердую планету, попросту испарилось. Однако этого не случится, если мы станем ловить астероиды еще на подлете к планете.
В настоящее время существует несколько проектов освоения полезных ископаемых, которые можно добывать в космосе. Так на астероидах находят углерод, железо, никель, воду… Понятно, что все это может оказаться полезным людям, которые начнут осваивать околосолнечное пространство. Однако доктор Джефри Каргель из отделения астрогеологии Геологической службы США в Флагстафе (штат Аризона) полагает, что начинать освоение астероидов нужно не с этого.
«Анализ показывает, – рассуждает он, – что на некоторых небесных телах содержание редких металлов – платины, рубидия или цезия – намного больше, чем в земной коре. Встречаются также и метеориты с включениями алмазов. Стало быть…»
В общем, согласно самым приблизительными подсчетам, металлический астероид диаметром около километра может содержать в себе до 400 000 т драгоценных металлов.
Добраться же до такого богатства сравнительно просто даже при современном уровне развития техники. Ближайшие к Земле астероиды движутся вокруг Солнца по орбитам, близким к земной. А поскольку и разница в скоростях движения невелика, то заслать туда автоматического разведчика тоже нетрудно. Во всяком случае, чтобы долететь до некоторых астероидов топлива требуется меньше, чем для экспедиции на Луну.
Вернуться оттуда еще легче, ввиду малой гравитации на таком относительно небольшом небесном теле.
Если разведка окажется удачной, на астероид высадится вторая экспедиция, которая привезет с собой необходимое оборудование для создания завода-автомата. Причем для добычи драгоценного металла полезным может оказаться и космический холод. При температурах, близких к абсолютному нулю, большинство металлов становятся хрупкими, словно стекло…
Металлическая крошка затем будет отправлена в печь для очистки металла от возможных примесей. Заодно расплавленный металл в условиях малой гравитации нетрудно отформовать в каплеобразные капсулы массой около 20 т каждая.
«Эти капсулы подаются к электромагнитной катапульте – гигантскому соленоиду, который сможет со сравнительно небольшими затратами энергии (ее дадут солнечные батареи) выбрасывать капсулы в космос с таким расчетом, чтобы они, сообразуясь с законами небесной механики, попали на околоземную орбиту, где их и пустят в оборот», – полагает Джефри Каргель.
Интересная деталь: в управлении кабинет доктора Каргеля находился аккурат напротив кабинета Юджина Шумейкера – того самого, который обнаружил комету, упавшую затем на Юпитер. Так вот Шумейкер полагал, что подобная охота за астероидами может вестись и с целью обеспечения безопасности самой нашей планеты.
Как мы уже говорили, время от времени какой-то из небесных посланцев пролетает в опасной близости от Земли. Неровен час – столкнется… Электромагнитные пушки, установленные на астероиде, выбрасывая капсулы, тем самым будут менять и момент движения астероида. Таким образом, заодно можно будет корректировать и траекторию его движения с тем, чтобы он, не дай бог, не приблизился к Земле чересчур близко.
В общем, как видите, проект стоит того, чтобы из чисто научной перевести его в практическую стадию. Быть может, стоит организовать международное акционерное общество, члены которого и займутся охотой за метеоритами?..
Эту же идею поддерживает заместитель директора научно-производственной фирмы «Магеллан» Александр Расновский. Но решает ее по-своему.
«Некоторое время назад сотрудниками НИИ тепловых процессов под руководством академика Виталия Коротеева был разработан проект снабжения Земли дешевой энергией из космоса, – рассказывает он. – Для этого они предлагают разместить на околоземной орбите несколько огромных зеркал, которые будут отбрасывать на земную поверхность солнечные "зайчики". Дополнительное освещение сэкономит энергию в городах, повысит урожайность растений, продлит сроки сельхозработ и т. д.».
Однако изготовить такие зеркала не так-то просто – придется выводить на орбиту тысячи тонн различных грузов – прежде всего светоотражающей пленки. «А что, если эту пленку изготовлять прямо на орбите, из металлического астероида? – говорит Расновский. – Правда, сначала придется изменить его траекторию, подогнать к нашей планете».
Как это сделать, мы с вами, в принципе, уже разобрались. Осталось уточнить некоторые детали. После того как с помощью направленных ядерных взрывов траектория небесного гостя будет изменена таким образом, что он станет искусственным спутником нашей планеты, его подгонят к тому месту, где на орбите будет развернут космический завод по переработке доставленного сырья в готовые изделия. Это могут быть не только пленки для космических зеркал, но и фермы, модули для орбитальных станций, межпланетных космических кораблей и т. д.
